與自己的族人一樣，跪趴著的首領伊爾貝特並不知道接下來的遭遇。他微微抬頭看到了傳說中羅斯王的面容，又惶恐得急忙低下頭。
他注意著那些羅斯騎兵，他們都踩著馬鐙，馬鞍處懸掛的武器可謂五花八門，甚至連他們的戰馬都有亮閃閃的馬掌。
馬在拉脫維亞並不稀罕卻也不多，甚至瑟隆人自己就馴養了少數的矮種馬。
即便羅斯軍乘騎的都是突厥馬，其肩高也比本地人的馬更高不少。
遂在當地只有更少數的馬匹可用于騎乘，它們盡被作為拉車、拉雪橇的使役。能被大規模使用並組織起龐大騎兵，今日的伊爾貝特開了大眼。
羅斯軍有龐大騎兵，更有規模更加龐大的馴鹿雪橇部隊。
他們穿著分明是完全統一的衣服極具視覺震撼。即便拋開這些色彩上的一致性，羅斯軍人人穿著優質衣物，再看看自己的族人用亂七八糟的粗布、皮革所攢成的衣服真是慚愧啊。
終于，留里克勒住韁繩屹立在臣服者面前。
“你們，就是瑟隆人？”他用諾斯語威嚴質問道。
剛剛受到強烈震撼的伊爾貝特挪動一下看似極為臃腫的身子，他不敢貿然站起來，便在冰面上跪著挪動一番，依舊勾著頭介紹自己︰“我……我是村莊的首領，我們都是瑟隆人。是……瑟隆的一部分。”
“原來如此，我對你們有一定的了解。怎麼想瑟隆人不止你們幾百人的規模。所以，你們可知我們是誰？”
“是。你們是羅斯人。”
留里克滿意得點點頭︰“你們，對我們可有了解？”
伊爾貝特並不敢說自己了解，瑟隆人生活閉塞不意味著無知，作為村莊里的佼佼者，他急忙恭維道︰“你們是羅斯人是強大的存在，是世界的征服者。一切都是命運！是神的安排！我們守在這里就是等待羅斯王的到來，我們跪在這里，向偉大的王臣服。”
說罷，這位伊爾貝特直接來了一番五體投地的表演。
在留里克看來，眼前的村民在以一種毫無尊嚴的方式投誠，就仿佛他們是戰敗者。
說實話，這種過度的謙恭令自己很不滿。
不過換一種角度，他們若繼續保持這樣恭敬的態度對羅斯不啻為一種好事。
只要看看這里的地理環境就知道，倘若羅斯要出兵征服他們，就必須組織隊伍鑽入有著無盡樹林與水潭的丘陵區，作戰的成本實在低不了。
再看看臣服者的現狀，一個個衣著五花八門，從頭到腳都散發著寒酸貧窮的氣息。
身為國王的自己必須考慮一個戰爭經濟學，以武力征服瑟隆人，除了獲得一個“征服者”的美名，花費大額國帑未免得不償失。
如果就像這樣，一個村莊主動投誠從而迅速發展成整個瑟隆族群的集體歸附，一個機會擺在這里，自己不該放棄這一開疆拓土的“副本”。
“你，可以站起來！抬起頭看我。”留里克舉著馬鞭說道。
“是。”
伊爾貝特奉命起身，摘下自己的帽子露出一張滿是胡須的老臉，與深棕色的頭發。
羅斯人與波羅的海諸部的民眾在發色上有顯著差異，即便留里克所率軍隊存在廣泛混血，戰士的父親幾乎都是老羅斯人或其他瑞典系移民，他們的發色已經不如其父輩般金黃，也比本地波羅的海人黃得太多。
“你是村莊的首領嗎？你的名字。”
“是首領。我是伊爾貝特，是您……忠誠的僕人。”
“呵！好似你是我的老僕人。很好，你的謙恭我很喜歡。”留里克平舉馬鞭掃上一番︰“這些就是你的村民？”
“是。”
“一個瑟隆村莊只有這點人嗎？你們有多少村莊，你的村子在所有村莊中地位如何？你本人的地位如何？你們的最高首領又是誰？”
問題連珠炮一般，伊爾貝特不得不做出回答。
