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開寶五年冬日，在西京洛陽進行著一場喪事時，東京開封，同樣有一場轟動的舉哀，並且影響更大。因此，這一回沒能熬過這個冬季的，乃是興國公範質。
這麼多年中，大漢朝堂上涌現出了不少符合當世人價值觀的道德君子，範質則是其中的代表人物。廉潔、耿介、正直，是個有操守，有氣節的人。
而同樣是嚴于律己，比起兗國公王樸，範質的名聲則要好得多，也更受歡迎，最主要的原因就在于，範質沒有強行推己及人。
範質的功績，主要集中在乾 時期的前十年，那是個波瀾壯闊的時代，範質則為相十載，一路陪著劉皇帝走出困境，整治國家，邁向太平統一。
雖然在這個過程之中，保守的範質，與劉皇帝也不是始終心心相印，矛盾不少，爭辯更多，最終因為政治理念不合，被貶出朝堂，但是範質的政治地位與功績，劉皇帝卻始終承認的，興國公的爵位，就是最顯著的認可。
哪怕在政治生涯的後期，也還幫助劉皇帝，整肅淮西風氣，穩固兩江。如今，他走了，蓋棺定論，劉皇帝對範質也給予了公允而崇高的身後名。
讓薛居正寫神道碑文，並著禮部尚書劉溫叟前去主喪，又讓太子劉䉪以及皇三子晉公劉�代表自己前往吊祭，追贈太師、尚書令餃，謚號定為文肅。
就仿佛映襯著範質的廉潔一般，堂堂的興國公府也透著簡樸，不管是門庭，還是園苑，格局都顯小氣，乃至簡陋。前來吊唁的人太多，空間不夠，甚至需要排長隊。
不過，哪怕有範質的厲行節儉，範家也不能算窮。範質也不像劉溫叟那般，連皇帝的賞賜都要拒絕，再加上每年的爵祿，以其持家風格，都可讓範府過富足日子。由于在東京，公卿貴族，上官下吏，親來的人很多，最引人注目的，還得屬太子兩兄弟了。
靈堂高設，場面嚴肅，劉䉪與劉�在不少人有意無意的目光下，恭敬地向範質的棺槨祭拜。而後看向披麻戴孝守在靈前的範𠤖，範𠤖回禮。
範𠤖三十歲上下，乃是範質的獨子，看起來樸實沉穩，官職度支郎中，是財政方面的一個能才，並且文武雙全，還在禁宮當過侍衛。沒有任何意外，襲興國公爵的，必是此人。
“死者已矣！節哀！”劉䉪開口對他道︰“陛下講，範公是他的良師益友，必迎入功臣閣！”
“謝陛下！”範𠤖憂傷的語氣中透著感激。
劉䉪兄弟倆並沒有在範府停留太久，祭拜之後，便回宮復命了。靈堂之上沒人敢喧囂，但靈堂之外，議論卻不少。
“乾 二十四臣，又去其一啊！”這是有人在嘆息，既在惋惜賢臣之逝，也有一絲對乾 時代追憶與懷念。
乾 二十四臣中，文臣其九，如今只剩下魏仁溥、薛居正、李谷、李少游了，半數已薨，這才五年的時間。
人大多都是念舊的，隨著時間的流逝，從上一個時代走過來的人，對于過去總有無盡的感慨，不管是榮耀，還是遺憾。而範質這種代表著上個時代的標志性人物，也最容易引發人們的感嘆。
當然，懷念過去的人終究只是少數，大部分人還是向前看的。而在議論聲中，最引人注意的，還是與西京英國公家喪事拿來比較。
這世上，永遠不缺吃瓜群眾，這一回，他們好奇的是，柴榮與範質，皇帝陛下更重視哪一個。
大部分人都偏向于柴榮，因為其勢力更大，並且，柴榮只是死了個爹，劉皇帝就派大皇子親自前往吊唁。而範質本人薨逝，卻只讓太子與晉公上門。
然後又談及劉皇帝的態度，要知道，範質可是在京的，劉皇帝竟然沒有駕幸。有人又拿兗國公王樸來對比，要知道，當年王樸病逝前，劉皇帝又是親自探病，又是臨幸吊唁。
而這一回，雖然同樣以優渥哀榮對待，但人卻待在宮中沒有表示。這自然引得好事者猜測了，于是，範質的地位又降低一位......
