大楚延光十八年，九月初九。
南京城。
鐘山盤桓于城中，仿若一條臥龍，‘蟠龍’之名指的便是這雄渾山勢。
巍峨的南京紫禁城背靠鐘山山脈龍頭處的富貴山，比北京皇城還要恢弘壯麗。
這一天正是雙九重陽，皇孫周昱便到鐘山南麓孝陵拜祭楚朝太祖皇帝。
孝陵禁苑內松濤林海，時有鹿鳴聲響起。
在這樣帝王之氣盛極之地，鄭元化登上高峰，衣袂翻飛，仿佛仙人。
他沒有去看西邊風光秀麗的玄武湖，而是極目向北遠眺。
“居然撐到了現在啊……京城早該破了才是……”
老人眼中帶著些疑惑，低聲自語著，似在對天上的雲說。
過了一會，禁苑內忽有些動靜，鄭元化向山下望去，只見幾騎馳來，與溫容修說了些什麼，一行人便向山上爬來。
“來了。”鄭元化撫著長須，眼中泛起些精光。
那幾個風塵僕僕的兵卒上了山，卻也不向鄭元化行禮，為首之人只是抱了抱拳，口喚︰“鄭大人。”
他們雖是楚軍裝束，渾身上下卻有著一股匪氣。
“你們可得手了？”鄭元化淡淡問道。
“楚帝跑了，想必我們陛下如今已入主京城……”
鄭元化眼中泛起不悅之色，低聲叱道︰“跑了？”
“他還有多少兵馬你並非不知道，軍師讓我告訴鄭大人，他未必攔得住，讓你準備好後手……”
鄭元化背著手，遠望著天邊，仿佛沒听到一般。
那人無奈，只好道︰“我家軍師自然也會盡力圍劫，但楚朝中樞也不像你說的那樣無能。”
好一會兒，鄭元化才嘆息一聲，道︰“齊王囚君父而篡權，老夫可以動他。但陛下絕不可在長江以南出事。”
如此一句，對方便也會意過來。
——鄭元化這邊可以殺周衍，周纘還是要自己這邊殺。
“知道了，我這便回稟軍師。”
“這怕是我們最後一次合作了，往後好自為之……”
~~
同一時間，唐中元策馬進入京城，滿城百姓歡呼雀躍，盛況空前。
戰亂了這麼多年，這個流寇終于攻克了楚京，成為了中原的帝王。
這些年轉戰四方，經歷過無數次慘敗，無數次重傷瀕死，他踏著累累白骨，終于以一介布衣之身開創了一個新的朝代。
“陛下萬歲萬萬歲！”
夾道歡迎的百姓是由衷地欣喜與亢奮。
他們相信自己終于熬過了一個分崩離析的亂世，迎來了一個承平盛世。一如唐、宋、楚，總之接下來或許便是兩百年、三百年的太平。
至于原來的陛下……
舊陛下名為‘御駕親征’，卻是在破城前夕自己逃了，棄滿城百姓、宗廟社稷不顧，這樣的人如何配為天子？
正是君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇。
倒也並非沒有人心向楚朝，只是王珍與左經綸在費心歸統之後，將滿朝文武帶了大半，心向楚朝者幾乎都走了。
當然，他們再仔細，總還是有遺漏。
楚朝原禮部尚書梅景勝在重開東廠時便憤而致仕，如今眼見天子棄城而逃，他悲從中來，白衣披發便跑到午門前撞死了，其學生九人亦隨其自盡。
同時京城中不願在反賊治下為官為民而自盡者還有二十余人。
但仗義死節也好，冥王不靈也罷，午門前的血被洗淨之後，半點也不影響別人歡迎他們的新帝……
