英平本是覺得秦敬卿與自己投緣，這人說話又好听，便想著逗逗這秦公子，听些恭維的話。但秦敬卿不假思索地就將這三個字說了出來，一時間倒令英平對這名字大感好奇。
“姜長鳴……是誰？”
“姜公子是長安三大家族之一的姜家第三代長子，也是姜老太爺的嫡長孫。”
秦敬卿一改剛才口吻，仿佛忘記自己是來與英平套近乎。提及這個名字，秦敬卿不自覺地流露出一股羨慕及敬佩的神情。他轉頭望向窗外自言自語道︰“坊間有句童謠，道‘姜家有長鳴，華茂妒玉英’。”
“啥？花貓什麼？”
秦敬卿從復雜的情緒中掙脫出來。他嘆了口氣，眼神微微向天空仰起，目光游離，緩聲說道︰“我自認閱人無數，但從未見過姜長鳴如此驚艷之人。”
“哦？這姜公子到底有何能耐？能讓秦兄如此稱道。”
秦敬卿收回目光，他一邊玩弄起手中酒杯一邊說道︰“長安坊間有句話，便是三歲小兒也會念，叫‘姜家有長鳴，華茂妒玉英’，說的便是姜長鳴。其意為‘姜家大公子姜長鳴，他俊美的容貌就是嬌艷的花朵見了也會妒忌萬分’。姜家本就是我大唐名門望族，乃中原第一富的大家族，姜公子不但身世、樣貌超然，在修行方面更是天縱之資。他八歲便入開陽境，之後每三年便破一境，年至二十就破了天璣境！而今姜公子不過二十出頭，將來破天璣而入天樞也是大有希望。這等天資莫說是普通百姓，就是草堂的那些天才劍客也會嫉妒吶！姜公子之事已在長安城內已傳為佳話，各家父母皆以其為榜樣育子女、各家閨中少女皆以其為樣板相郎君，蒼天縱其英才，我等卻如此平庸，蒼天不公吶！”
秦敬卿越說越覺得自己受到了老天的不公對待，他輕拍桌面，一副痛心疾首的模樣。
二十歲的天璣強者？這等天分著實是一等一的高啊！
英平感受到了絲絲震撼，但‘曾經滄海’的他在听聞了寒門三師兄的事跡後，此時倒沒有表現得太過大驚小怪。面對此等才華橫溢之人，英平不過是贊許似的點了點頭。
見英平若有所思且並未露出夸張神色，秦敬卿當下更加肯定這一行人來頭不小——常人若是听聞姜長鳴之事定會驚得下巴都掉下，可這二人如此淡定，似乎還有些隱隱不屑？難怪能被先生收為“不試之徒”、“關門弟子”。秦敬卿心下愈發為自己的決定感到滿意。
“不過我大唐俊才輩出，除了姜公子外倒還有一人，其天賦較之姜公子可謂不相伯仲，甚至……甚至隱隱高出半分。”
見自己的話似乎沒有引起英平的驚奇，秦敬卿便又賣弄起自己的見識。
“公子所說之人……莫非是指寒門三師兄？”英平想起路途那位青衣公子的介紹，便試探般地問道。
“咦？你們也听說過三師兄姬陽與？”秦敬卿感到有些意外，寒門諸子都極為低調，他們的事情極少有人知道，若非自己時常找人聊天八卦，怕是自己也不會知道寒門秘聞。想到這里，秦敬卿可算是對英平一行人心悅誠服，此等鮮為人知的事情都知曉，不是高人還能是什麼？于是便說道——
“對！就是他。只不過三師兄姬陽與深居簡出，其事跡傳唱程度遠遠不如姜公子，只有修為甚高的修行者才知其不凡，就算是在長安上層貴族或是資深寒友間，也鮮有人知其事跡，沒想到你們竟然知曉三師兄。”
英平得意地笑了笑，表示這點不算什麼。
說到三師兄，秦敬卿神色一變，他輕嘆一口氣，用著略帶惋惜的語氣說道︰“只可惜啊，人非草木豈能無情？姜公子終究只是個凡人，逃不出人的七情六欲。他被人稱為‘妒玉英’，結果卻也剛剛好困于這個‘妒’字。姜公子人生之路順風順水，在修行方面更是天縱之姿，而姜公子本人也痴迷武道，對家族生意之事甚至女色無半點興趣。可有些時候啊，這人太順了反而不是什麼好事。姜公子自打出生便被譽為天之驕子，贊美之言自然不絕于耳，難免心高氣傲，這忽然在他十六歲時，大唐出了另一位同樣天才的寒門三師兄，換做誰心里也會感到不舒服不是？說來也巧，這三師兄與姜公子同年同歲，因為普通百姓出身，接觸武道比姜公子晚一些。可天才終究是天才，三師兄十歲方才入道，時至二十歲不過短短十年時間從一名對修行一竅不通之人變成了天璣境界強者，竟是比姜公子還早一個月，穩穩勝過姜公子一籌。自己身世、天資、樣貌、修為無一不是世間罕見，忽然間被一庶民小兒壓在身下，這天之驕子怎受得了如此打擊？自那時起，姜公子似乎著了魔一般，廢寢忘食地沉迷于修行，何其偏執，以至于年至今日也未曾娶妻。‘妒玉英’‘妒玉英’，不想卻真的困于‘妒’字，凡事過于執著便會成心魔，這三師兄就是姜公子的‘心魔’。心魔難克呀！此次姜公子參試，十有八九就是為了上山與三師兄一較高下。”
