大道平坦一路向南，哪怕路面的石板早已風吹雨打化作沙土，它堅硬的夯土地基與周遭環境格格不入，麥西亞-薩克森聯軍正排著頗為整齊的長隊走在這阿基坦大道上。雷格拉夫面向南方，他的右手邊是茂密森林，左手邊就是靜靜流淌的埃維納河，與河面漂著的七艘長船。他們水陸並進以較快速度前進，就速度而言自然還是航行更快，為了安全起見老埃里克也只能遷就民兵的“鐵腳板”限制船隊速度。但愈發變短的白晝時間嚴重削弱軍隊的行軍效率，所謂大清早要拔營，太陽落山前安全的過夜營地就必須建成，一個白晝掐頭去尾留給行軍的時間就只有折合最多六個小時。若是中途休息再遇到某些麻煩，行軍效率還能進一步降低。一名步兵一天至多走上約莫二十公里，雷格拉夫覺得這很糟糕，但在當今時代的西歐已經做得非常好。沒有人相信會有一支大軍在深冬長途進軍。雷格拉夫的軍隊主力畢竟已經由高盧人構成，他們必須忍受大清早的惡寒而導致的慵懶，需要老兵踢踏一番才能將全軍喚醒。現在，夕陽之下大軍沿路扎營，在河面慢悠悠漂了一天的船隊調轉船頭，他們紛紛上岸。“這里是哪里？”埃蒙特魯德警惕下了船，她左看右看眼前的只有夕陽下的一片蕭瑟荒蕪。老女僕瑪利亞眉頭緊鎖地估測一番，輕輕安慰︰“也許是波瓦蒂爾的郊野。別擔心，諾曼人無意加害我們。”須臾，樞機教士馬肯伯特帶著另一位下級教士而來，來自香農隨軍教士紀堯姆哈特作為本篤休會的成員，自然迅速與奧爾良來的修會分支成員馬肯伯特成為朋友。持共同信仰者互為朋友，同是神職人員，彼此間不可有任何撒謊。一路上無聊透頂，紀堯姆哈特年輕又富有表達欲，他與馬肯伯特相談甚歡，現在正好擔任起安撫疏解奧爾良訪客情緒的責任。“尊敬的小姐。”紀堯姆哈特微微躬身，他頭頂的小皮帽正好遮住頭頂，卻不知帽子下是光禿禿的頭皮。“你……”少女放松警惕，她有限的認知里名表神職人員不是壞人。“這里，是哪里？”她急忙詢問。“雖然，我也是第一次來這里。我獲悉前方就是埃羅圖斯，明天我們就能抵達，我們會在當地駐扎，至于今晚，請您再委屈一下……我們要露宿過夜了。”“埃羅圖斯？那是哪里？”少女弱弱地問。“只是一個必經之地罷了。再過幾天我們就會抵達波瓦蒂爾，還請小姐多忍受幾日。”埃蒙特魯德沒有再多言，微微躬身示以禮數又躲回女僕身後。與此同時，雷格拉夫才不會拿出些許心思去關注少女埃蒙特魯德的露宿起居，現在已經是阿基坦境內，眼前一切皆未知，他更關注大軍扎營安全。雷格拉夫果斷下令︰“以行軍隊列排布就地扎營。立即伐木，挖坑埋灶，立刻支帳篷……”罷了他再補充命令︰“注意清理篝火旁的枯枝敗葉，不要弄出森林大火。”周遭一片荒蕪毫無人煙，仔細去看遠方連村莊痕跡都沒有，若非到處都是武裝軍隊，僅僅是一小撮人從此路過，是個人都十分恐懼安危吧。如此較為空曠的環境，不會冬眠的狼群活動極有可能很猖獗。隊伍排成狹長隊列，短時間內沿路燃起一串篝火。今日少雲，在夕陽落下天穹繁星璀璨之際，營地正上方的天空為火光照的微微發紅。