自夏季針對奧爾良的攻城戰無功而返，帶著從鄉村繳獲的戰利品，騎士們帶著各自扈從陸續回家。那怕他們劫掠的財物多為牛羊和糧食，渴望金銀而不得，帶著這些物資回家也立刻改善了生活。騎士們的主要聚居區就在布爾日，它是索羅涅森林之南，阿基坦大道之東，這片區域一直延伸到已經是南北走向的盧瓦爾河上游區域，與歐坦伯國隔河相望。昔日的圖爾伯爵家族撤回了對布爾日的直接統治，大量立功的下級貴族將它割裂為多達五十塊碎片。舊家族也放棄了對當地直接收稅權力，作為交換，騎士們必須呼之即來揮之即去。如此一來，伯爵家族不必承擔征集軍隊的錢財、糧食、軍械、馬匹等諸多開支，一片區域分封下去令功臣們共享土地財富，經過一番財稅計算，就伯爵家族發現分封更省錢而軍事武裝實力依舊，也就高高興興這麼做了。龐大區域本就為復雜的森林割裂為大量碎塊，大量小型乃至微型村莊星羅棋布，可乍一看去難以發現人煙蹤跡。為了避免暴露，遠行的馬車隊故意在冬日森林里藏匿短暫白天，再在淒冷的夜里星夜兼程。他們只在傍晚時分點燃篝火，吃過熱飯後將生物鐘被迫顛倒的馬匹撅起來，套上鞍具轡頭，驅趕它們繼續前進。埃蒙特魯德蜷縮在羊毛毯里，她倒是願意瞧瞧盧瓦爾河南方的土地，奈何周遭環境一片漆黑，還不如藏在溫暖小窩里，忍著馬車吱吱扭扭的顛簸囫圇睡去。修士馬肯伯特要求大家保持警惕，多日以來平安無事，他們已經平安得從歐坦伯國的邊緣順利離開，進入布爾日以來也沒見人影，天地之間似乎只有三輛馬車在平坦的羅馬大道上一路向西。但他們的確是直奔圖爾方向而去。森林中隱藏大量村莊，有的就是騎士的采邑。騎士在初冬參與了圖爾城的儀式，他們需要戰斗意志堅決的羅貝爾帶著大家繼續取得勝利，因為布爾日已經分割殆盡，騎士家族孩子越生越多，總不能各家都把幼子送到修道院，那是委曲求全的辦法，最好的辦法是老爹繼續從戰爭中獲利，把新獲封的土里分給本沒有繼承權的兒子。病故的小雨果不可能帶來這種改變，羅貝爾幾乎是唯一。但他們也震驚于雨果死前將香農分給那群諾曼人！哪怕雷格拉夫的另一個身份是麥西亞王。因為很多騎士家住布爾日西部，他們也想要一些埃維納河下游土地，如今這些通通成了那個少年的財產。當然這些圖爾伯國內部的權力大變動，是隔河相望的奧爾良方面一無所知的。馬肯伯特考慮到圖爾在戰爭時期上下一心，又與諾曼人沆瀣一氣，敵人恐怕是鐵板一塊。他們以非常低調的姿態于河畔大陸摸黑行動，隨著積雪快速融化，第二阿格里帕大道是最先恢復絕對干燥的，如此艱難跋涉終于駛上了快車道。羅馬大道在謝爾河繼續向西延伸，在快注入盧瓦爾河的時候會有橋梁。謝爾河石橋是圖爾伯爵自古以來的財產，也是教士南下阿基坦的必經之路。臨近過橋，馬肯伯特將武裝修士們召集起來。暗夜森林中，一群武裝者渾身散發著殺氣。也許馬肯伯特這樣的聖職不可說“殺”這樣的凶煞之詞，如果敵人是“被魔鬼附身的惡棍”就可以殺了。馬肯伯特明白解釋︰“圖爾的軍隊在奧爾良城外做了大量魔鬼行為，他們的靈魂已經污濁，皮囊之下的已經是魔鬼！所以我們要通過謝爾河橋，趁著現在敵人防御松懈，我們處決他們骯髒的靈魂……”一位聖職真的成了武裝修士，真正的戰士們互相看看，笑意中逐漸露出凶相，再陸續拔劍。