這位身材矮小又有些干瘦的老家伙只有穿上厚實皮衣才顯得臃腫，他卑微得解釋︰“我們……從未推選出最偉大的首領。如果硬要我們選，唯有羅斯王，配做我們的首領。”
“你在開玩笑麼？沒有最高首領，我怎麼接受你們全族的臣服？難道還要勞煩本王帶著軍隊去每一個村莊親自拜訪？倒是你的恭維，本王很高興。”
“不敢！我們不敢。”伊爾貝特哆嗦著繼續解釋︰“倒是我們模仿丹麥人做了altg。我想，當各村知道羅斯王降臨，他們會聚集在althg。屆時，我們可以一同向您臣服。”
他說到一個留里克再熟悉不過的詞——althg。
此乃議會庭，本質上留里克在羅斯設置的“羅斯杜馬”只是為了迎合王國境內人口最多的斯拉夫人，用斯拉夫語言對議事庭做的稱謂。
即便如此，留里克對瑟隆人還是無知的，至于要真的了解他們自己並無太大興趣。甚至也不知道接受了這些人臣服後，是否能安穩得從其身上榨出什麼油水。
瞧瞧他們寒酸的模樣，留里克甚至起了扶貧的念想。
“既然如此，你們沒有最高首領像我臣服，那麼我就安排一個人。就是你了。”留里克的馬鞭直指伊爾貝特的鼻子︰“你來做瑟隆人的最高首領。”
“啊？我？我不敢。”
“有何不敢？！”
伊爾貝特內心當然是拒絕的，現在卻又不敢蒼白得否決羅斯王的安排，只好訴說自己的難處︰“我的村子在部族里並非最強，我做首領沒人會听我的。再說，也許這並無必要。”
“難道有人敢質疑我的安排？就這麼定了！我要進入你的村莊看看，看清你們的居住環境。再去你們所謂的altg和其他的村莊首領會晤。听著，臣服者將得到安寧與美好未來，不服者將被毀滅。我很喜歡你，如果敢有村莊拒絕承認你是首領，他們就該殺。”
伊爾貝特根本就不想做首領，他從沒有野心想著能對其他村子發號施令。都是鄉里鄉親的，彼此都在過平靜生活，他還沒有心思去試圖凌駕在鄉親們之上，再說自己的村子就一百多個能打斗的男人也實在沒能力維持權勢。
但羅斯王就在這里，看著架勢倘若自己拒絕怕是他們就要發狠吧……
因為，這些出現的大軍，士兵的眼楮都帶著凶光——他們一定殺過人，恐怕也不介意再殺死一些人。
“好！我帶你們進村。”伊爾貝特迫于形勢只好硬著頭皮如此。
此乃留里克臨時起意，大軍已經持續行軍數日，未來仍有數日的行軍。不過根據斯特坎德的說法，以當前的較慢速度至多再走上五天即可抵達里加。
可以晚一點抵達里加，再說就算到了當地，留下一支駐軍後，留里克考慮到自己還要嘗試著從普斯科夫人的地盤借道，他是知道這片大地的地理構造，很清楚現在的地理位置大地就在所謂“拉脫維亞的東部”，意味著這里距離目的地的普斯科夫湖更近。
說不定，這些活動于這片區域的瑟隆人是知曉通向普斯科夫的道路的。
起初心里只有一個念想，隨著大軍拐彎進入丘陵地帶，他愈發覺得自己的推測很有戰略意義。
而這恐怕就是看似毫無用處的瑟隆人所隱藏的巨大作用吧。
因為目標村子濱河，很快拐彎的大軍進入到寒酸的村子中。
“他們，像是住在洞窟的土撥鼠……”眉頭緊鎖的留里克不禁吐槽。
同樣的戰士們也發出類似感慨，兄弟們還以為瑟隆人村子大抵和波洛茨克人或是斯摩稜斯克人相似，應該有不少體面的建築，結果他們是一大群“穴居人”。
因為瑟隆各村的居住區幾乎沒有石頭，他們利用湖泥制作黑陶，卻沒有心思燒磚頭。他們住在半地穴的房子里，再用木頭搭建屋頂，之後堆砌茅草，罷了再堆上一層土。
走了一路的伊爾貝特就是希望羅斯人看到自己的寒酸，因為貧窮往往是躲避災禍的方法。大家也不必做偽裝，瑟隆人的貧窮是一個事實。
