離開日本弓背蟻部落，在附近又轉悠了兩天，最後朱爵在一個南部總督直轄的巢穴的貴族指引下，徑直飛向了南境新領地的邊界。
這里是一處溪流畔的巢穴，看起來平平無奇。巢穴東邊那條從南向北流淌的溪流，是山地里的主要水流之一，在夏秋季節尤其水流充沛，水道也平直，不像很多山溪那樣水急彎多，所以成為了山谷內最便捷的一條交通要道。
在飛行運力經常性緊張的情況下，水運是最經濟也相對快捷的運輸方式。朱爵一行飛過時，時常能看到被串在一起的十艘二十艘一組的核桃船隊，在溪面上來來往往。
核桃也是山區的特產，有的山嶺漫山遍野都是核桃樹，每到秋天會有數以千計的核桃被做成簡易核桃船，以此組建了規模龐大的水上船隊。
【鑒于大環境如此，
這些核桃船都比在清河上的那些核桃船要粗糙的多，最典型的就是不裝風帆桅桿，山間的風向多變，水面也狹窄，風力並不實用。而簡化了帆裝也大大減少了建造時的工作量和行船時需要的水手。
這些核桃船也沒有經過防腐處理，一般用上一兩年就會發黑腐朽被丟棄，但也會有新船來頂替。因為核桃資源唾手可得，所以也沒有必要花費寶貴的油脂或蟲膠來給外殼防腐。
往北去的船隊完全依賴水流的推進，一串核桃船縱排成一道豎線，船兩側都有保持平衡和防止踫撞的橫木，水手在船上隨波逐流，只在擱淺時用長桿推船。北上船隊裝載著新開拓領地上繳的通過戰爭和剝削得來的土特產，在水流推進下一晝夜就可以從邊境線抵達[三角峰城]附近，在此卸貨轉陸路短途運輸，抵達另一條溪流，就可以直達蟻聯國本土。
而南下的船隊要逆流而行，完全靠沿河的拉縴前進，南境總督「蘭博瑟三世」沿著溪流建立了大量直轄的巢穴，加上一些徹底臣服的土著的巢穴，基本上可以為船隊分段提供充足的縴夫。一些飼養蜜蜂的巢穴也能提供額外的蜜蜂來協助拉船。由于晚上不適合拉縴，從[三角峰城]到邊境線的水上航程需要6個白天，主要為邊境地區提供糧食和武器。
南境領地的控制範圍順著溪流向上游延伸，快到邊境線的時候只剩下窄窄一道，基本上只控制著溪流的沿岸，再往遠處的谷地和逐漸抬起的山地上還有大量土著部落分布，有的部落已經通過鴉蜜和貿易得以羈縻甚至控制，有的則還處在戰爭狀態，有待後續的進剿。
在如觸角般長長延展出去的邊境線的最頂端，是一座一個月前才匆忙搶築出來的小巢穴，也正是朱爵抵達的這座巢穴。
建造和指揮這座巢穴的是一名年輕神雄蟻，叫做「樹下」，朱爵半個月前已經從「蘭博瑟三世」的信息包報告中听過他的事跡，也是為了看一看這個聰敏的小家伙，朱爵才特意選擇了這里作為本次巡視的終點站。
「樹下」是去年才成年的非常年輕的一代神雄蟻，他這一代的神雄蟻有近500只之多，朱爵已經開始記不全他們每只蟻的代號。
更何況一開始「樹下」表現並不算突出，在主巢[拓荒城]接受教育後，畢業評估里只有「右中」（這一六級評價體系是用的六肢來標記的，左前最高，右前其次，然後是左中、右中、左後直至最低的右後）的級別，非常普通，所以婚飛儀式後就打發來給「蘭博瑟三世」作下屬。
「蘭博瑟三世」給分配到他麾下的12個神雄蟻都安置在開拓隊里，這些開拓隊負責向遠處和縱深拓展南境領地的控制範圍，在戰略要地建立直轄巢穴，控制附近的土著部落，也免不了和敵對勢力交兵，是最危險最累的指揮職位，但也是南方大多數新生代貴族必須經歷的
考驗鍛煉。
每個開拓隊由大約1000只大頭蟻或其他蟻聯國加盟蟻族的職蟻組成，此外還有4-5個小隊的武裝民兵，1-2名蟻後，7-8只各種雄蟻貴族。能夠把開拓任務完成到什麼程度，非常考驗帶隊雄蟻的能力，當然分配到什麼地段的關系也很大。
「樹下」就分配到了最艱險的位置——沿著山溪一路向上游前進的箭頭位置，他甚至不能管理山溪岸邊若干距離以外的土地，那是其他開拓隊的範圍，也就意味著他的側翼完全沒有掩護。
而「樹下」這支開拓隊的班底，有半數來自前任的遺留。他的切葉蟻大雄蟻前任死在了土著的襲擊下，開拓隊折損過半，幸存者剛剛重組完畢交到他手中。
擺在「樹下」面前的第一道難題，也是導致他前任死亡的障礙，就是在他開拓隊的前進方向上，不僅地形非常惡劣，還有一個比較強悍又好斗的土著部落擋路——是某種長得黑乎乎的酸臭蟻。
這個酸臭蟻部落蟻口有數萬，控制了山溪岸邊一處重要的隘口，由于此處溪流東岸是峭壁，西岸被酸臭蟻部落控制，再往北要經過一段無法築巢的腐爛池沼才能到達南境領地目前的實控範圍，所以想要在這一方向繼續開拓，只能選擇降伏或戰勝這個部落。
「樹下」的前任是從實控邊界出發，帶著開拓隊主力用了4天時間辛苦跋涉穿過沒有道路的池沼地，這一路上雖然沒有土著襲擾，但會遭遇大量毒蟲 蟲，也找不到什麼食物補給，所以路上就死了不少。
等出了池沼，由于事先沒有周密偵查，「樹下」前任的切葉蟻雄蟻想當然的找了一棵池沼邊緣的大樹，想要建造樹巢來避開依然潮濕的地面，警戒做的不到位。
很快，酸臭蟻戰士發現了這些入侵者，迅速集結兵力在黃昏時分來襲，猝不及防的開拓隊雖然奮勇作戰，但不幸領隊一開始就戰死了，其他連夜潰逃，又冒險穿越池沼回到了出發地，損失了大半職蟻和3只雄蟻。
要不是領隊之前沒有把2只蟻後帶上，是準備建巢完畢後再接來蟻後的，只怕僅有的2只蟻後也會折損掉。