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自開年以來，劉䉪與劉皇帝踫面的次數便很少，哪怕在元夕當日的乾元御宴上，交流也不多，究其原因，還是劉䉪不想多刺激劉皇帝。
如今皇帝與太子之間的關系，只能用曖昧復雜來形容了，其間分寸，就是劉䉪都有種難以把握的感覺，不得不謹慎行事。
再度踏入垂拱殿，劉䉪心中難免帶著少許喟嘆，當見到皇父時，情緒便更加復雜了。至少從外表看來，劉皇帝的狀態並不佳，御案依舊高高在上，但卻幾乎全部籠罩在陰影中，讓人看不清面龐，又仿佛在隱藏傷口與破綻。
近前，則能明顯看到，老皇帝那一臉的疲倦，凌亂的花白胡須，濃重的黑眼圈，裂縫一般的皺紋，整個已經徹底陷入一種遲暮的狀態中。
孤高的身影，讓劉䉪心中不由涌現出少許唏噓。不過，迅速穩定心神，劉䉪表現一如既往，平和地向劉皇帝行禮︰“臣劉䉪奉詔覲見！”
劉皇帝像個雕塑般坐在那兒，少頃，方才有了動靜，沖劉䉪擺手道︰“平身！賜座！”
“謝陛下！”
“你病養得如何了？”劉䉪落座，劉皇帝便問道。
劉䉪此前是托病向劉皇帝告假的，近來也一直待在東宮，安心“養病”，當然，劉䉪也確實需要休養，畢竟也是不惑之年的人了，不再年輕了。
而劉䉪二三十歲間的作為，幾乎是劉皇帝當年的翻版，勤懇勤政，略無懈怠，只是比起劉皇帝沒有因為東奔西走落下一些病根，但身體總是不堪其負的。別的不提，就這月余的休養，劉䉪的氣色看起來要明顯好很多。
因此，劉䉪回答得也很坦然︰“多謝陛下關懷！經這段時間的靜養，臣身體已然好轉許多，精神倍增！”
“過去這些年，你辛苦了！”劉皇帝平靜地點了點頭，嘆道︰“為江山社稷，家國天下，要多保重你的身體！”
這話，實在是讓人劉䉪大感意外，甚至有種不真實之感，上一次劉皇帝關心劉䉪身體時，是十年前，還是二十年前？
但不管如何，但老皇帝說出這番關懷之語時，劉䉪心中還是油然而生感動，畢竟太難得，趕忙道謝應付著。
不過，一點溫情仿佛只是錯覺，緊跟著，劉皇帝又冷幽幽地問道︰“張遜、呂蒙正那些人，你以為如何？”
對這個轉折，劉䉪心里明顯是有準備的，並不意外，稍作思忖，道︰“以臣此前與二人共事經驗來看，二人甚是忠勉！”
“他們勾結那一干朝臣，打造聲勢，一起向朕逼宮，要求處置王繼恩，如此行徑，你又有何看法？”劉皇帝語氣冷冽，盯著劉䉪道。
聞問，劉䉪心下凜然，不敢大意，沉聲應道︰“陛下言重了！以臣之見，他們還沒有這個膽量，只是有所謀求罷了！”
“所求者何？”劉皇帝聲音立刻拔高了幾分，陰惻惻地道︰“一個王繼恩，值得他們如此結黨串連？听听京城那些流言吧，好個‘二十八賢臣’，你又如何看？”
劉䉪頓了下，拱手道來︰“小民庸賤，愚昧無知，只是謠傳，人雲亦雲罷了”
“確是人雲亦雲，那又是何人先開始散播的？誰在背後推波助瀾？”劉皇帝老眼中泛著凶光︰“狗屁的‘二十八賢臣’，逆臣而已！他們若是君子賢臣，那朕是什麼？昏君？暴君？”
“陛下息怒！”見劉皇帝突然發作，劉䉪立刻起身跪下，伏拜道。
俯視著劉䉪雌伏在地的模樣，劉皇帝沉默少許，冷冰冰地問道︰“听你話里話外，都有為張、呂開脫之意，你覺得，張遜、呂蒙正等人不該死嗎？”
至此，劉䉪的表情方才真正凝重起來，依他的想法，當然是不能把那二十八人都殺了，本就罪不至死，貿然殺之，後患太大，影響太廣。
但是，面對此時的老皇帝，能直陳意見嗎？老皇帝究竟是什麼想法，當真想殺張、呂二十八臣？自己又當如何作答？