半地穴的棚屋排布得雜亂無章，其規模實則較大，而村外的冬季拋荒農田現在正好是羅斯軍的宿營地。
命令已經下達，隨著扎營號角與鼓聲，戰士們紛紛卸下雪橇上安置了的搭帳篷材料，就在腳下的開闊地伸展布料，部分戰士將木質帳篷支架搭起來，一座又一座有著錐形的強烈芬蘭部族風格的野戰帳篷快速建成，其建造速度之快實在令伊爾貝特大開眼界。
羅斯軍的營地快速建成後，士兵才不管腳下是農田，他們隨便挖掘大坑就埋鍋做飯。
自備的木炭、火絨，再配上助燃的土硝在，一切弓鑽的作用下快速點火。戰士就地取雪煮水，所得的水很講究得倒入全新的鐵鍋中，之後才是放入麥子烹煮。
戰士們才不喜歡煮雪後的那一點渣滓。年輕戰士們通過學到的文化知識獲悉，每一片雪花都有一粒塵埃作為凝結核，它是肉眼看不見的，然煮雪為水後鍋底的那一點味道奇怪的渣滓就是它們。
麥子倒進大鍋，不久燕麥在開水中自然爆裂，隨著沸騰上下翻飛，而空氣中也開始彌漫起強烈的香味。
那是刺激人靈魂的香味！
村民們礙于害怕不敢靠近羅斯人的營地，而饑餓的小孩子父母看不住就下意識得沖向那些冒泡的大鍋。
就在強烈的精神緊張中，孩子的父母畏懼得之感看住剩下的孩子，至于那些自然跑遠的孩子已經抓不回來了，他們只能祈求羅斯戰士能不要發狠。
但……情況完全是另一回事。
年輕的戰士輕易看到了嗅著香味湊過來的小孩。
一位旗隊長臨時命令︰“不要攔著瑟隆人的小孩。給這群饑餓的崽子一點吃得，不要吝嗇，泛著我們糧食多。”
相似的命令很快傳開，戰士們也願意落實。
畢竟軍隊攜帶的糧食是真的多，以至于有一半的馴鹿雪橇不坐戰士，僅有御夫背靠著堆疊成丘的糧食，驅趕馴鹿拉運。
再者年輕戰士們家家戶戶都有年幼的弟弟妹妹，他們參軍之前基本就是家里長子，大哥代替父母照顧年幼弟妹幾乎是天經地義，再面對這一小撮瑟隆人的小孩，年輕人也都有善意。
煮熟的燕麥就用布塊包著，在極寒狀態下它很快就涼。
得了一包放了鹽的麥子，小孩即刻捧著吃起來。他們不知道何為危險，下意識得感覺給自己飯吃的大哥哥都是好人，于是呆呆得與羅斯戰士們圍著鐵鍋站在一起埋頭干飯。
這場面是瑟隆人無法想象的。
與此同時，下了馬的留里克已經在首領伊爾貝特的帶領下參觀了一番這個村子，不參觀不要緊，如今零距離的接觸，甚至親自攥緊他們黑 的、靠著中心土灶坑點火取暖的家宅，一下子引起了他的一些回憶——十多年前羅斯遠征芬蘭地區，在科文人的地盤遇到的也盡是這樣的住宅。
時過境遷，現在的科文各部的內戰完全終止，曾經抵抗最凶、最有戰斗力的灰松鼠部族，現在舉族成為羅斯王國的北方礦工，是羅斯的冶金聯合體中極為重要的一環，一度貧窮的他們搖身一變成為全羅斯最富裕者的一部分。
這群瑟隆人能做什麼？不知道。現在留里克並不能從他們定居的區域想到什麼發財的點子。
或許，瑟隆人最寶貴的就只是他們的人口罷了。
高貴的羅斯人鑽入他們的黑暗小屋不能說是接地氣，實在是接地府了。尊貴的王者還不如待在敞亮的戶外，隨便鋪設皮毯子坐在其上對村莊首領伊爾貝特指指點點。
現在的伊爾貝特依舊乖巧，他知道自己已經“引狼入室”，全部家底都向羅斯王展示，總不至于他們對破爛木頭和陶甕還有劫掠想法吧。
