雖然北方天下大亂，但是相對于平安的廣東沒有受什麼太大的影響，除了流民增多外還是馬照跑舞照跳。
在去年十一月廣東的監國楚王朱宏三發布詔書，弘光二年二月初一，在廣州正式舉行鄉試，全廣東的讀書人听到消息後全部沸騰了。
天下大亂，廣州的鄉試從崇禎十四年到現在已經停了六年，現在听說從開鄉試，鄉間各地的讀書人在年前就聚到廣州，等候鄉試開始。
廣州的貢院在廣州城的西北角，也就是後世廣州越秀區文明路附近。廣州貢院是中國四大貢院之一，廣州貢院最早興建于南宋時期，蒙元入主中原後被戰火焚毀。洪武二十五年又在南宋貢院的基礎上重修了貢院，經過嘉靖、萬歷兩朝的修繕，現在有號間五千多個。
佟養甲在正月十六預算會議結束後就在家閉門休息，準備二月初一的鄉試大典。這次鄉試可不同往常，選出來的舉人基本都要出來做官的，佟養甲雖然現在已經是正三品了，但是作為一個文人，沒中過舉實在是人生一大憾事。
佟養甲這兩天閉門謝客，調整好心態準備迎接考試。佟養甲今年五十三了，離開遼東後流亡江湖將近二十年，沒想到今天還能有機會考舉人，真是造化弄人啊。
就在佟養甲感慨的時候，小院外面有人進來，在門外輕輕說道︰“老爺，寅時到了，該要出發了！”
這是佟府管家佟福的聲音，佟養甲的家在臨時楚王府的邊上，以前也是糖商的房子，被朱宏三賞給了佟養甲。佟養甲的家在北城，距離貢院有一段距離，所以要起早趕去。
佟養甲換上一身新的麻布長衫，帶上四方巾，表示自己是一個秀才，帶上東莞縣發的證明，打開房門出來。
看到管家佟福站在門口，佟養甲問道︰“都準備好了嗎？”
“是，老爺！轎子在門口，請老爺上轎！”
佟養甲來到大門口，一家老小都在，續弦董氏和小妾徐氏站在門口，自己的兩個兒子也起來了，看到佟養甲出來，所有家人一起說道︰“恭祝老爺馬到成功，旗開得勝！”
佟養甲笑了笑，報過徐氏手中的小兒子親了一口，說道︰“大家等我好消息！”說完出門上轎趕奔貢院。
佟養甲現在是翰林學士，內閣成員，正三品大員，出門那是前呼後擁威風的不得了。但是朱宏三和他說過，要想考舉人，就憑自己的本事，不要弄一些歪門邪道，所以佟養甲其他的東西一概都不用，只帶了兩個家人，坐了一頂二人抬的小轎，來到貢院。
貢院這邊是卯時開始放人，佟養甲來的時候貢院門前的廣場已經站滿了人，在遠處佟養甲下了轎，對著佟福說道︰“你回去吧，三天後來接我！”
“是，老爺，這是食盒和準備的衣物棉被，夫人說了，現在二月還很冷，讓老爺注意身體！”
佟養甲點點頭，接過包裹和食盒，佟福帶人回府。
佟養甲站在廣場上四處看了看，找到廣州府的號牌，站在後邊。這個時候廣州府的隊伍已經有五百多人了，佟養甲今年五十多，但是站在人群中還不是最老的，還有一個看著足足有七十歲，看來科舉的誘惑還是很大的，想想也是，只要中了舉人，那立刻就成為統治階級，所以鄉間有金舉人銀進士的說法。
等了一會兒，天色發白，貢院的大門打開，里面出來一群兵丁，這些是今天維護秩序的官兵，都是從廣州駐軍借來的。
按照順序第一個進去的是廣州府，第二個是潮州府，第三個是肇慶府。門口的官員喊道︰“廣州府的舉子，這邊來，到我這里搜身！”
佟養甲隨著人群來到前面，一個個搜身進入貢院。
這個時候那個小官說道︰“各位舉子，今年承恩監國楚王殿下，開了一科鄉試，大家要憑自己的真實本事來考，監國可有嚴令，有作弊者取消秀才資格，一生不得再次考試。大家听好了，現在給大家最後一個機會，把你們準備的作弊工具、書籍統統丟掉，一會兒在查出來就不要怨本官不客氣了！”
那個小官說完，舉子人群中有幾個人紛紛出了隊伍，來到邊上將自己帶的等等作弊工具丟棄。
佟養甲看到這些心中冷笑，這幫家伙真是不知道死字怎麼寫的。不過佟養甲他不用管什麼作弊不作弊，因為他早有準備。現在分管禮部的馮自用和佟養甲關系不錯，招呼早已經打完了，自己這次舉人肯定沒問題。