唐中元的御駕行從永定門緩緩行到皇宮，一路上百姓歡呼雀躍，“萬歲”都不足以表明他們的憧憬與期盼，他們跪在道旁喜極而泣，給新朝的氣象添上一層又一層的喜氣。
而皇宮前，一排排沒被帶走的官員跪在那里，忐忑不安地向唐中元投降。
等新帝大度地接受了他的投降，便更是一番其樂融融、氣象萬千。
一道道宮門緩緩打開，御駕過承天門入宮。
又是一片山呼萬歲，百姓們目含熱淚看著唐中元進入皇宮，既覺不舍皇帝陛下，又覺新皇正該入駐皇宮。
良久之後，唐中元換乘御輿，由人抬過螭陛穿過，步入皇極殿，在龍椅上坐下來。
十數年堆積的願望一朝成真，喜悅自然是極喜悅，但到這時喜悅也已經在漫長的儀式中熬光了。
唐中元靠在龍椅上，舒了一口氣。
——他娘的，總算是結束了。
接著，他緩緩開口，問得第一句話就將眼前的氣氛消得一干二淨。
“吳閻王那邊戰況如何了？”
殿中靜了一下，滿朝文武、新舊大臣正沉浸在迎新君亢奮當中，暫時沒人想這件事，聞言全都躊躇起來。
好一會，卻在太原投降的楚朝舊臣伊光耀出班應道︰“陛下，如今再稱呼臣下渾名恐不妥當，還請稱吳將軍官名為宜……”
~~
從這句話開始，唐中元的心情便慢慢轉向惡劣。
他漸漸發現，自己似乎陷在了一個困局當中。
一支無形的、巨大的手開始向他壓下來。
以前他是流寇，楚軍圍剿他，他跑掉就可以，他可以輸無數次。
但現在局勢翻過來了，現在是他圍劫楚帝，這才發現這是一個巨大的難題。
~~
本來楚朝與瑞朝正在和談，談到正有進展之時，唐中元察覺到王珍有帶楚帝逃跑的意圖，便果斷下令攻打燕京。大軍以唐節為先鋒，唐中元親領中軍。
沒想到王珍竟還多安排了一手，唐節的先鋒軍行到昌平，便被孫白谷埋伏了一把。
當時唐節正率軍要渡過沙河，他本就狂傲，又覺得自己看穿了王珍的伎倆，想要搶在王珍帶著楚帝逃跑前出其不意包圍燕京，再加上立功心切，便有些大意、被孫白谷半渡而擊。
好在唐節驍勇，再次親自斷後，傷亡倒也不算慘重。
但孫白谷既然布下埋伏，唐節偷襲燕京的計劃顯然已經告破，至此他才明白，王珍也不是那麼好對付的。
接下來，唐中元便急令吳閻王包圍燕京、封鎖楚帝南逃路線，東路大軍也不急著行軍，與孫白谷且戰且進，穩扎穩打逼向燕京。
那邊吳閻王領了軍令也極是高興。
東征之初，他本以為等自己繞過太行山，唐中元必已打下京城，便也不著急行軍，一路攻城掠地，沒想到竟還能趕上攻克燕京的功勞。
他這邊大喜過望，率軍才向燕京進發，卻又在雄縣又與山東兵馬打了幾仗，雙方互有勝負。
吳閻王急著搶下攻破燕京的首功，拼了老命全力進攻，終于打敗秦玄炳，一路追到白洋澱，才突然發覺過來︰楚軍是要吸引自己的人馬，怕是要讓楚帝趁機南逃。
等他再回過頭北上，楚帝與楚朝重要的臣子已逃出燕京。
~~
是時楚軍還有宣大軍、神機營、神樞營、關寧鐵騎、親軍十二衛，加在一起近七萬人。
這七萬人如果守衛京城，分散到十二道城門以及皇宮，兵力其實很薄弱。
但這七萬人開始南逃，唐中元便至少需要調動四十萬大軍才可以圍堵住他們。
瑞軍東征雖然號稱百萬大軍，其實兩路大軍滿打滿算不過三十余萬，其中還多是雜兵。