強如姜公子竟也有過不去的心坎，老天爺的安排啊真是有意思啊……听聞姜公子的事後酒桌忽然陷入沉默，眾人皆為其感到唏噓。
沉默良久之後，伊依忽然開口，道︰“哥哥說將來他也要成為天璣強者。”
原來听到秦敬卿大肆鼓吹這兩位天才，小女孩便心有不甘，想為英平找回些場子。
“噓！小孩子懂什麼！別插話！”英平雖是自戀，但還是有些自知之明的。在妹妹面前可以說說大話，在外人可敢如此直白。
英平听伊依這麼鼓吹自己，感到有些不好意思，于是語氣不自覺地重了些。可話一出口，他又覺得伊依到底是護著自己的，有些于心不忍，便又哄道︰“依依乖，你先吃點菜，別亂說話。”
說罷，英平從盤中夾了些菜到妹妹碗里。
“呵呵，小公子天資不凡，若勤加苦練入天璣也非絕無可能啊！”秦敬卿察言觀色，說了句好話將英平的尷尬一句帶過。
“嘿嘿，秦兄過獎了……過獎了……”
這次英平倒沒有流露出得意之色，因為想到青衣公子對他評價時斬釘截鐵的態度，英平心中或多或少有些失落。
看著英平，秦敬卿的神色忽然變得嚴肅。他意味深長地說道︰“不過，在下倒真的希望我大唐多出幾位三師兄與姜公子這樣的俊杰，唯有如此，我大唐復興才有望啊！”
英平感到些許奇怪，心想這秦公子怎地突然變得如此正經。于是便問道︰“秦兄此話怎講？”
“中原列國，大魏最盛，我大唐次之。今大魏興盛，不止于兵強民富，更在于修行強者。中原天樞境強者有三——先生、堂主、閣主，唐、魏、韓各佔其一。而天璣境強者，先前共有五人，大梁草堂佔其二，大魏軍中佔其二，我大唐長安僅佔其一，彼時中原天璣強者大魏獨佔八成，焉有不強之理？現如今三先生與姜公子橫空出世，大唐天璣強者與大魏成分庭抗禮之勢，若是日後再多幾名這樣的修行高手、甚至再多那麼一兩個天樞大宗師，那我大唐何愁不能復興？我大唐何愁不能收復河東之地？”
一席話竟讓秦敬卿說出了俠之大者的氣勢，這不禁讓英平感到一陣熱血沸騰。
大爭之世群雄並起，各路豪杰各顯神通，欲要在中原建功立業，武道修行是條不錯的出路。英平、葉長衫年少心高，不自覺將這些武道強者視為偶像也是自然。也難怪再听到這些話後，英平會有種壯志凌雲的豪氣。
默默地坐在一旁的葉長衫同樣有這種感覺，但他在這段話中捕捉到了一個似曾相識的名字。細細一回味，他立馬激動起來。只見他重重地喘息著，忽然抓住秦敬卿的手臂問到︰“草堂！？草堂是什麼？”
秦敬卿被葉長衫這突如其來的狀況嚇了一小跳。英平見葉長衫如此激動便連忙穩住他，道︰“長衫你別激動，有什麼事情慢慢說。”
伊鴻雁是明白人，他這些日子一直沒提及草堂是為了葉長衫著想。此時見再也藏不住，便只得無奈地說道——
“我這位義子的親生父母之死便與這草堂有著莫大的牽連，還請秦公子見諒……”
這些日子英平已將為長衫父母復仇視為己任，今日得知元凶自然憤意難平，便激動地說道︰“草堂！好你個草堂！此仇不報我英平誓不為人！”
“你倆先坐下吧，這種憤怒毫無作用，莫嚇著了秦公子。”伊鴻雁無奈地說道。隨後，他又轉身對秦敬卿說道︰“秦公子，父母之仇不共戴天，我這位義子思及父母情難自抑，多有得罪，在下在此給你賠個不是。”
“哪里話哪里話，葉小公子遭此大難，心中有恨人之常情。”
在伊鴻雁的勸說下，葉長衫漸漸地將手松開。
秦敬卿也沒太在意，他不過抬手整理下自己的衣袖，隨後拱手敬道︰“身為人子，父母之仇不共戴天，敬卿感同身受，葉小公子听聞仇人之名如此憤恨，是天大的孝子呀！敬卿好生欽佩！”
葉長衫恢復了理智，對著秦敬卿訕訕一笑表示歉意。
提及葉長衫的血仇，英平倒是表現得挺上心。他追問道︰“秦兄，這草堂到底什麼來頭？”