當然，劉皇帝沒有親自去範府，也是有原因的，很直接的原因，他也病了，同皇後大符病因差不多，勞累憂思過度，再加心情抑郁所致，還有過去透支的身體，也遭到了一定的反噬。
這麼多年，劉皇帝不是沒染過病，傷風感冒，頭疼腦熱，也不是沒有，但這一回，算是大病了，並且一病難起。但這病來的，也並不奇怪，畢竟早些年，劉皇帝熬得太過了。
少有大病的劉皇帝突然龍體不豫，這就是大事了，為了穩定朝局，以免人心浮動，這個消息被劉皇帝下令封鎖了，只有少數人等知道，其他人都不了解，甚至後宮的諸多後妃，都不清楚。
別看太子與政事堂諸公監管著國政，但那是在有劉皇帝從後盯著的情況下，一旦劉皇帝突然出了問題，想要沒有波折動蕩都難。
大符的病並沒有好利索，因此，在御榻前伺候，悉心照料的，乃是高貴妃。
劉䉪與劉�前來復命之時，劉皇帝正靠在一塊圓枕上，高貴妃親自侍藥，一勺一勺，一口一口。能夠明顯地看到，劉皇帝顯得虛弱許多，也沒有故意逞強，以一副精神振奮的面貌示人。
“可惜了！沒能去見範質最後一面，送他最後一程！”听完匯報，劉皇帝嘆息道。
沉吟了下，劉皇帝又吩咐道︰“出殯之日，再代我出席！”
“是！”
“劉𠠬呢？”劉皇帝問道。
劉䉪答︰“兵部清查軍籍，四弟正忙于此事！”
“嗯！”應了聲之後，劉皇帝道︰“範質膝下，就範𠤖一子吧！”
“正是！”劉䉪答道︰“範公子嗣，確實單薄，獨一子範𠤖，獨一孫範貽孫，年八歲！”
“如此說來，血脈也算單薄了！”劉皇帝嘆道。
劉�則說︰“範公尚有二從子，範�、範杲！”
聞之，劉皇帝還是考慮了一下，對劉䉪道︰“對範氏子孫，你考察一番，若是合適，能提拔，就提拔一下......”
“是！”
“你們退下吧！”劉皇帝擺了擺手。
兄弟倆告退，劉皇帝的精神頭看起來又弱了幾分，很是疲憊的樣子。高貴妃以為他是在為範質的死難過，還是勸道︰“人固有一死，官家不必過于傷感了，還當保重身體啊！”
看向高貴妃，如今的她，可謂徐娘半老，風情猶在，但衰老仍舊是不可逆的。劉皇帝道︰“我豈能不知，這些年，走了太多人，也習慣了。”
“我感觸深者，是自身也老了，這病也來得突然，毫無征兆，若是哪一天，我也......”
沒敢讓劉皇帝把話說完，高貴妃十分嚴肅地打斷他︰“官家勿要這般講，你春秋鼎盛，太醫也說了，你是負擔過重，只要善加調養，總無大礙的。”
說著，高貴妃繼續往劉皇帝嘴里唯著湯藥。嘴里那般說，但劉皇帝還是听話地用藥，哪怕並不好喝。
這一回，劉皇帝是再度感覺到了，他終究不是當年那個精力旺盛，可以連續熬夜的青年了，年近四旬，實在經不住過度的折騰。
“這開寶五年，不順吶！”憋了一會兒，劉皇帝吐出一個句話，似發泄一般。
聞之，高貴妃不由建議︰“不若辦一件喜事，沖沖晦氣？”
“劉�也快十九了，確實可以娶親了！”劉皇帝看著高氏。
“官家英明！”貴妃含笑。
“你有看中的人選？”劉皇帝問。
“永寧公主家的小娘子，也到二八之年了，尚未婚配，你看，是否親上加親？”高貴妃說道。
聞之，劉皇帝眉頭輕凝，年紀、身份都合適，只是這屬于近親了，然而劉皇帝卻不能拿這個理由來拒絕。
考慮了一下，嘆息道︰“你同姐姐商量吧，他們若同意，我也沒意見......”
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