府衙門外的石獅被雨水洗刷過後，顯現出威猛的神態。
魏學曾是三朝老臣，為人干練。自領討逆總督以來，他一直積極備戰。而萬歷帝的詔書也不斷催促他。
“擒元凶，赦余黨，听便宜處置，務昭朝廷恩威，毋得延誤軍機。”這幾句話反復在他的心頭敲打。
一旦叛軍與韃靼人勾連，渡過黃河,大明朝西北之地就岌岌可危。如今討逆大軍分為三路，一路由李䐂率領趕赴靈州，一路由游擊趙武率領前往鳴沙州，而他親自率一路部隊駐扎于軍事要地花馬池，以為策應，三地構成掎角之勢。
屋檐上滴著雨，落在石板上悄然無聲。府衙正堂內坐著兩個人，正堂太師椅上坐著的正是魏學曾。他下首坐著的乃是陝西巡撫葉夢熊。
魏學曾年過六旬,穿著一件藍色的綢衫，眉宇間盡是憂慮之色。加之這幾日,染上風寒。整個人更是消瘦不少。
葉夢熊先是問候了一下上司，而後便開門見山地道︰“部堂大人所說的招撫一事，恕下官不敢苟同。”
魏學曾微閉雙目喃喃道︰“那男兆你有何高見？”葉夢熊按著扶手，朗聲道︰“大人應該知道聖上的意思。”
魏學曾道︰“聖上的話我心里清楚的很。”葉夢熊微微不滿道︰“既然大人清楚為何還要推行招撫之策？”
魏學曾白眉微皺，緩緩道︰“男兆，你應該清楚刀兵一起，生靈涂炭。你我手握重兵，都是殺伐決斷之人。而到了我這個年紀你就該明白,殺氣太重不是一件好事。”
葉夢熊道︰“可大人應該清楚聖上要的是盡早平叛，對于叛逆何必心慈手軟。”
魏學曾睜開眼看了他一眼，說道︰“我知道朝中很多人都反對招撫一事。可在本部看來，他們是別有居心。想我大明朝自隆慶互市以來，邊關數十年安寧，百姓安居樂業。
朝中無戰事，武將如何得軍功，進而升遷。唯有讓叛逆真的成為叛逆，他們才有機會往上爬。”
葉夢熊道︰“誠然大人所言不虛，招撫之策只會讓叛逆輕視朝廷,進而反復。恕下官直言，大人此舉只會自取其禍。”
魏學曾聞言拂袖而去，葉夢熊只好悻悻而出。回至營帳後,他便起草奏疏向朝廷上報。
卻說魏學曾的密使已到寧夏，入夜時分，來至驛館。這密使叫孫懷，為人機警。他先是拜會了許朝,劉東䉪，而後又來至�\拜府邸。
花廳內燈火通明，�\拜遣散左右後，孫懷拿出總督密信交到�\拜手中，原來魏學曾定下反間之計，要這幫賊寇自相殘殺。給�\拜的信中寫到他功勛卓著，是大明的忠臣。
許朝，劉東䉪之輩實乃亂黨，只要他除掉這二人,開城來迎，他以總督之名，保舉�\家父子高官厚祿。
�\拜看過信後，當即燒毀。笑著對孫懷道︰“蒙部堂大人關照，老夫必將擒下這二賊以報他知遇之恩。”孫懷當下道︰“這便是了，部堂大人一再說老將軍深明大義，今日所見不虛。”
�\拜又拿出金銀給了孫懷，希望他能為�\家父子在魏總督那里美言。待孫懷走後，�\拜的臉上露出凶狠的表情，冷笑道︰“區區離間之計，豈能瞞我？”
次日，他便請許朝，劉東䉪，土文秀在府上議事。�\拜拿起茶碗淺啜了一口,緩緩道︰“劉總兵，你可知老夫今日請你來是何意？”
劉東䉪的目光在�\拜臉上打轉說道︰“老將軍請我來，自然是商議大事。”�\拜放下茶碗，看著劉東䉪道︰“不錯，老夫要借你項上人頭一用，不知你給不給！”
劉東䉪聞言嚇了一跳，忙站起身來，手按在刀柄上。坐在�\拜下首的�\承恩也慌了神道︰“父帥,劉大哥與孩兒乃八拜之交，父帥何出此言？”
�\拜目光盯在劉東䉪臉上,淡淡道︰“承恩，那你我父子的人頭交給劉總兵如何？”劉東䉪先是茫然，而後豁然醒悟說道︰“將軍，定是有人挑撥離間。想壞我等大事。”
�\拜道︰“哦？是何人？”劉東䉪給他眼神一瞧，不由心虛，便將孫懷送密信一事如實相告。�\拜撫摸著下頦胡須道︰“劉總兵，難得大家以誠相待。”
劉東䉪望著簾後的刀斧手隱隱撤去，不由得驚出一身冷汗。他知道以他才能不足以對付這亂局,當下躬身道︰“老將軍，東䉪才淺不能擔當大任，還請老將軍坐鎮寧夏，以備兵事。”
�\拜假意推辭，在兒子�\承恩，土文秀勸說下便應了下來。
�\拜心頭大喜，臉上卻平靜如水，他緩緩道︰“如今朝廷已派大軍來攻，我等若不能同氣連枝，必為官兵戕害。
