船行海上，一間船艙中燈火如豆。
王笑在燭燈下看著地圖，時不時拿起幾粒豆子擺在上面推演，眉宇間顯然有些為難之色。
過了一會，因遇到了點風浪，船便晃動起來，地圖上豆子不安份地滾動著散落開來，鋪得亂七八糟。
王笑便看著它們陷入沉思。
“推演得了戰局，推演得了天意嗎？”他輕聲念叨了一句。
門吱呀一聲被打開，秦玄策走了進來。
“那個唐節還挺能打的。”秦玄策說道，表情有些不爽。
王笑不置可否地點點頭，隨口道︰“看起來比你厲害不少。”
“什麼不少，其實也就亳厘之間。”
秦玄策說著自己也覺吹得過了，壓低聲音道︰“我是來問你，要不要我去把何良遠做了？”
“把何良遠做了？”王笑微有些詫異，問道︰“他還不老實？”
“現在倒是老實，但誰知道以後會不會出ど兒子，不如趁早做了干淨。”
“留著吧，他名義上還是首輔，回頭到了山東，如果朝廷全都只剩齊王一黨，何以服眾？”
秦玄策便“哦”了一聲，低聲罵了一句︰“便宜這老東西了。”
說話時還隨手捏起桌面上一粒豆子嚼了。
“哎。”王笑輕嘆一聲，卻沒來得及攔住他。
“怎麼？吃你東西還不行。”
“不是，我推演呢，你把我吳閻王的右翼吃了。”
“吃了就吃了，有什麼打緊。”
王笑便也不再糾結這事，低聲喃喃了一句“就當是天意好了”，從抽屜中又拿了一粒松子擺在地圖上，緩緩道︰“明日船便能到濱州，我打算帶一隊人去接應大哥他們……”
“好，我去幫你把吳閻王全軍都吃了。”
王笑搖了搖頭︰“我是說，讓你繼續護送父皇他們到萊州……你別拿這種眼神看我，除了你，別人辦這件事我不放心。另外，你不要小瞧了父皇。他一輩子浸淫權術，絕不是看起來那麼簡單。你留意些，左經綸、何良遠、錢承運、卞修永這些人為了權力，隨時有可能倒向父皇那邊……”
秦玄策雖然不滿王笑讓自己留下，但听完一大堆絮絮叨叨的囑咐，最後還是點頭答應下來。
——畢竟除了能文能武又機靈的自己，王笑這邊確實沒有別的人可用。
秦玄策接著又反過來叮囑道︰“高成益不太靠得住的，你把蔡悟真帶上，他身手……還行，羊倌他們你也帶上。”
“行。”王笑道，“我讓小運和耿當留下來。”
“老蛋太傻了，我懶得看他，讓他跟你一道去。”
秦玄策雖是如此說，等出了王笑的艙房，卻又跑到耿當那里仔細交待了一遍，讓他保護好王笑之類。
“俺這次一定不會辦砸。”耿當重重點頭……
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次日，船行到濱州靠岸，王笑挑選了六百人下船。
秦玄策雖想早些見到左明心，但他知道護送陛下南下也很重要，便指揮海船繼續南下。
何良遠在船艙中瞥見這一幕，捻須微微沉吟起來。
——如今這海船上只剩下一個秦家的二世祖坐鎮，或許老夫可以借機替陛下奪權……
腦中念頭一起，何良遠便開始思量起來。
他這邊才有了定計，忽然，秦玄策一腳踹開他的房門，帶了兩個兵士便沖進來。
“把這老小子捆了！”
何良遠一驚，喊道︰“豎子！你想做什麼，老夫……唔……”
秦玄策拿起布條便塞住何良遠的嘴。
“可閉嘴吧你……”
當時蔡通禹在錦州造成的損失秦玄策听說後便在心中引以為鑒。
與這些老狐狸斗志畢竟麻煩，不如這樣不分青紅皂白先捆起來，省事。
他拍了拍手，走出何良遠的艙房，嘴角還掛著些冷笑。
——論計智，自己果然不輸于王笑……
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王笑推斷王珍如今應該是在河間府與濟南府交界一帶，大概是德州的位置。
他卻不急著去德州，而是先趕往濟南城。