一位戰士名叫盧克斯lrux，他是農奴出身，因被昔日奧爾良伯爵看中而得到培養。他扈從親兵的生涯已經結束，現在做起武裝修士，當前的身份更是要輔助不諳作戰的馬肯伯特修士提供作戰服務。盧克斯沒有廢話，不遠處就是謝爾河橋，他清點一下士兵，還特別吩咐願意前往的真正武裝修士︰“現在我們要去清理魔鬼了，敢殺人嗎？慫貨現在滾蛋還來得及。”于是，包括他自己，十五名士兵審批黑袍，他們與黑夜融為一體，考慮到那些橋梁守衛者已經待在木屋里呼呼大睡，索性大搖大擺走過去。也許他們沒必要殺死毫無防備的守橋人，畢竟這些老家伙早已無法戰斗，因其年輕時為圖爾伯爵服役，現在老了就安排守橋的工作權當養老了，遇到大事這些守橋人更樂意逃跑。盧克斯對圖爾軍隊只有恨意，哪怕他可以手下留情，還是示意同樣憤怒的伙計們，將一群熟睡的人殘殺于床鋪，罷了還拿走一些財務靜悄悄地離開。“事情都解決了？”馬肯伯特緊張的等會辦完事的人們。盧克斯平和解釋︰“我毫無損失，魔鬼都解決了。”“很好，我們上馬車繼續走。”敵人真的是魔鬼嗎？把他們當做魔鬼，再殺死沒防備的他們，盧克斯一眾人就心安理得。盧克斯也留有後手，他帶著伙計們把盡量多的財物帶走，甚至是照明用的青銅油燈和位啟封的燈油，罷了又把現場物件弄得亂七八糟，偽裝為大量森林匪徒將橋頭哨所洗劫一空。他想到索羅涅森林就藏著一些干了殺人越貨勾當的“森林徘徊者”，據說圖爾這里的森林一樣有匪徒。匪徒向伯爵的部下報復，想想也很合理。暗夜里的殺戮完全與埃蒙特魯德無關，少女蜷縮在羊毛毯里，在混人不覺中，馬車隊安然離開了謝爾和橋，唯在白天時分她才發現馬車隊里怎麼多了四匹馬。馬匹從何來？似乎是無中生有的事。她懶得多問，因為現在她注意到車隊開始一路向南了。天氣在快速回暖，大片區域的積雪已經融化殆盡，馬肯伯特感覺最危險的時期已經過去了。神經不能連續緊繃十多天，馬肯伯特不禁松懈下來。他們也不能持續在陰冷夜里趕路，這對所有人是一種強烈的身心摧殘。冬日陽光有著難得的舒服，一路上因沒有見得殺人越貨的匪徒，現在又進入森林區，他們寧願沐浴陽光白天趕路。馬肯伯特坐于馬車，對身後的武裝修士慨嘆︰“再通過這片森林，我們就要抵達舊石橋。過橋後很快就能抵達波瓦蒂爾伯國，我們將絕對安全。”“你就那麼放心？這里可是森林。”盧克斯雖然放松警惕，他實際已經要求伙計們把鎖子甲穿戴好，以黑袍做偽裝，腰懸鐵劍一旦遇襲即可立刻投入戰斗。“你太緊張了。看來，圖爾軍不敢在冬季積極行動，誰會樂意在嚴冬采取行動呢？只有我們，哈哈。”馬肯伯特精神不錯，殊不知，被奧爾良方面定義為“森林徘徊者”、有條件就剿滅的家伙，一部分已經移民到了香農，還搖身一變在身份上成了薩克森公國士兵。如果動作響了些就會驚擾大獸，或是把鹿嚇跑，或是被游蕩的熊盯上。索羅涅楓丹的獵戶們依舊待在舊石橋營地，他們的主人布魯諾決定南下波瓦蒂爾，先行得到命令的他們就在營地處候命，順便多狩獵一些大獸。因為遭遇了來自波瓦蒂爾武裝信使的誤會襲擊，為避免再被莫名其妙打一次，橋頭營地加強了防御。