寧夏城固若金湯,諒官軍一時之間也無法攻克。當務之急，我們還是得聯合韃靼援軍來助。前番著力兔受挫，想來不會再輕舉妄動。而讓順義王扯力克以及其他部落出兵,我們才能與明軍周旋到底。
文秀，你設法散布謠言，就說順義王已準備起兵。承恩你再多帶些厚禮，面見宰僧讓他也盡早出兵。只有將水攪渾了,我們才能維持當下局面。”
魏學曾所率的大軍與叛軍對峙時日已久，卻未見成效。日本又入侵朝鮮，遼東戰事吃緊，朝廷便免去他總督之職，讓葉夢熊代之。
葉夢熊得尚方寶劍，自是欣喜萬分。這日他召來將軍麻貴商議破敵之策。麻貴因貪墨一事被貶，得葉夢熊舉薦，才得此討逆的差事。如今他屬葉夢熊麾下，自當竭力報恩。
麻貴是山西大同人,也曾任寧夏總兵。與�\拜也是有些交情，葉夢熊召他來便為此事。麻貴來時，葉夢熊正在看專心看地圖。
麻貴站在原地動也不動，過得半晌，葉夢熊抬起頭來說︰“麻將軍快坐吧。”麻貴見葉夢熊站著忙道︰“下官不敢。”
葉夢熊微笑道︰“前番麻將軍伏擊韃靼大軍，大獲全勝，捷報傳至朝廷，龍顏大悅。加官進爵指日可待。”麻貴識趣地道︰“下官一介草莽，全仗大人栽培！”
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葉夢熊道︰“你做過寧夏總兵，與�\拜打過交道，說說此人如何？”麻貴道︰“�\拜是蒙古貴冑，嘉靖年間降我大明。其府下有三千蒼頭兵，驍勇善戰。其人驕橫，但打仗卻從不含糊。”。葉夢熊淡淡一笑道︰“那你可有辦法讓他出城？”麻貴眼珠一轉，立刻明白葉夢熊的意思，當下說道︰“部堂是想讓我引他出城敘舊，而後……”說著他用手掌比畫了一下。
葉夢熊點頭,緩緩道︰“你若擒住�\拜，莫說官復原職，便是封侯一事也不在話下。”麻貴心中一動，但他也清楚�\拜老奸巨猾，絕不會輕易上當。
況且昔年，他任總兵時，�\拜待他還算不錯，酒肉金銀從未斷過。要對他動手,麻貴心中還是躊躇。
他眼中閃過一絲精芒，當下道︰“好,下官這就去辦此事。”望著麻貴走出的背影，葉夢熊搖頭道︰“老夫若真指望這樣的計謀就能殺掉�\拜那也未免太天真。”
卻說麻貴回去後，寫了一封信讓一名膽大的小兵送去給�\拜。�\拜與麻貴昔年交情不淺，見故人來信邀約來見，明知是圈套，他還是要會一會。
三日之後，他帶了十來個武藝精湛的護衛騎著馬前來赴約。麻貴也騎著馬趕來，他身後大旗上寫著一個斗大的麻字。
二人相見都未下馬,�\拜頭戴錦帽，兩鬢斑白，但雙目炯炯有神。他拱手道︰“麻將軍，久違了。”麻貴也打了哈哈說道︰“哪里，哪里，老將軍風采如昔。”
�\拜道︰“你我數年不見，一見卻是死敵。”麻貴心中一動，知道這老狐狸沒這麼好騙，笑道︰“老將軍何出此言？”
�\拜微笑道︰“是魏學曾的主意吧？他讓你引我前來，招撫是假,殺我才是真的。麻將軍，老夫說的對麼？”麻貴道︰“老將軍言重了。今日來，麻某只為敘舊。”
�\拜道︰“將軍要老夫項上人頭也是不易。你听！”他身旁一個武士聞言,吹了一聲口哨，就听得遠處有無數伏兵遙相回應。
麻貴給他說破心思，當下也坦然道︰“不錯，我今日來是要殺你。可你我交情在,麻某好生為難。”�\拜道︰“好，你能說出這話也不枉咱們相交一場。”說著叫衛士拿出一個酒囊。他痛飲了一口，而後向麻貴拋去。
麻貴接過酒囊，喝了一口說道︰“好酒！�\老兄，听兄弟一句勸，早謀生路。”�\拜仰頭大笑道︰“麻兄弟，你說我還有生路麼？皇帝的聖旨你當我不知，他要父子人頭。我呢，降是死,不降也是死，何不拼死一搏。”
麻貴道︰“話已至此，兄弟無話再說。”說著他調轉馬頭，帶兵退去。望著麻貴遠去的背影，�\承恩道︰“父帥，今日得此良機為何不斬殺此人。”
�\拜道︰“你當麻貴是吃素的麼？”被�\拜一句話嗆住，�\承恩默不作聲起來。�\拜道︰“今日我來赴會便是讓你知道，朝廷是不會招撫的，我們已經走上這條路，只能一路走下去。”