因他只帶了六百人，這點人投在數十萬大軍交戰的戰場上並不能改變太多。之所以只帶六百人，因為海船上只載了四百匹戰馬，讓部分兵士雙人一騎勉強能急行軍，但戰力也要大打折扣。
王笑如今騎術已頗為嫻熟，行路上還要顧著雙人一騎的士卒，倒也頗為從容，一邊馳馬一邊還能與羊倌談話。
過了一會，高成益便也湊到王笑這邊。
王笑不太信得過他，余光瞥見，自然而然便換了話題。
高成益倒也不是想探听什麼機密，只是有心投靠王笑，便想湊過來套個近乎。
他還當王笑在與羊倌說什麼戰仗之事，打算好好表現一下，沒想到听了一會，卻只听到一堆如何養孩子的事。
大抵上便是侯爺麾下一位秦將軍駐守皮島，將一雙子女寄在侯爺這邊帶回楚朝，如今在羊倌的夫人那養著。另外，侯爺又有一只什麼小活物也養在那邊。
總之話里話外大概是在說羊夫人照料三個孩子十分辛苦雲雲。
高成益對這種事不太了解，便沒能如預想中那樣在侯爺面前表現一番，心中頗有些懊悔。另一方面，他也對羊倌能與侯爺有這樣親近的關系感到十分羨慕。
誰又能想到一年多以前還是王家拿錢來巴結他，如今他想巴結王家子卻如此艱難。
王笑倒也知道高成益的心思。
但人與人之間，志同道合才能真的親近。哪是只靠巴結的？
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從濱州到濟南四百里的路，一路上不時遇到逃難的難民，想必是百姓中有人擔心在瑞朝治下不安生，攜家帶口地往南逃。
快馬疾行了一天一夜，六百余人終于到了濟南城外。
此時天還沒亮，濟南城門緊閉，高成益便拿出信令上前叫門。
濟南如今還在楚朝治下，卻沒想到守軍拿了高成益的信令，卻是許久沒開城門。
高成益正等得有些惱火，忽听王笑冷笑道︰“看來是大楚神樞營主帥的信令不好使了。”
這語氣很是讓人心驚。
高成益不由暗想道︰“這懷遠侯不會要憑六百人攻城吧……”
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高成益所認為的六百人攻城，也並非完全是瞎想……
山東北聯畿輔，與遼東、朝鮮隔海相望；南控江淮，為南京屏障；西距大河；東環渤海。居水陸之要沖，為南北之樞紐、漕運集散之地。山東位置之重要性不言而喻。
但或許是因為位置重要，楚朝的山東兵制也頗為復雜。既有山東都司、備倭都司，及至朝鮮壬辰倭亂，鑒于日本入侵朝鮮，山東沿海局勢危急，楚廷先是在登州設立防海副總兵，後正式設置山東總兵，駐登州。
等到遼事愈亂，山東兵馬又受到薊遼總督、山東巡撫的調遣和節制，兵制愈亂，鎮守武將也開始擁兵自重。
備倭軍也好，營州營、即墨營也好，山東兵馬本多在沿海一帶。如今已被姚文華這個薊遼督師和吳培這個山東巡撫調遣走了。
至于山東都司……
延光十一年九月，清軍由薊鎮青口山入塞，右翼由岳托、杜度率領，左翼由多爾袞、豪格、阿巴泰率領，分別沿太行山和大運河南下。殺楚朝遼東總督與宣大總督，深入二千里，攻佔一府三州五十五縣二關，俘獲人口四十六萬余人。
當時這‘一府’，指的便是濟南城。
那一年的濟南城，山東巡撫宋學朱和歷城知縣韓承宣率領軍民拼死抵抗，但終因寡不敵眾，孤立無援，在堅守了十個晝夜後，城破。
宋學朱一介文臣，巷城之中殺清兵數人，面目中刀被擒，不肯投降，在城樓上被活活燒死。韓承宣亦是戰死。
濟南城破後，多爾袞惱怒城中官民拼死抵抗，屠了城中男女老幼軍民共十五萬余人，又俘虜了德王及大批百姓，放火焚城，整個濟南城被焚掠一空。
及至延光十四年，清軍再次入塞，德州到徐州，“徐、德數千里，白骨縱橫，又旱蝗大饑，民父子相食，行人斷絕……”
王笑來到濟南城的這一天，濟南城並未從凋敝中恢復過來。