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戴懷山看過信，松了口氣。信是兒子寄來的，言祖母身體恢復情況較好，讓他無需憂掛。
他把信折了塞進信封里，遞給一旁的管家，道︰“十日後，我要陪同舒娘子去趟德化，你讓人準備一下，安排好車馬，德化那邊的住處也提早收拾妥當。”
管家躬身應是，又稟報了幾件需要他定奪的家事，便退下了。
戴懷山用熱帕子淨了手，讓在身側伺候的春意擺飯。這些天他事務纏身，應酬也多，很少在家用晚膳。用膳時，他還在想著十日後的德化之行，那里有幾座大的窯場是東家的產業，出產的青瓷、白瓷不僅暢銷國內，也經海貿行銷遠洋。
沿途山水風光還不錯，不著急趕路的話，差不多三日能到，每日的歇宿之處都要打點好，北面時不時有流寇作亂，還需多挑些精壯的護衛隨行，德化那邊的行邸是座百年祖屋，古樸幽謐，東家很是喜歡，也不知是否合舒娘子的意？戴懷山一邊用餐，一邊思量著，連春意的話都未听清，復問她剛才說甚。
春意壓下心頭的失落，保持著得體的微笑，問他此去德化幾日能歸。
戴懷山想了下，道︰“十天半月應是差不多了，到時看東家那邊的安排。”
他說罷，又吃了幾口飯菜，喝茶漱了口，便起身去了前院。春意看著桌上精心準備的飯菜，有兩道他連動都未動，心里的失落更甚。想起兄嫂告訴她的那些傳言，想起白日親眼看到的那一幕幕，她不由得心慌意亂，攥緊了手心。
戴懷山在前院書房里忙活了一個時辰，阿平提醒他該歇息了，他才捏捏眉心，起身離了書案。回到起居室，阿平服侍他沐浴更衣，難得有了片刻閑暇，他注意到了身上穿的寢衣，布料柔軟親膚，似是新做的。問阿平，阿平笑說是曹娘子為他新做的。
戴懷山恍然，摸著衣料，這才意識到自己回來半月了，一次也未去春意那里過夜，也未同她說過幾句話。她每日服侍自己，老實本分，勤勤懇懇，竟半句也未抱怨過，戴懷山忽覺冷落了春意，既然把人收了房，就不能對人不管不問，想到這，他又套上外袍，去了春意的院子。
春意已就寢，正輾轉反側睡不著，听到外間有動靜，便坐起身撩開帳子問玉靈怎麼了。玉靈舉著燭台匆匆走進來，說娘子快起，家主來了。春意愣了愣，听到那熟悉的腳步聲越來越近，忙下了床，趿著鞋去迎。
“還以為夫君歇在前院了，妾……妾身就……”春意羞愧的支支吾吾道。
戴懷山擺擺手，微笑道︰“無妨，是我來晚了，可擾你好夢了？”
春意紅著臉道︰“妾身才安置，還未睡著呢。夫君可沐浴洗漱過了？”
戴懷山“嗯”了聲，揮手示意玉靈退下，解了外袍隨意搭在衣架上，在床外側躺下。春意心中小鹿亂撞，熄了燈燭，嬌羞的爬上了床。
一番雲雨不多時就結束了，戴懷山手臂搭在額上，平復著呼吸。也許是最近應酬太多，太疲乏的緣故，一直提不起什麼興趣，勉勉強強的完事了，卻沒讓他松泛下來，感覺更累了。他不禁後悔，方才不應該過來的，既然狀態不好，合該休息，便是有心想照應春意，也不必急于一時。
戴懷山坐起身，春意忙拉住他的手臂，惴惴的問道︰“夫君是要走嗎？”
“不走。”戴懷山握了握她的手，“口渴，起來飲茶。”
春意松了半口氣，拿過迎枕墊在他背後，柔聲道︰“夫君坐著吧，我去端來。”她下了床，繞過鏤刻著鴛鴦戲水的圍屏，點亮燭火，來到外間。摸摸茶壺，還是熱的，她提著茶壺往里走，走了幾步又停住了腳。
燭光映著她的臉，白里透著紅，十七八歲的年紀，如花似玉，可夫君對她已然興致大減，剛剛那場潦草結束的房事就足以說明。他們已有月余未行房，按說應該比以往更纏綿才對……
白日里偷偷瞧見的一幕浮現在她的腦海里，她的夫君伴著一位模樣甚美的少婦，他看著她眸中含著笑，嘴角掛著笑，溫暖和煦，如沐春風。只有當一個男人面對傾慕的女子時，才會露出那般暖心、珍重、愉悅的神情。春意之前從未見夫君表露過，當時她心中好比打翻了藥罐子，苦澀難當。她曹春意有什麼值得讓夫君傾慕的嗎？沒有，什麼都沒有。她之所以在戴家存活，完全靠夫君的憐惜……
兄嫂的那番話這兩日無時不刻不在剮蹭著春意脆弱的神經。那美貌婦人是李家家主的妹妹，孀居後未再婚嫁，是李家現任的大當家，肩負著撫養小家主和統管李家家業的重任。可一個女人怎麼能擔當得起如此重任？還不得依靠男人？如她這般年輕貌美，財大勢粗，試問哪個男人會不動心？