雷格拉夫的軍隊規模有限，並非戰爭他也沒理由費勁得多擺篝火，即便如此，站在埃羅圖斯城堡上也能注意到北方地平線的泛紅微光。本該漆黑一片的北部森林突然有些發紅發亮，它絕非森林火災，至于它到底是什麼，普通衛兵如何知曉。衛兵警惕得將這重大異常告知剛剛吃過晚飯的男爵大人。對于男爵赫伯特，深冬的生活充斥著無聊，在平常的和平日子，他的家族最期待聖誕節，屆時舉家到波瓦蒂爾甚至是利摩日的大教堂參加盛大彌撒活動，是無聊日子里少有了樂子。但是他獲悉了北方大軍強行過境的消息，雖不知他們的詳細底細，只知道里面夾雜著大量的諾曼人。過境者就像是狼群，近日即將過境。赫伯特在不安中等待，自信使離開後他就下令城堡守軍高度警惕，又礙于寒冬他不願去召集騎士們，也攝于過境者“諾曼人”的糟糕名號，更不敢組織龐大軍隊激發誤會。等待是一種煎熬，他才剛吃過飯，多少喝了些葡萄酒喝得微醉緩解焦慮，突然就被衛兵告知了北方異象。“荒謬……難道我的森林燒起來了？還是大地裂縫有魔鬼鑽出來？”“大人，還請您親自看看吧。我們知之甚少，沒有人知道那是什麼東西。”“可惡。”赫伯特攥緊拳頭，雖沒見到異象，他已經隱隱猜到了答案。很快，他披上一件鹿皮大衣站在圓錐形高塔下，這是城堡的最高點，戰爭時期即可鳥瞰所有攻城敵人的細節，現在也可注意北方異象。“是他們！是他們……”赫伯特眉頭緊鎖，或是因為喝了些葡萄酒，他個人的情緒反而非常鎮定。他手指北方迅速下達指令，“是香農來的軍隊，就是所謂麥西亞王和薩克森公爵的軍隊。該死的異鄉人，他們終于到了。”地平線如何發紅？原因再明顯不過，但赫伯特已經沒工夫糾結他們在破壞自己的森林點火。只要不鬧出火災，只要過境時落實不撒野的承諾就謝天謝地了。赫伯特令衛兵行動起來，又令全城不多的和平居民帶上貴重財物走出家門。人們在漆黑一片的城里快速點燃火把，老人、女人、孩子，他們守著大包小包的財物不知男爵大人要做什麼。總得看起來這是要逃亡吶！赫伯特不敢去賭，他獲悉的諾曼人，所有說法都指明那是一大群貪婪匪徒。他令自己的家眷帶著他心儀的財寶立刻出城，坐上小船到河對岸的森林避難。衛兵們的家眷也必須加入其中，以免鬧出事端後婦孺財產得以保全。尤其是赫伯特的兩個兒子，他帶著悲壯的神情拍打兒子們迷茫的臉沒有多言，倒是男爵夫人因為恐懼哭成了淚人。被痛苦情緒感染，夜幕下的埃羅圖斯城鬧出一幕幕的生離死別。赫伯特感覺大難臨頭，卻也可能有轉機。他選擇把家眷送出去避難，這樣諾曼人真的撒野，家眷依舊幸存，混亂之後自己的兒子還能繼承爵位。他竭力組織軍隊，在第二天大清早，城堡里滿是黑泥的小廣場里聚集二百名戰士，唯有其中的一百名一桌較為整齊，集體都有巨大護鼻的鐵皮盔，他們是男爵的“精兵”，剩下的一百名均是臨時從城里拉來湊數的男子，發把短矛就算民兵，甚至連半大小子都拉來湊出，稚嫩臉龐中是迷茫的眼神。所有人緊張迷茫，赫伯特與少數騎馬親信帶著這支湊數的軍隊走出城堡，朝陽之下堵在羅馬大道等待未知的客人。