佟養甲信心滿滿的隨著隊伍來到前面，下一個就輪到他搜身了。
門口那個小官看到佟養甲來了，嘿嘿冷笑，上前說道︰“這個我來搜身！”
佟養甲抬頭一看，心中一驚，要倒霉，面前這個小官正是馬濟遠的二兒子馬紹基。
馬紹基和朱宏三來到廣東後一直和他父親一起工作，因為他也是舉人功名，前幾年朱宏三手下人才不夠，馬紹基就被弄到肇慶去當一個縣令，管理屯田工作。沒想到回廣東了，佟養甲心中暗叫不好，落到他手里可是要倒霉。
原來馬明遠知道佟養甲要考舉人，本來想通過馮自用把這件事攪黃，沒想到馮自用現在和佟養甲是蜜月期，沒有答應。馬明遠就用自己的權利把當縣令的佷子調回來，安排到廣東學政衙門，當一個正六品的經歷，同時交代他一定要好好收拾佟養甲。
馬紹基皮笑肉不笑的上前問道︰“這不是佟閣老嗎？怎麼你不是進士？”
馬紹基的一句話弄得佟養甲滿臉通紅，佟養甲說道︰“監國已經恢復我秀才的身份，我是來考舉人的，怎麼馬大人對監國的詔書有什麼疑問嗎？”
“那倒不敢，不過佟大人既然參加鄉試，就要走正常規矩，脫衣服吧！”
“為什麼要脫衣服！”
“本官要搜身，防止你們夾帶！”
佟養甲指了指邊上幾個舉子，問道︰“他們為什麼不用搜身？”
“那是本官信任他們，可是你佟大人獐頭鼠目，一看就不是好人，本官就要搜你的身！想不想考？不想搜身可以不考！”
佟養甲沒辦法，落到人手里就要听人家的。佟養甲脫下外面的長衫，示意可以了。
馬紹基搖搖頭，“不行，再脫，全部脫光！”
佟養甲沒辦法只有接著脫，最後脫得只剩一件內褲。
馬紹基看著佟養甲瘦骨嶙峋的排骨胸，笑道︰“沒想到佟大人身材不錯！哈哈！！”
“快點，費什麼話！”
“不行，還要把內褲脫了，本官懷疑你內褲里藏有東西。”
佟養甲實在逼得沒辦法，小聲說道︰“馬紹基，你不要逼人太甚！”
“佟大人，這都是正常程序，想要進去就脫吧！”
佟養甲想了想，說道︰“馬紹基，本官大不了可以不考，但是本官還是內閣閣老，你小心以後不要落到本官手里，讓你求生不得求死不能！”
馬紹基畢竟年紀小，政治經驗少，那里是佟養甲這個老滑頭的對手，看到佟養甲發狠，心中也很是害怕，生怕佟養甲以後借機報復。他就忘了馬家現在已經和佟養甲勢成水火，不管馬紹基現在做什麼，以後馬家倒霉佟養甲也絕對饒不過他。
馬紹基害怕佟養甲報復，也沒堅持讓他脫光，擺擺手示意佟養甲可以進去了。
佟養甲瞪了馬紹基一眼，穿上衣服走進貢院。
進了貢院後就是一條石板路，在路的兩邊是號間，每排二十個，都用千字文排的序號。廣州府分得是從天字號到霜字號八百個號間。佟養甲進來的早，找了一個好位子進去坐下。這個號間處在中間，不是糞號也不在兩邊，風吹不到雨進不來。號間里面只有一米二深，有兩塊板子搭成，第一塊板子可以抬起來當桌子，晚上也可以放下睡覺。
佟養甲看看還算不錯，廣東氣候溫暖，這可比當年在遼東考秀才強多了。不過考秀才只是一天，鄉試卻要三天。
佟養甲在漂泊江湖的時候腿受過傷，就是那年在湖廣被朱宏三打的，這幾年年紀大了天氣寒冷腿就開始疼痛。他拿出自己老婆給帶的狼皮褥子，一半墊上一半蓋在腿上，很是溫暖。
這個時候太陽已經出來，佟養甲這個號間正好朝陽，陽光進入號間曬得很是溫暖。外面的舉子開始陸續進來，今年來趕考的舉子很多，大概有五千多人，號間慢慢的都滿了，有幾個倒霉的被分到糞號，那里別說考試了，喘氣都喘不上來，看來他們今年又要白考了。
臨近中午，廣東學政衙門先給準備午飯，每人兩個饅頭，一碟咸菜。不過佟養甲那能吃這些，他打開食盒，拿出家中準備的冷食，都是一些醬牛肉、白切雞等食物，就著饅頭也別有一番風味。號間門口的兵丁看到這個老頭拿出四五個菜開吃弄得很是郁悶，這是來趕考的還是野炊的。
吃完後喝了點水，正式開考，今天發布的第一道考題，也是最難的一道，八股。