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一直到黃昏時分，隨著一陣熱烈的萬歲歡呼之聲，白登山前的遼帝行營陷入一陣沸騰之中，營門大開，迎接皇帝耶律 的歸來。
緊促的馬蹄聲，伴著營內悠揚的號角，顯得氣勢磅礡，狩獵就似打仗，而獵獲歸來的耶律 就像作戰凱旋，引發御營遼軍歡迎。由近及遠，在整座行營中蔓延開來，隨駕的將士已然養成了習慣，跟著高呼幾聲。
耶律 痴迷于行獵，可晝夜不下馬背，只要不使軍疲，無擾于民，實無大礙。對于契丹人而言，這反而是不忘本的表現，畢竟也是馬背上的民族，弓馬行獵這種傳統藝能、立身之本，是值得發揚的。
同時，圍捕狩獵，少不了追逐作戰，既能滿足個人愛好，還能演練軍陣，操訓士卒，彰揚軍威。並且，不知覺間，耶律 對于軍心的凝聚以及軍隊掌控力，也提升了不少。
大約千騎，呈現護衛陣勢，追隨遼帝卷塵還營，而耶律 身邊的騎士，身上馬上都滿掛著獵物，顯然收獲不小。也正因如此，耶律 的心情顯得很不錯。
耶律 現年27歲，容貌也算英偉，尤其在權力的烘托下，劍眉明目，輪廓堅毅，唇頷剃得干干淨淨，整張面龐顯得格外清爽。
“誒，北樞密回來了？”以一個矯捷的身姿輕松落地，看著在御帳前恭候的三名貴族大臣，目光落在蕭護思身上，面容間露出點笑意。
“臣使漢歸來，特向陛下復命！”蕭護思恭敬地應道。
“好！今日朕狩獲頗多，還親自射殺了一頭野豬，正當享用。你一路辛苦，走，隨朕進帳，就拿朕今日的收獲，犒勞與你！”耶律 灑然道。
“謝陛下！”
“南院大王，你可得將雲州最好的酒拿出來招待！”耶律 又瞧向跟在身邊的一名契丹老臣。
“是！”
這名契丹老臣，自然是遼國的南院大王耶律撻烈，這些年一直坐鎮雲州，管理南面部族州縣，平均賦稅徭役，勸導百姓恢復生產，嚴肅律令，政績方面，頗有建樹。
寬敞的大帳，瓖金嵌玉的，十分富麗，象征著皇權與地位的裝飾隨處可見，耶律 並不掩飾他的享受之心。作為大遼的皇帝，諸族共主，唯有最華貴的器物，才是顯示他至高無上的地位。
解去披掛，摘掉皮帽，摸了摸光亮的頭頂，又捋了捋鬢邊垂發，耶律 看著一眾站著的貴族大臣，手一揮︰“都入席吧！”
奴侍伺宴，美酒、瓜果、肉食陸續擺上，幾名美貌的胡姬也受召入內，隨駕的樂工也都拿著樂器調試，眼見著要起歌舞了，蕭護思起身，拜道︰“陛下，臣此番使漢，察漢國細況，南朝局勢已有重大變化，必當影響我朝安定，請陳言！”
“不就是漢朝收取川蜀了嗎？接下來該是發兵江南了吧，不足為奇！”耶律 隨意地應道。
“陛下！”看遼帝不那麼重視的樣子，蕭護思難得地有些忍不住，進言意志堅決。
“不急！不急！”見狀，耶律 搖搖手，道︰“先給你接風洗塵，不差這點時間，稍後我必定認真听取你的匯報！”
見遼帝這麼說，蕭護思識趣地坐下，應了聲是。對于皇帝的表現，在場的遼國重臣們，倒也沒有太過意外，倒是耶律屋質，嘴角表露出了少許的無奈之色。
這個皇帝，什麼都好，人聰明，器量足，有韜略，就是這性子，總是令人感到無奈......