另一方面，雷格拉夫所部距離埃羅圖斯城堡就僅有不足十公里了！本來舊石橋距離埃羅圖斯就不遠，僅僅是平日里香農與之毫無聯系，不遠距離早就嚴重隔閡，他們彼此都不知對方底細。雷格拉夫花了些時間收攏軍隊，阿里奧伯特明確告知︰“你只要走快點，在中午過去不久即可抵達。為了避免誤會，我必須走在隊前。”雷格拉夫深表認同，他可不想鬧出亂子。牛角號吹散人們的睡眼惺忪，大家說說笑笑得拔營列隊。他們吃過一頓熱飯後，被告知在抵達目的地前都不能再吃飯，甚至是如廁也必須是當事人快速離隊去路邊解決，罷了快速歸隊。戰士背負行囊，身後背著一面小盾，肩膀扛著一根長矛。他們的罩袍顯得全軍呈灰白色，胸口縫制的黃色線條增加一抹亮色，有條件的老兵被要求戴好鐵皮盔。他們走得非常整齊，也許上一次能走得如此整齊之軍隊就是羅馬軍團了，他們也的確走在羅馬大道上。步兵整齊浩蕩，顯得拖拖拉拉的輜重車隊也整齊了。左手邊的船隊還是老一套，埃蒙特魯德慵懶得繼續蜷縮皮毯里小憩，期待著到了埃羅圖斯城堡好好休息一夜。士兵步伐整齊，集體扛在右肩的長矛造就一片移動樹林，在其中的旗幟被北風吹得獵獵作響。阿里奧伯特和他的騎馬使者們先行一步，他們將騎矛掛在馬鞍，尤其是是阿里奧伯特本人親自舉著“禿頭”查理賜予自己的旗幟——查理曼的獅子戰旗鮮艷而顯眼。全軍里似乎僅有這面戰旗有著暗紅，阿里奧伯特把它舉得很高，他的小型騎兵隊也極為顯眼。殊不知那些長船更加顯眼，站在城堡頂端的哨兵遠遠就看到了那些揚著三角帆的長船。那也是異象的一部分，畢竟他們的認知里埃維納河從未有過大型船只，何況那些船被陽光照得風帆劇烈反光。“麥西亞王的軍隊終于到了，做好準備！都不要再懶散了！”赫伯特騎馬巡視一番，把坐在路邊的家伙都驅趕起來。他自己旋即站在隊前，不安又期待“客人”到來。果不其然，首先映入眼簾的是一抹紅色，再仔細看那是一面旗幟，旗幟上明顯縫著三只黃色獅子！阿貓阿狗不可有這種旗幟或紋章，何人可有？赫伯特令緊張的部下可以放松警惕，罷了自己騎馬迎過去。赫伯特很快與阿里奧伯特順利接觸，內心恐懼消失一大半。“是你？尊貴的使者，你終于回來了！”“是我。尊敬的男爵大人，暫時我也做起麥西亞王的使者。你瞧！”阿里奧伯特手指北方的一串約蠕動的白色線條︰“那是麥西亞軍隊，他們即將抵達。你準備好了嗎？”“準備……準備好了。”赫伯特瞪大眼楮深深咽下口水。“何必緊張呢？麥西亞王是個好人，他甚至願意給你十磅銀幣。”“啊？”赫伯特尋思著這都怎麼回事，又想想如果真的撈到一筆錢就太好了。他們繼續等待，因阿里奧伯特在場，士兵們的緊張情緒消散很多，直到注意到一片移動的樹林。不！那不是樹林！所有的樹干都是長矛，正午陽光下矛頭在爍爍放光。又是不斷逼近的長矛隊，又是不斷前進的船隊，突如其來的壓迫感令赫伯特非常恐懼。“不要慌，請看那位騎馬的年輕人！”阿里奧伯特安撫赫伯特，笑意盎然地直指某個人︰“看他一身白衣，胸口縫著巨大的安德烈十字。還有他的旗幟藍布之上縫著黃色線條”“啊？