留里克坐得很隨性，右臂搭在右膝蓋上，隨意擺弄著馬鞭侃侃而談︰“你們是真的貧窮，我並不詫異。想不到你們真是因為糧食不足而冒險去河道處捕魚。呵！守在河道以等候我抵達並臣服，這是一個謊言。”
伊爾貝特如坐針氈︰“我不敢。一切都是命運。”
“無妨，你村的情況我已經知曉。你的臣服我很滿意。不過……你仍要對我做一番進貢。”
“是！可是，貧窮的我們……還能進貢些什麼呢？”
“你們沒糧食，沒皮革，住在兔子洞般的房子里。你們最值錢的東西只有一個！”
“這……如果大王滿意，我們願意拿出。”
伊爾貝特已經有所預感，留里克直言︰“就是人咯。”
“奴隸？讓我交出一切村民，給大王做奴隸？如果這能令大王滿意，我……”他咬咬牙︰“我願意。”
“不。並非奴隸。”留里克笑著搖搖手指︰“你有年幼的兒子嗎？年幼的女兒也行。”
“啊？是令他們服侍大王？我的女兒已經外嫁鄰村，我的孫女還太小了，還沒有資格侍奉大王。”
“你啊，想得太多了。你覺得我是殘暴的人麼？”
“不是。是光榮的人。”伊爾貝特急忙答道。
留里克自覺這話問得違心，在有的族群眼里羅斯王就是無底線的殺戮制造者，卻在一些人眼里是聖王。整體而言，留里克不否認自己是“殺戮制造者”，但今天絕對不是。
“你的年幼孫子呢？全部交出來，我計劃著把他們帶走。你不必擔心，你的孩子將學到很多，將穿上好看的衣服、每天吃上很好的食物。你的孩子將于本王的孩子一同生活，當他們長大就給你送回來，繼續做你村的首領。”
這算怎樣的安排？留里克的安排的確大大超越了伊爾貝特的理解，他不懂這意味著什麼，只是隱隱感覺是一種好事。
就是怕其不解，留里克不得不再解釋一番何為質子。
能像羅斯人一樣生活是好事，而孩子的安危也捏在羅斯人手里。隨著伊爾貝特進一步理解此舉的長遠益處，他不再有任何疑慮，就信任了羅斯王的安排。
再說，考慮現在的局面，羅斯王能心平氣和地坐在村莊已經是屈尊。
王的安排，作為臣服者沒資格反對。
這就是留里克臨時起意的懷柔政策，首先就從腳下的村子動手，將伊爾貝特的孫子孫女接到新羅斯堡的學校學習，一張白紙的小孩見識到大城市的繁華後，對待自己的家鄉又是怎樣看待呢？
向心力就是這樣培養的，各村的首領孩子當做代理人做培養，如此未來的整個瑟隆部族出于民眾心理，以及對現實物質生活的追求，他們會是羅斯很好的僕從勢力。
“走吧！看看你的孩子們。”說罷留里克站起身，罷了再拍拍大腿。
衛隊戰士們牽著馬陪著國王向村外走去，伊爾貝特步伐沉重時刻保持低頭。他不得不思考很多，畢竟剛剛與羅斯王探討的東西完全超越瑟隆人的想象，他其實不覺得羅斯王的安排是純粹的恩惠，這世界就沒有無緣無故的愛，反倒大家像是被他們玩弄于鼓掌的小動物，現在的好意只是羅斯王當前心情好罷了。
結果，一行人卻在村口看到一番盛況。
“這是怎麼回事？我的隊伍里可沒有小孩。那些圍著我大鍋的孩子，豈不是……”留里克看一眼身邊驚掉下巴的伊爾貝特︰“那是你村的小孩。”
“是。他們似乎在……吃你們的飯？”
“對呀。”留里克瞬間就看明白了情況，就差一拍大腿贊譽那些部下干得好了。于是將計就計︰“我說過了，你的臣服我很滿意。如你所見，你的軍隊非但不傷害你的孩子，還給小孩吃的。”
“大王仁慈，真的是神之軍。”
“我已經想好了，我會賜予你們一些糧食，表彰你的臣服。”
“這……真的合適麼？”伊爾貝特急忙躬身問道。
“當然，我意已決，現在就卸糧食。” （www.101novel.com）