而等到耶律 所講的“稍後”，已是一個多時辰之後了，天已黑，色已昏，夜幕下的大帳，燈火通明，流光溢彩。
叫退歌舞，撤去酒肉，換上奶茶，帳中安靜下來，耶律 拿起帕子擦了擦嘴，看向蕭護思，道︰“歌舞盡興，酒足飯飽，你可以講了！”
“是！”
“陛下，臣此番南去開封，親謁漢主，幾番敘談，北返之時，得漢主親書一封。另得金1000斤，銀2000斤，絲綢500匹，美酒100壇，漢廷御用器物10套。”蕭護思先自懷中掏出一件包封嚴密地書信，恭呈與耶律 。
聞之，耶律 不由一道︰“早年曾听聞，漢主並不是個大方的人，南唐國主以厚禮贈之，卻僅以少許牛羊回禮。如今看來，漢國確實是富了，出手也豪闊了啊！”
撕開沒有拆過的封口，耶律 鼻聳了下，還能嗅到一股到檀香味，待閱讀完畢，耶律 笑容更甚，揚了揚手中的信紙，環視左右，道︰“漢主在信中，言辭倒是真誠懇切，並重申兩國友誼，與朕約為兄弟，平等對待，和睦相處，冀望永為鄰好......”
見遼帝這種態度，在場的大臣們心里卻是一個咯 ，看他那微醺的面龐上笑吟吟的表情，只覺得他是因酒醉而被迷惑了。
但是，很快耶律 就收起了笑容，轉而看向蕭護思，悠悠道︰“不過，觀北樞密方才那般鄭重，不吐不快，想來另有想法見解吧！”
“陛下英明！”蕭護思趕忙唱了一句贊歌，認真地道︰“臣以為，漢主乃虎狼之主，野心勃勃，志懷天下。漢人有一詞叫口蜜腹劍，今日厚禮甜言，是欲迷惑我主，麻痹我朝。一旦其徹底削平鞏固南方，騰出手來，必然撕下偽善的面目，對付大遼。再者，豈有積糧屯械，厲兵秣馬，磨刀霍霍以向友鄰者？”
听其言，耶律 的神情也稍微嚴肅了些，道︰“說得具體點！”
應命之下，蕭護思立刻將使漢的一切見聞再講了一遍，生怕耶律 不重視，比起面對耶律屋質與蕭海灕時，講述得更加詳細。
大概是憂慮過頭，起了些自我催眠的效果，蕭護思臉上橫肉緊皺在一起，表情顯得嚴肅而又不乏滑稽。見其狀，耶律 卻︰“北樞密使言語間對漢主與南朝多有贊譽，莫不是因而生畏了？”
面對這種質問，蕭護思當即道︰“陛下，臣豈畏漢，只是如今的漢國確已發展強大，不敢小視罷了！南朝乃我大遼大敵，唯望陛下，提高警惕，早作準備！”
“說了這麼多，先坐下喝口茶吧！”耶律 對蕭護思揚了揚手，又看向耶律屋質等幾名大臣，問︰“依北樞密所言，南朝目前正專注于收取江南，所謂‘先南後北’，待其一統中國，必定北上進攻我大遼！對此，諸位有什麼意見？”
見遼帝終于認真起來，列座的大臣們互相看了看，還是由北院大王耶律屋質起身，干練而果斷地應道︰“陛下，臣以為北樞密使所慮所析，甚有道理，直言前景。兩虎尚有一爭，而況于兩個有結怨已深又全面接壤的大國，漢遼之間，必有一場大戰！”
蕭海灕也跟著起身，說︰“早年大遼與漢議和，只礙于陛下新立，兵疲民乏，四境不穩，國家需求時間恢復發展，安撫州部，強大國力，因此為不得不為之事，屬權宜之舉。然而，漢國卻趁此機會，改革積弊，富國強兵，大加征討，以致如今，幾乎抵定南方。
以江南諸國的力量，斷然不是漢國的對手，如果大遼不插手，南朝一統，就在不遠的將來！”
南院大王耶律撻烈也說出他的看法︰“自太祖開國以來，我國之所以能擴地萬里，掃滅不服，南並燕雲，皆在于中原漢人內耗，王朝更替頻繁，使其無法對我朝構成威脅。如今其力量已然不小，倘若讓其統一，後患無窮。
臣在雲州多年，也多觀其軍政變化，就拿雁門的漢將楊業而言，其領兵戍防十年，未嘗有一日懈怠訓練，其所圖者，儼然在我大遼。
臣以為，遼漢之間雖已勉強和平多年，但背地里，漢國君臣對大遼的敵意，從來未曾削減！”
一時間，在場的遼國大臣們，似乎達成了共識，意見高度一致。
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