次日清晨。
皇宮，武英殿。
“唐中元這一招太狠了。”
王珍長嘆一聲，緩緩道︰“本以為他會去山海關，沒想到先虛晃一槍。如今春耕誤了，民意沸騰……我等千般思慮盡付東流。”
宋禮嘆道︰“京城局勢本已好轉，經此一遭，怕是再難生息，只會越來越糟……”
周衍一張臉繃得緊緊的，問道︰“如何是好？”
“當務之急，還是安定民心，撫恤士兵。”
“只是這錢糧……”宋信說著，轉頭看向王珍。
王珍苦笑不已，擺手道︰“你不必看我，唐逆南邊那一路大軍，吳閻王部已穿過河南，截斷了京城與膠東之間的道路，錢糧運不過來了。”
“招各地兵馬勤王呢？”
“誰還肯來？”
宋禮目光一凝，依舊是落在王珍臉上，緩緩道︰“王兄也該給個準主意了。”
殿中幾人沉默片刻，見王珍不答，宋禮向周衍一拱手，道︰“臣請殿下出京，暫避鋒芒。”
周衍臉色繃得愈發緊。
他不過十五歲年紀，一樁樁重負壓在肩上，讓他覺得頭都有些暈。
王珍便道︰“吳閻王截斷了南下的路，宋大人想讓殿下去哪里？”
“王兄休以為我不知道。”宋禮道︰“懷遠侯在天津備了船只，是也不是？”
“不錯。”
“如今已到了當機立斷的時候，王兄切莫為了逞一己之能，誤了懷遠侯一番布置。”
王珍譏笑一聲，道︰“往日里不見宋兄對舍弟如此推崇，如今為了勸我，倒是一聲聲‘懷遠侯’喚得恭敬。”
“王兄啊，家國事大，不是你我拌嘴的時候。”宋信出面勸道︰“京城民心激憤，等唐中元再圍一次，必守不住，當早作準備。”
“你們想讓殿下逃到哪去？南京？”王珍反問道，“三萬關寧鐵騎尚在建奴腹地，若此時連君王都拋棄社稷出逃，那他們算什麼？誰還願為楚朝效命？”
宋信、宋禮一愣，頃刻明白王珍的意思。
——你們想送殿下去膠東是吧？先等我三弟回來。
想到這里，宋信不由大怒，叱道︰“王珍！孰輕孰重你分得清嗎？！”
王珍置若罔聞，看向周衍深深行了一禮。
“今殿下蒞國立政，是走是留，盡在殿下一念之間。”
他沒有說走會如何、留會如何，只是不急不緩地行了禮，便將這個難題擺在周衍面前。
周衍沉默下來。
這好像是他監國以來第一個需要自己決定的問題。
走？還是留？
這不僅關系到他一人的性命，也關系到楚朝的祖宗祖稷。
周衍想開口，忽然感覺到自己的指尖都有些發顫。
他意識到，這是王珍給的考驗。
不僅是王珍，這也是王笑以及他身後整個勢力對自己的考驗……
——你齊王周衍，值不值得輔佐？
“孤……不走，孤願與京城共存亡。”周衍緩緩答道。
他抿了抿毫無血色的嘴唇，只覺頭上的冠冕愈發有些重。
——我周衍，不是經不起考驗的人。
但考驗從來不是這般輕而易舉。
下一刻，宋信、宋禮跪倒在地，重重將頭磕在地上！
“咚……”
“殿下！京城一旦被圍，再想從天津走水路也是不可能，生機如白駒過隙，稍縱即逝！”
“是家國傾覆，還是保全半壁江山，只在殿下一念之間，不可自陷窮途！”
“殿下！你不為自己考慮，也該為江山社謖考慮。徜若京城陷落，這朝堂上下忠心于楚的百宮，這宮闈之內皇室貴眷盡數落于賊手，宋徽、欽二宗前車之鑒尤在，殿下切不可為一時沖動，使宗廟遭奇恥大辱……”
周衍臉色一白，他看向宋信、宋禮聲聲泣血的樣子，仿佛看到眼前的宮殿四周火起，無數賊人狠惡惡地沖殺上來，滿殿皆是宮人的鮮血……
接著，一柄大刀狠狠劈下來！
周衍身子又是一抖，額上冷汗便不停往下冒。
忽然。
有太監通傳道︰“殿下，貴妃娘娘遣人來給殿下及諸位大臣送湯 。”
殿中凝固的氣氛被打破，幾個小黃門端著餐具分別擺下。
“貴妃娘娘說此物名為海帶，特意請諸位大人嘗嘗鮮……”
周衍低頭看去，卻見那湯碗下墊了一張小紙，看字跡卻是姐姐淳寧公主的手筆……
殿中幾人漫不經意地勺了幾口湯羹，周衍再開口，語氣便鎮定得多……
“唐中元雖為賊寇，但如今既有家國之念，願為我楚朝驅除建奴，重奪山海關門戶。洗心革面未為晚也，孤絕非小器之人，原接受其歸附，敕命封王，以安黎民……幾位先生覺得如何？”
王珍抬起頭，與宋信、宋禮對望一眼，眼中各有些驚詫。
——好一個淳寧公主！
~~
翊坤宮。
“唐賊確實出了一招狠棋，卻沒想到眉兒輕而易舉便破解了。”許貴妃輕輕捻著湯匙，眼中微微閃爍著贊許的光。