獵人們趕在化雪後深入森林，因為長期降雪餓壞了很多動物，饑腸轆轆的野獸放松警惕，現在正是獵殺好時機。獵人听到大路方向傳來異響，一雙雙眼楮居然注意到有馬車隊堂而皇之的向南趕路。雖然馬車上明顯坐著教士，自由慣了的獵人可不會把這群家伙當做尊貴者，直接放箭偷襲也不至于。因為現在橋頭營地的處境有些微妙，臨近大規模行動，當地已經被當做小型物資倉庫。七艘長船已經被拖曳到石橋對面，它們平直擺放，一部分金發諾曼戰士一直盤踞于此，老戰士老埃里克和他的北方好漢就在等待即將抵達的大軍。馬肯伯特猜的不錯，圖爾伯爵態度非常消極，他的謝爾河橋的守衛者被謀殺都是多日後才獲悉，羅貝爾下意識以為是仍未被剿滅干淨的匪徒所為。但是，香農的軍隊不是圖爾軍，他們另一個身份可是麥西亞王國軍。獵人不敢貿然出手，在馬車隊渾然不覺中，持弓獵人無心打獵，連最近打的兔子也不要了，麻利得沖會橋頭，告知慵懶曬太陽的諾曼人全體清醒。“你看的不錯？竟有馬車隊出現？”老埃里克莫名其妙問到。“千真萬確。”獵戶解釋歸解釋，不做任何臆測。“也許是羅貝爾差人過來了？”老埃里克想了想，覺得那個家伙不至于。也許……金發的戰士們都聚集過來，同時在場的獵人們也都圍上來。老埃里克顯然是他們這伙兒人的臨時統帥，他審時度勢，心想著貿然發動攻擊不可取，堂而皇之的迎接也不可取。尤其如果他們真的圖爾伯爵的人。因為對羅貝爾于個人層面的厭惡，老埃里克可不想和那個家伙的人做深入接觸。他清點一下現場的伙計們，乃至留駐的本地村婦。老埃里克令在場的五十余人帶著武器全部掩藏起來，等待馬車抵達後再看看情況。他帶著最精銳的諾曼戰士穿戴好鎖子甲，還要套上橘色罩衣，他們趴在泊岸的長船里掩藏身形，獵人們則紛紛躲進森林，帶上弓矢獵矛，是掩藏還是出擊，獵人完全听從諾曼人的指揮。短時間內橋頭營地空空蕩蕩，唯有篝火還在茫然。篝火被突擊踢踏，僅留下燒了余燼。不過他們如何掩藏，營地的人氣兒是不能消散的，還要看看依舊懸掛于麻繩上掛得到處都是的燻制野豬肉、鹿肉，就知這里有人。時間短促，村婦連晾曬的衣服都沒時間收，就被發了一把短矛或斧頭跟著男人們藏起來。她們也是索羅涅楓丹村的狂野女人，如果諾曼人下達命令，她們也會加入戰斗。平靜之中危機四伏，馬車隊完全沒察覺異樣，直到森林道路豁然開朗。馬肯伯特本以為會經過空空蕩蕩舊石橋，但眼前的景象令他差點以為自己走錯了路。“那是怎麼回事？一個村莊？”士兵盧克斯本能警覺起來，他問及修士。“我不知道。不應該啊？石橋已經荒廢了，為何會有人出現？”“管它是人是魔鬼，我們不再絕對安全。馬肯伯特，看來白天行進還是有風險。”咬緊牙關的盧克斯帶著伙計們紛紛下了馬車，他們陸續脫掉罩袍，還將小盾快速掛在左臂。“慢著。”馬肯伯特質疑這種過激行為︰“如果那是村莊，你們沒必要對村民下手。”“你還能說服他們？我看那就不是村子。還不如讓我們先去探探路。”說罷，盧克斯帶著他的伙計，以作戰小隊的模式摸索前進。就在他們徹底走出森林掩護，頓時被眼前的景象驚得雙腿顫栗。“是……是諾曼人？”