他就是麥西亞王本人？我知道麥西亞人的王室紋章。”“千真萬確。他是雷格拉夫，合法的麥西亞國王。朋友，你是一位男爵……”阿里奧伯特沒有多言。赫伯特不可能對一位外來王者行單膝跪地禮，不過考慮現在倒霉的局面，自己手里就只有二百個老弱病殘，麥西亞軍要過境，自己還是恭敬得去行禮吧。赫伯特令所有騎兵下馬，他帶著戰士們直接迎上去，其個人張開雙臂做毫無威脅狀。見狀，雷格拉夫與布魯諾更是命令自己的人保持鎮定，尤其是隊列千萬不能亂。當以什麼身份過境埃羅圖斯？雷格拉夫年輕氣盛，手握大軍非常自信，一想到自己的身份又時刻有些悲憤。他決定以麥西亞王的第一身份過境埃羅圖斯，至于是以男爵身份還是國王身份進抵波瓦蒂爾，這就要好好思考了。至少現在，考慮到在軍中威信，他必須以王者之姿存在。軍隊不允許他們的統帥時刻偽裝為“香農男爵”。雷格拉夫昂首挺胸，注意到那個中年舉手者，也許那就是本地的貴族。他暫令軍隊停下腳步，繼而是劇烈踢腿聲，行動的長矛林突然立在原地。雷格拉夫給布魯諾以眼神，在一些金發戰士的護衛下，他大搖大擺地趨勢馬匹走上去。見狀，人到中年的赫伯特干脆單膝跪地便拜，如此恭敬的舉措反倒令雷格拉夫有些不知所措了。“你是誰？不快起來吧。”雷格拉夫命令道。“您就是麥西亞王？”赫伯特站起身，眉頭緊鎖詢問道。“你很聰明，本王就是麥西亞王。這里可是埃羅圖斯？你，莫非就是……”“是我。”赫伯特捂著胸口繼續解釋︰“我已獲悉你們即將抵達，特此在此迎接。我的確是埃羅圖斯男爵，歡迎您來到我的領地。”歡迎？現在不笑臉相迎怕是要面對滅頂之災吧！他注意到所謂麥西亞王摘下帽子露出金發，如此充分證明其北方血統。至于另一位騎馬的青年，瞧其深黃頭發，此人大概就是薩克森公爵的大公子吧。畢竟這里的一面旗干脆涂寫著“sakson”字樣。雷格拉夫抬頭看一眼河畔的石頭城堡，稱其為河畔的小城也不為過。他再俯視本地男爵，見其意義復雜的神情，就鄭重說明︰“我來了，我承諾過不破壞你的領地。我會在城外荒地扎營，不會許可士兵隨意進入你的城市。甚至，你若不願意，我也不會直接進城。”這個年輕人如此好心？雖然是一面之緣，赫伯特對他的感覺很舒服。“您當然可以進來。”赫伯特客套道︰“我歡迎一位尊貴的朋友。”“尊貴的朋友？不只是我，也不止是薩克森貴族。我的隊伍還有形形色色的人！還有一位地位尊貴的女士。”“一位女士？”赫伯特不解，心想著總不會是麥西亞王後吧。于是隨口道︰“是您的往後嗎？的確是尊貴的女士，我願意讓出我的城堡臥室，租借給你們……”雷格拉夫看一眼布魯諾偷笑道︰“我的王後還在薩克森呢。她是奧爾良的少女，我獲悉她是查理的未婚妻，是未來的阿基坦王後。”“啊？”以赫伯特的身份他不知道這些秘情，自然也無從分辨此事是真是假，只好恭敬道︰“我……非常歡迎阿基坦王後大人進駐。”“無妨，我順勢護送王後來的，她可以立刻進城。而我……我就在城外扎營了。等你想好了，做出了邀請，我再進你的城。”