這次輪到秦敬卿得意地笑了，只見他小酌一口酒潤了潤嗓子，道︰“敬卿別的本事沒有，但這中原列國強者的秘聞，敬卿倒是十分感興趣。這草堂的來頭可大了，若說修行高手數量，放眼整個中原沒有任何門派能與草堂相比。”
“寒門都不能？”
“對！寒門都不能。”
英平怔了一怔，顯然這個草堂有些出乎他的意料。
秦敬卿繼續說道︰“草堂位于北魏國都大梁，堂主便是中原三大宗師之一的折鶴蘭。折鶴蘭祖祖輩輩都是大魏宮中花匠，不知何等機緣，折鶴蘭結交上了老魏王。嗯……對！就是結交！相傳老魏王與折鶴蘭相識後二人竟是一見如故，日日將其帶在身邊。後來老魏王搬去親王府上住前還特地向父皇將折鶴蘭要過去，老魏王是其父最喜愛的皇子，區區一個花匠之後自然點頭應允。這老魏王當真慧眼識珠，而折鶴蘭也著實天資不凡！中原列國皇子皆要修行武道，老魏王也不例外，這折鶴蘭便每日伴隨老魏王，立于一旁觀看各位皇子修行，到最後他竟無師自通！非但修為遠遠超過列位皇子，後來更是于花草之間領悟天璣之道並獨創‘千葉劍法’。自此，老魏王便得其‘左膀’。”
“原來這折鶴蘭如此不凡……”英平喃喃自語道。此刻他感嘆天下之大，這些強者的經歷皆是各有各的精彩、各有各的傳奇。
一陣感嘆後，英平又好奇道︰“秦兄方才說折鶴蘭是老魏王的‘左膀’，那另一支‘右臂’又是何人？”
“這‘右臂’嘛自然就是今日北魏女相咯。”
“女相？”
“對！說來這女相的經歷也是頗具傳奇之色。彼時女相不過是大魏宮中宮令女官。適逢太子造反，她竟有膽量獨自闖出宮直奔老魏王府邸。那時候老魏王已被封為親王，整日在自己的親王府老實呆著。不想女相竟說動了折鶴蘭共輔佐老魏王平東宮亂、以保皇室安寧。平亂後老魏王被立為新太子，其父駕崩後他就順理成章登基做了皇帝。之後他重用女相，女相方有今日之位。”
“那……那折鶴蘭呢？他怎麼不留在宮中混個職位？怎麼反倒離開了皇宮？”
“人各有志嘛！其實當年幫助老魏王平息東宮之亂時折鶴蘭不過是天璣境。隨後他在‘子夜之難’中被……被一個瘋子用劍重傷，在宮中昏迷整整十四日，說他在鬼門關走了一遭也不為過。可也正是如此，折鶴蘭卻因禍得福，在甦醒後他初悟天樞之道，傷愈後閉關七七四十九天，最終修得正果入得天樞境界。自此，折鶴蘭便愈發痴迷于花草與劍道，十年間數次上請陳情，欲離宮開闢草堂不問世事。老魏王拗不過他，最終念其從龍有功且感其舊情，便允了。從那時起，大魏宮中少了一位花匠，大梁多了一間草堂。”
葉長衫听著听著又陷入了怒火中。他雙目微紅、拳頭緊握，口中念念有詞地重復道——
“草堂......草堂…...”
見葉長衫如此激動痛楚，伊依心有不忍，小手不禁握住了葉長衫的拳頭。
那日葉長衫雖听到了關于‘草堂’的一些詞語，但他始終不知其意，今日听秦敬卿介紹草堂，終于知曉“草堂”是何方神聖。到底是誰派那一男一女來暗殺英平這謎底尚未揭曉，但總算知道了一些線索。
葉長衫此時不停地喊著“草堂”二字，腦子中卻一片空白——即使知曉了是草堂之人殺我爹娘又如何？且不說堂主與另兩位天璣強者，就是那一男一女也遠遠強于自己……沒有力量，自己的憤怒微不足道。力量......力量…...對！我需要力量！打鐵還需自身硬，唯有自己的拳頭硬了，才能幫爹娘報仇雪恨！好，即使入不得寒門，我也要積極入世，努力使自己變強！
想到這里，葉長衫問道︰“寒試何時開始？”
“四日之後。”
“需要什麼條件？”
“無需條件，去太學院將自家姓名與戶籍登記便可，太學院會發放一帶編號的竹片，將姓名、籍貫刻于上面，開考時將竹片帶與身上便可。葉小公子若急著報名，明日敬卿便領小公子一行去太學院。”
“好，那就有勞秦公子了！”
葉長衫點點頭以示感謝。說完，他又感覺手上微熱，低頭一看原來伊依的小手還握在自己拳頭之上，當下便感到心里一暖，緊握的拳頭也不自覺地松開，向伊依一笑。
見葉長衫展顏一笑，伊依心里也舒服許多。于是便收回小手，乖巧地靜坐于旁。
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