除了兵力捉襟見肘，唐中元還因為更多事感到焦頭爛額。
他本想親自領兵追殺楚帝，但京城不能沒有他坐鎮。
京城百姓需要他安撫、百官需要他招降，他不入京城不足以定人心。
但一進京城，他便被無數瑣事束縛住。
他才發現，自己不僅是兵力不夠，更嚴重的問題是，能做事的臣子不夠。
他唐中元一人一天能做多少事？從出城到進皇宮，一路上供萬民瞻仰就花了整整一天，接下來要祭天、祭地，要封賞，要立章程，楚朝舊臣要篩查，城中留下的楚朝勛戚要清理……
而這個時候，他的舊部們卻滿心滿腦地想先挑選京城的宅邸，鬧出無數亂七八糟的事。
歸附的楚臣如伊光耀這樣的便開始指手劃腳想要拘束他的言行，擔心親皇帝鬧出什麼沐猴而冠的笑話。
原本被唐中元倚為臂膀的大學士劉循，往日里智計百出，但顯然也沒有一國宰輔的治國經驗，各個衙門的關鍵官員被王珍與左經綸抽調走之後，整個中樞仿佛暫時癱瘓了一般。劉循短時間也沒辦法將架子支起來。
包括李柏帛，唐中元往日將他視為大才。但其實李柏帛不過舉人出身，未曾出仕過，楚朝三百年下來官制繁冗，絕非西安城瑞朝的小朝廷那樣簡單，他一入中樞便也是兩眼一摸黑。
……
唐中元自己都不知道的是，他坐在這金鸞殿上，和曾經的楚帝周纘一模一樣的焦頭爛額。
內憂外患。
逃亡的楚帝要圍劫；遼東要布防；朝廷一塌糊涂；錢糧又開始告罄……
唐中元仿佛深陷泥沼，實在抽不身來，只好令吳閻王總領三十萬大軍繼續圍劫楚帝。
~~
吳閻王收到旨意，心中十分不滿。
功勞也分好壞的，攻克燕京是大功一件，殺掉楚帝也是大功一件，但殺楚帝就得擔千古罵名。
——誰知道以後唐中元會不會把自己這個開國大功臣殺掉，到時候他是聖名垂千古的皇帝，自己卻要替他把千夫所指的罪名擔下來。
但心中再不滿，吳閻王也不敢敷衍。如今馬上就要論功行賞了，若是放跑了楚帝，擔不擔罪名不說，封賞肯定要大打折扣。
他也只好全力圍攻。
好在楚軍兵馬雖多，但帶著一眾文臣、嬪妃、家眷等亂七八糟的人有上萬人之多，行進倒也不快。
雙方一路鏖戰，從順天府打到河間府，殺得京畿大地一片狼藉。半個月後，吳閻王終于在滄州將楚軍圍下來。
但在這個地方圍住楚軍，吳閻王也壓力極大。
滄州，意為“滄海之州”，因其瀕臨渤海。此地處于九河下梢，北依京津，南接山東，乃京杭大運河縱貫之地。
此時山東兵馬在滄州以西的獻縣整備，楚軍若向西突圍與其匯合，吳閻王便很可能攔不住他們。
而楚軍若向南，便是山東境內，也不知道是否還有勤王兵馬接應；若向東，楚帝便可乘船離開；楚軍甚至還可以調頭向北，從天津出海。
~~
大楚延光十八年、大瑞興禾元年，九月二十四日。
滄州城外五里，岳廟中，吳閻王正與麾下將領議事。
這岳廟乃是岳飛第十一世孫在楚朝太宗年間移居滄時州所建，吳閻王駐軍在此，便將岳廟佔下作為自己的營地。
香案後擺著三尊塑像，岳飛正襟危坐，其子岳雲和岳雷手持兵器站立兩旁。
殿中，吳閻王大馬金刀地坐著，他的兩個兒子吳通與吳伯正站他面前，其身後則是一眾將領。
眾人議了好一會，孟九才進來，環顧了一眼，似乎覺得吳閻王這樣的人與岳飛同處一殿有些可笑，便搖了搖頭，臉上微有些諷意。