淳寧端坐著，輕輕搖了搖頭︰“談不上破解，只是能緩些時日。”
“唐賊想裹脅民意，我們便再裹脅一層，順勢冊封他為異姓王，如此，百姓便知道齊王想要保境安民、有海納百川的胸襟氣度，他們便也會盼著兩方休停戰事。而唐賊若敢接，他便是我楚朝之臣子，所謂瑞朝皇帝的名份便不攻自破；他若不接，在百姓眼中，輕啟戰事的便是他，眼下民意激憤之局也可稍解。”
許貴妃便又問道︰“依唐賊如今的勢頭，他真肯談？”
“他肯談。因我們說要犒賞他，天災人禍這些年，百姓離散，四方皆缺錢糧。江南割據、四川張獻忠立足未穩，于唐逆而言，眼下拿下京城，只能得一個不好不壞的名份，甚至還不如錢糧實在。畢竟……父皇早已令不出京城了。而有了錢銀，穩定西北、盡快奪取四川，他至少能割據一方稱雄，冒然攻京反倒容易滿盤皆輸。”
“或許，唐賊也沒想到這次東征能打得這麼遠，是我們楚朝一座座城池的官員百姓開門投降，把他一路送過來的。但一口吃不成一個胖子，估計他早想退了。”
許貴妃沉吟道︰“但自降為王，想必他是不會肯的。”
“不重要，錢糧我們也不必給他，只要談就可以，他必想爭取與我楚朝作兄弟之邦，如此來回爭論，我們便可緩些時日，等到……夫君帶著關寧鐵騎回來。”
話到這里，淳寧低下頭。
許貴妃笑了笑，拉過她的手輕輕拍了拍，道︰“衍兒虧得有你這麼個姐姐，來年他中興大楚，必為你夫家記第一等大功。”
淳寧便輕聲“嗯”了一聲，緩緩道︰“母妃可以準備一下，想必朝中很快便要為你請封皇後。”
聊到這個，許貴妃有些矜持地點了點頭。
想到那個傳聞說是痴呆兒的女婿，再看自己這個女兒，她卻是愈發覺得滿意……
~~
唐芊芊此時並不知道，在楚朝、在京城，有一個小女子在無形中又與自己過了一招。
唐芊芊正策馬向東。
她要去把山海關打下來，替這中原奪回門戶，也替她的心上人把回家的路打通。
這一段時間以來，她來回奔走千里，苦心孤詣合縱連橫三方勢力，終于促成了接下來這一場仗。
既是為家國，亦是為個人情愫。
想到王笑與自己的那個‘你們義軍若能攔住清兵南下，我往後都听你的’的賭約，唐芊芊不由揚起嘴角笑了一下。
“我會做到的，你只要……早些回來……”
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“我們一路西進，建奴必以為我們要魚死網破再攻沈陽，如此吸引其兵力到沈陽左近，接著我們可迅速折道向北，繞道科爾沁草原，然後……回家。”
王笑坐在地上，拿樹枝劃了一個簡單的地圖。
提到‘回家’二字，他微微有些恍然起來。
“怕是不容易，建奴已開始調兵包圍我們。”董濟和道。
“戰必然是要戰的。”王笑道，“我們西邊是東壩堡，北面是薩爾滸，這兩處，你們認為往哪走合適？”
提到‘薩爾滸’，秦山海抬起眼，眼神中抹過一絲痛緬。
董濟和道︰“走薩爾滸，其地多山，不似沈陽平坦，又處渾河南岸，更方便我們逃脫。渡過渾河，再穿過過鐵嶺山地，便是茫茫草原。建奴不易圍追我們。”
“不錯。”秦山海道︰“我們還有千余傷員安置在薩爾滸北面象牙山，既可為伏兵，回程亦需帶上他們。”
王笑沉吟不語。
“侯爺怎麼看？”
“我在想，皇太極要怎麼圍我們……”
下一刻，探馬飛來報信。
“報！前方有建奴小股騎兵。”
“快走！”
三千余騎兵飛快上馬，往山道間轉去……
~~
遼河平原上，一隊隊人馬亦在輾轉騰挪。
清軍三十萬大軍已陸續回援了二十四萬人，扣後勤雜兵和投降不久尚未編制的九萬人，主力十五萬人。
這其中，騎兵五萬，步卒十萬，正從各個方向再次向楚軍圍追，另還有遼陽一戰幸存的三萬人堵截。
而秦成業部突破第一破包圍圈後，正折返渡過太子河。
他們的意圖也是從科爾沁蒙古草原繞道回關外……
~~
盛京城，清宮。
巨大的沙盤被擺在十王亭。
一支支小旗插在沙盤之上。
“王笑必然在此，薩爾滸與東壩堡之間……”
“秦成業剛渡過太子河，在遼陽城外這一塊……”
“此二賊故弄玄虛，皆不是為盛京而來，實則妄想從科爾沁借道逃竄。傳命下去……給朕圍住他們，一兵一卒都休想離開！”
“喳！”
“奴才必誅此二獠！”