剎那間的功夫，劉䉪腦子里閃過無數念頭，同時，徐士廉適才在弘德殿的進言也仿佛重新響在耳邊，若依其言，順著老皇帝的心思回答，才是最保險的。
然而，老皇帝當真動了殺心嗎？應該是的，那蔣穆已經是個很明確的信號了
見劉䉪那猶豫不定表現，劉皇帝語氣中帶上了一些不耐煩的情緒，道︰“朕這個問題，讓你很為難嗎？”
經過這簡短的盤算，劉䉪心中也定了計較，迎著劉皇帝那審視的目光，劉䉪起身，鄭重道︰“回陛下，張、呂等人，固有以直取忠之嫌，但依朝制，的確罪不該死！”
此言罷，劉皇帝表情明顯更加陰沉了，目光也更加犀利，甚至帶著些威脅的意味，直勾勾地盯著劉䉪。如此情形下，劉䉪自然也是壓力山大，老皇帝的目光讓他有種芒刺在背的感覺，但不敢有絲毫異動，只是竭力保持著鎮靜。
就仿佛是一種無聲的對峙，過了好一會兒，劉皇帝繃直的身體往下一塌，朝後靠在御座背面上，像是收起了獠牙一般，以一種平緩的語氣問道︰“那王繼恩呢？”
感受到老皇帝語氣的變化，劉䉪不由松了口氣，有種度過一道危險難關的感覺。面對新問題，稍一思索，即拱手道︰“王繼恩盡忠陛下四十載，或有些許差錯疏漏，便要處置，也只當听從陛下意旨，外臣無權干預！”
劉皇帝沒有表態，緊跟著又追問道︰“皇城司呢？”
“天子豈能自廢耳目？”劉䉪的回答更加干脆了，簡潔有力地回答道。
劉皇帝老臉上的表情慢慢松弛了下來，看著御前的劉䉪，悠悠然道︰“你並非毫無認識，為何仍要為張、呂那一干人等說情？”
對此，劉䉪思忖了下，方才鎮定地答道︰“張、呂畢竟是朝廷干臣，呂蒙正更是陛下一手提拔至今，朝廷如今雖然人才濟濟，但如此級別的大臣，還是難得的，因此，臣心生不忍，斗膽為之開言一二”
听其解釋，劉皇帝好一會兒沒有作話，老眼中甚至露出少許迷茫之色，良久，方淡漠地說道︰“對于這些恃寵生驕、居心叵測之臣，朕本是打算處以極刑的，不過，你既然求情，那便從輕發落吧！”
事實上，雖然怒火攻心，但劉皇帝腦子還沒被燒壞的，他心里又何嘗不清楚若是直接將張、呂那二十八臣殺掉的嚴重後果。
然若不加懲戒，又何以震懾那些官僚大臣，另一方面，此前氣勢已經做足了，若是高舉輕放，也只會讓人覺得自己是外強中干，讓那些官僚愈加輕視自己年老。
于是，經太子求情勸諫，劉皇帝再酌情開恩，免其一死，便成為了一個平穩落地的辦法。當然，劉皇帝也有二手打算，倘若太子不求情，那殺也就殺了，他們要忠名賢名，就成全他們。
“將那一干人，悉數貶到西北任職！”劉皇帝做出最後的決定，但很快意識到不對，旋即改口，冷冰冰地道︰“在朝中就敢如此肆無忌憚，串連生事，若到了地方，還將之放在一起，豈不再給其興風作浪之機會！分散安排，你來處置！”
劉皇帝那一副猜疑的表現，還是讓人喘不過氣來，但所幸命是保住了，劉䉪也只能鄭重地應一聲︰“是！”
“你歇了許久了，若身體無虞了，便回政事堂理政吧，免得時間久了，臣子說你這個太子懈怠！”劉皇帝又把注意力放到劉䉪身上，平靜地看著他，悠悠道。
顯然，對太子的態度，劉皇帝已然恢復正常了，至于嘴上所言，只是找一個說得過去的借口，讓父子都有台階下。
離開垂拱殿，劉䉪在高高的殿檐下仰望天空，竟也有種脫離牢籠的感覺，後背涼涼的，適才殿中，重重壓力之下，還是忍不住夾背生汗
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