“孟監軍來了。”吳閻王的長子吳通招呼道，“大軍這糧草可不夠了……”
孟九也不搭理，理了理衣冠，走到香案前，鄭重其事地給岳飛的塑像上了三柱香。
吳通冷哼一聲。
——這老太監裝模作樣，當自己是什麼東西。
孟九上過香，方才在吳閻王身旁的位置坐下，開口道︰“糧草不多了？鎮南軍一路攻城掠地，以納捐之名可是拿了不少錢糧。怎麼？這就吃完了？”
吳通不悅，斜瞥了孟九一眼，道︰“那是鎮南軍的口糧……”
話音未了，孟九打斷他的話，轉向吳閻王問道︰“大將軍想與陛下分家不成？”
吳通大怒，抬手指著孟九便喝道︰“陛下派你監軍，你卻想挑撥離間？！”
孟九抬眼盯著吳通，眼中一片寒芒，緩緩道︰“小子，把你那點小心思收起來。陛下和大將軍共創基業，情同手足，別因為你這種齷齪心思，逼陛下落一個苛待功臣的污名。”
一句話陰森森的，吳通心底一涼，他臉上死撐著還想怒叱，吳閻王卻擺了擺手道︰“都別吵了。”
他說著，轉頭看向孟九，道︰“監軍誤會了，並非我鎮南軍藏著銀糧不肯拿出來。大哥既然讓我統率……”
“是陛下。”孟九道。
吳閻王眼皮微微一抖，點頭道︰“是，陛下既讓我帶兵，我當然對所有兄弟一視同仁。上個月鎮南軍被楚朝山東兵馬擊敗，錢糧被劫了不少……”
孟九眼也不抬，卻是從袖子緩緩掏出一本冊子，自己翻開來看。
吳閻王見了，眼中隱隱泛起一絲殺意，嘴里的話鋒一轉，卻是道︰“總之不論如何，糧草再支撐月余還是可以的。”
那邊吳通與吳伯對視一眼，心中也對孟九極是不滿。
自古開國功臣的下場可鑒，何況是吳閻王這樣水淹開封聲名狼藉的，他們父子心中明白，唐中元往後難免想對自己下手。要想自保，只有攥緊了手上的兵權，而要兵權，首先便要有糧草。
因此，南路大路借伐楚之際一路搶掠，所得錢糧盡數被他們父子藏下。
本以為事情做的隱秘，沒想到還是被孟九記錄在案……
接著，卻听孟九嘆了一口氣，道︰“大將軍有難處，陛下自然也理解。糧草是小事，議到這里便是了。”
一句話，氣氛終于緩和了些。
孟九又道︰“眼前最重要的，還是不能讓周纘逃了。”
吳閻王點點頭，問道︰“監軍怎麼看？”
“楚軍以孫白谷為帥，但關鍵在于王珍，此子有幾分手段，棄京城跑到滄州，這地四通八達，既可走海路，又可走陸路，還山東兵馬接應。大將軍若想硬攻，怕是防不住。不如圍而不攻，等楚軍糧草耗盡，必有人將周纘獻上來。”孟九道，“對了，陛下已派了三殿下請來助陣，不日即到。”
吳閻王一听，面色便陰下來。
唐中元自己坐鎮京城，讓他統兵在外，不給錢銀就算了，還擔心他拉攏別的兵馬、派唐節來制衡。
等回頭自己的錢糧被吃干淨了。再回到京城，好處都給別人佔光了。
想到這里，吳閻王便搖頭道︰“不行，如此未免夜長夢多……”
下一刻，卻听兵士沖進來，急報道︰“大將軍，楚軍攻營了……”
~~
遠遠的戰場上有廝殺聲響起。
岳廟中安靜下來。
岳飛的塑像一動不動，臉上始終帶著不怒自威的神情。就仿佛是親眼看到一群賊子的私心算計之後，在為這千古江山感到悲憫……