而今那些掌櫃和管事們都在傳，說戴大掌櫃對舒娘子一見鐘情，而福建是李家商業版圖中的重中之重，舒娘子定然會好生籠絡戴大掌櫃，二人若能結合，郎才女貌自不必說，于雙方都有利。屆時戴大掌櫃抱得美人歸，又是他傾心愛慕的女子，戴家自此有了女主人，戴大掌櫃又正值壯年，很快嫡子、嫡女就出生了。向她這樣卑賤無依又不怎麼受寵的侍妾，能在戴家默默苟活已是好的結局，若不為女主人所喜，打發出府到別宅另居或者直接轉賣他人都有可能……
要是有了孩兒還好，男娃女娃都成，至少能留在戴家。她可不想再過顛沛流離的窮困日子了，如果她對兄嫂無用了，他們也不會給母親好好治病，故而她不能離開戴家，必須得在女主人進門前懷上孩兒，不然就很難再有機會了……
春意拖著沉重的步子走進內室，把茶壺放在桌案上，手拿起茶盞正天人交戰著，听到圍屏後夫君咳嗽了一聲，嚇得她差點失手。她定了定神，快步走到妝台前，從匣子里摸出一小包藥粉攥在手心里，倒茶時用指甲劃破紙包，看著那淡黃色的粉末融進茶水里。
戴懷山飲了茶便合眼睡去，春意安靜的躺在他身邊，在黑暗中睜著眼等著藥效發作。不一會兒，戴懷山把錦被往下拉了拉，松了松寢衣的交領，片刻後他喃喃了一句︰“中秋都過了，怎地還這般悶熱？”
“要不把帳子撩開，透透氣吧？”春意小心的說道。
戴懷山起身把帳子收起掛在銅鉤上，坐著按揉胸腹試著調勻氣息，可越揉越喘不上氣來，額上出滿了汗，他緊抓住床沿，咬牙對春意道︰“我腹部痛得厲害，胸口……似有大石壓著，喘不了氣……”
春意大驚失色，撫著他的背，焦急的問他怎麼了。
“你……你去喊阿平，喊管家來！”
戴懷山說完猛地噴出一口血，駭得春意尖叫連連。戴懷山身體後仰歪倒在床上，面如金紙，不省人事。春意跳下床，赤足跑了出去，高聲呼喊，很快院子里就站滿了人。
阿平看著被面上那一大灘讓人觸目驚心的血跡，腦袋嗡嗡直響，好在他跟著戴懷山多年，見過不少大場面，很快鎮定下來，讓管家速速派人去會館請老莫掌櫃過來。
老莫掌櫃原主掌著李家在泉州最大的藥鋪，世代行醫，是泉州有名的杏林聖手，曾多次為東家診治。後來年紀大了，回到家鄉汀州，在武夷山下的鎮子里坐診。這回東家傳召，老莫掌櫃隨小莫掌櫃一道來了泉州，尚未返程。
大掌櫃突發重疾的消息很快傳遍了整個會館，十幾個外地分號的掌櫃、管事也跟著來了戴家。一時間，戴家燈火通明，人頭竄竄，小院里擠滿了人。老莫掌櫃讓管家清場，閑雜人等一律到院外候著，切勿嘈雜。
此時戴懷山已渾身僵冷，面色青灰。老莫掌櫃診脈後，用銀針迅速在幾處要穴扎下。阿平哆嗦著問老莫掌櫃他們家主到底犯了何病？
老莫掌櫃捻著花白的胡須沉吟片刻，道︰“大掌櫃應是中毒了。三個時辰內，配不出解藥，神仙也無力回天。”
在場的人無不駭然，消息傳到院外，群情激憤。竟然有人敢毒害大掌櫃！有人說要盡快通知東家，讓東家來決斷，眾人紛紛附和。
“要我說，還得盡快報官！”人群里有人高聲說道。
眾人看去，說話之人是大掌櫃外派潮州的掌櫃龐泰。龐泰紅著眼，憤憤然說道︰“諸位都受過大掌櫃的提攜照顧，大掌櫃待人接物如何不需龐某人多言。過去東家在時，一應順順利利，穩穩妥妥，為何新當家一來，大掌櫃竟莫名其妙的被人毒害了？諸位可想過？”
鬧哄哄的小院外瞬時鴉雀無聲。龐泰問阿平︰“大掌櫃白日是不是都陪在舒娘子左右？”
“是。”阿平答道。
“白日里可見大掌櫃有何異樣？”龐泰又問。
“並無。家主回來後，用過晚膳，在書房忙到亥正才洗漱更衣，那時家主瞧著只是有些疲乏。在曹娘子房里安置後不久，就毒發出事了。”阿平回憶著說道。
“灶上的廚子、幫廚都是從戴家老宅帶來的，在戴家少說也有十幾年了，絕對信得過。”管家抹著臉上的汗說道，“且晚膳時曹娘子陪著家主也用了些，曹娘子好著呢。”
“那大掌櫃很可能就是在外面中的毒！”龐泰振臂叫道，“報官！必須報官！管他是東家還是西家，必須查個清清楚楚，給大掌櫃一個交代！”
人群里有幾人跟隨附和，老莫掌櫃抬了抬手，示意大伙兒稍安勿躁，道︰“大掌櫃被歹人毒害，確實應該報官。事情未水落石出之前，諸位切莫意氣用事，胡亂臆測。當務之急，即刻派人去通知東家，查出大掌櫃所中何毒，配制出解藥，等大掌櫃甦醒，一切就好辦了。”
“對對！莫老所言甚是！”諸人紛紛應和。
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