他們想起了夢魘，大量龍頭戰船在奧爾良城外徘徊，它們還是運輸圖爾軍隊的主力，結果這些魔鬼的駁船居然出現在這里。大白天里做噩夢？盧克斯使勁拍拍老臉確認自己是清醒的。就在此時，掩藏的民兵和諾曼戰士都看到了突然出現的武裝者。“可惡，是圖爾的兵？”趴著的老埃里克狐疑道。他的朋友揣測︰“看著也不像啊。老大，怎麼辦？”“先埋伏，看看他們想干什麼。”此刻，盧克斯急忙安排人回去告知修士馬肯伯特自己的重大發現，他和其他人依舊站在當場保持戒備。“也許，諾曼……諾曼人離開了？”有戰士緊張兮兮的問道。“不知道，不過……現在快速沖過去就好。我們千萬不能和他們糾纏。”帽檐遮住盧克斯警惕的雙眼，他們只是站在當場不做任何舉動。另一方面，馬肯伯特在獲悉重大情報後大吃一驚。“諾曼人？這是在攔截我們？我們何時暴露了？”馬肯伯特想了想，果斷安排起來。他決定三輛馬車立即沖過石橋，趁著敵人有反應之前沖過是非之地。突然間埃蒙特魯德感覺劇烈顛簸，她第一次感覺到車隊的慌張，不過車篷之內的她也看不懂外面的情況。馬車快速前進弄出很大動靜，看著行將與橋頭待命的盧克斯等人匯合。馬車不停，修士馬肯伯特大喊︰“我們先沖過去，你們隨後走！”盧克斯心領神會，他們十人將做斷後。他們大張旗鼓地沖卡太過于明顯，老埃里克才不會堂而皇之把他們放過去，雖然他根本不知道這是什麼家伙，長久戰斗經驗使他意識到此事並不簡單，發動阻擊也幾乎是本能。信號下達，金發戰士暴起！同時藏匿于森林的民兵突然殺出來，比短矛先到的是急促箭矢。精通狩獵的獵戶對著把頭的馬車射箭，精準地射中馬匹的脖子、腹部與馬腿。突然間馬失前蹄，一馬跌倒而並行的另一馬還在奔跑，如此前後矛盾頓時弄得馬車側翻。馬肯伯特與其上的武裝教士都被甩了出去。民兵一擁而上，如此又順利俘虜了剩下兩輛馬車。至于盧克斯和他的士兵，此刻已經與沖殺而來的諾曼人廝打在一起。管他是不是友軍，敢于砍殺就是敵人！雙方都穿著鎖子甲，一方有橘色罩衣另一方就只是暴露的鎖甲環。老埃里克不懂，但盧克斯基本看出門道——橋頭的埋伏著就是那些穿著橘色衣服的諾曼人，敵人襲擊過奧爾良！索羅涅楓丹的獵人們在發現後面的馬車甩出來的居然都是教士，最後關頭他們到底保持了克制。至少昔日的教士們從未針對他們下黑手，現在殺死教士，自己的靈魂說不定真的要下地獄。唯獨在最後的馬車……女人？這里居然有女人？女僕長瑪利亞受到強烈驚嚇，她把小主埃蒙特魯德死死捂在懷里，她哭成淚人，請求“森林匪徒”，饒命就是此間的用詞變成了“森林里的好人”。“呸！什麼森林好人。”一民兵以本地話口氣粗俗道︰“我們可是薩克森公爵的戰士。現在你們被俘虜了！”“對！”另一位民兵緊張嚷嚷︰“得把這些奇怪女人押送給公爵大人！”另一方面，橋頭械斗迅速結束了，盧克斯被圓盾夯暈，多名士兵都是這般被俘獲。到底老埃里克沒有真的下死手，他留下了一些活口。因為，如果這真是是羅貝爾的人，草率的橋頭戰斗怕是未來會引起羅貝爾的憤怒，那樣事情就有點麻煩了。“住手吧！”他下令停戰。，于是，有的戰士剛要刺下去的鋼劍，頓時也停了下來。差點就被殺的倒地士兵長出一口氣……