“也不知道我們還要漂向何方。”
“繼續劃槳吧。諸神會保佑我們回家。”
漸漸的，阿里克的耳畔又充斥起對未知前路的抱怨。
這一次又如之前幾次一樣，他為兄弟們加油鼓勁︰“繼續劃槳！我們還沒有找到這條河的終點，現在距離秋冬時節還早著呢，我們有充足時間繼續探索。”
話音剛落，就有兄弟繼續質疑︰“可是我們還要趕在秋收時節回去，給麥子脫粒可少不了我的勞動。”
“秋收是個問題，也不是大問題。你們的家人大可雇點麥客為你們割麥勞作，至于我們……都漂到這里了，總不能半途而廢吧。”
的確，所有人的沉沒成本已經太高了。
雖說船只整體還是向西移動，它在猶如羊腸般簡直無限蜿蜒的河道里維持較高速度，航行依舊極為無聊，明眼人倒是注意到周遭環境發生了些許變化。
映入眼簾的依舊是無窮無盡的松樹林，河畔也依舊蘆葦叢生地勢極為舒緩。
他們看到了有熊在河畔游蕩，正當無聊的人們興奮得想要完成一場漂亮的射殺，沉重的鋼臂十字弓剛剛上弦，大概是察覺到了危險，肥碩的棕熊稍稍抬頭凝視一會兒就靈巧地鑽入森林。
剛剛提起興致的人們又心生遺憾，泄氣得發出陣陣噓聲。
不過此巧遇至少證明了本地區有熊出沒，無聊的人們多了一些念想。
就如前些天一樣，今日傍晚一船人又是就近沖灘安營休整。
龍骨騎在長滿蘆葦的青色淤泥中，人們陸續扶著船艏的異獸木橋，靈巧地縱身一躍踏在干燥的草地處。
謹慎的人們紛紛彎下腰檢查這片草地的異樣，此地毫無人類活動的蹤跡，看起來連狩獵的痕跡也沒有。
他們還心心念念發現的棕熊，便有人端著上弦的十字弓進入附近林地搜查。
當他們從林子里返回時手里多了一些家伙。
那是被精準射殺的走禽——東歐松雞。
這種較大型的鳥類不太善于飛翔，卻極為善于在松針草甸中飛奔。它跑得太快也躲不開獵人十字弓的射殺。阿里克的伙計們當然認識這種鳥，它在尹爾門湖附近的森林就有分布，只是這些年來因為竭澤而漁式的抓捕已經銷聲匿跡了。
從森林回來的人們洋溢著豐收的喜悅，有的人扛著多達六只黑紅羽毛相間的松雞折返，甚至還拿到了一點蛋。
此時夕陽西下，河畔營地被清理出一片空地，人們又是就地砍伐一些小松樹後將之砸成碎片，當枯萎的蘆葦被點燃後，大量松樹枝被扔進去，很快一團炙熱烈焰竄出兩人高的巨大火苗，在貫穿河道的微風吹拂下越燒越旺。
剛在河邊洗趕緊自己汗津津襯衣的阿里克，忙著將衣服搭在木桿放在火堆旁烘烤，此時獵人們陸續歸來。
“你們看到熊的蹤跡了？”他隨口就問。
“沒有，但抓了一堆鳥。哈哈，都是做箭羽的上好材料。”
于是，所有被射殺的肥碩松雞被仍在火堆旁，它們立刻引來所有人的圍觀。阿里克很驚訝于區區幾個獵人最終射殺了快二十只松雞，莫非森林里的禽類到處都是？
“我們這些日子的航行可算有了新的收獲。”一位獵人擦拭一下臉上的汗水︰“一人一只，咱們一條船人人都能分一只。”
“別這樣。”另一位獵人反對這種康他人之慨︰“都是有力氣的男人，都是第一旗隊的兄弟，憑本事狩獵，我的六只雞還是留給自家人吃吧。”
“現在可不是貪婪的時候。依我看，還得是讓阿里克定奪一下。難得有機會吃上鮮肉，當然大家分享。”還是有人攛掇。
看著肉食大伙兒垂涎欲滴，這時繼續想護著獵物的人無可奈何只能許可分享。
“也好。我會把能用的羽毛全部拿走，肉就大家分享咯。”
即便不善于飛行，即便因大肆吃爆裂的松子、橡子與小蟲，東北歐的森林松雞總能長得非常肥碩，再加上它天生有著極為蓬松的羽毛與求偶而生的艷麗尾羽，自然成為森林野獸的主食。
它其實跑得很快，必要時也能用翅膀奮力撲騰飛到樹枝休息以躲避襲擊，可它們能做到的就只有這些了。
倘若沒有探險獵人的干預，森林松雞還會過著它們千百年來一如既往的日子。
現在，擴張的羅斯王國的廣大民眾，將掠奪之手伸向所有的禽類和獸類。
有兩種禽類正因為其富含油脂與有價值的皮革羽毛遭遇獵人故意捕獲。
一個是大海雀，另一個正是森林松雞。
不過森林松雞有一雙靈活的腿，東方無盡的森林任由其狂奔，比起倒霉的大海雀，它們有著更多棲息地可選。
環尹爾門湖附近區域的禽類獸類已經被捕捉得接近枯竭，民眾大規模養雞就是對沖掉獵物貴乏的窘境。
如此也迫使羅斯移民蜂擁沖向瓦爾代湖繼續掠奪當地的資源，而阿里克這次的奇幻漂流屬于相當成功的一次探險。
松雞尾巴巨大的黑色羽毛在求偶時就呈現開屏狀態，它並非飛羽卻大而堅硬，一只松雞能提供多達四十根大尾羽，其質量可比飼養的家雞的飛羽還要好。
一只松雞甚至能提供一百根可做箭羽的羽毛。
羅斯人的戰爭方式與狩獵模式決定了他們對箭失有著巨量的需求，遂對合適的箭羽材料有著剛需。從松雞上扒下來的好羽毛，其價格已經超越了雞肉本身。
不過現在大伙兒更需要吃掉這些雞肉，並將松雞一肚子的黃色脂肪烤得吱吱冒油了撒上鹽吃掉。
阿里克吃到了意想不到的美餐，連年幼的吉爾也吃得一嘴油。
脂肪賜予奮力劃槳的人們巨大力量，當然大伙兒還在心心念叨著獵熊，也要考慮夜里遭遇熊的襲擊。
本是恐嚇敵人的“多篝火戰術”現在用來威懾熊，他們點了無處篝火後就圍著最大的那一團火呼呼大睡。
第二天，長船漂入一座無名的小湖，它極為修長顯然不可能是旅途的盡頭，很快前方又出現了河口。
他們在河畔又度過一夜，這一次他們並沒有抓到松雞，倒是在湖里撈到了足夠大家吃一頓的鱸魚。
他們仍在什利納河逆流而上，在經過修長之湖後，一切完全成了前些日子的復刻。
周圍環境沒有任何變化，哪怕隨行書吏卡努泰特一直在記錄，到現在也只能記錄一個“環境照舊”，並非他突然無能，實在是本地沒什麼好書寫與繪圖的。
沒人知道這種在蜿蜒河道的舒緩水流里還要航行多久，他們一如既往地機械式劃船，而異常也在這種疏忽中悄然發生。
因為他們終于突破了什利納河最後的河口。
船只靠在全新大湖舒緩的湖畔，人們陸續下船，踩在湖畔沙洲望著波光粼粼水面興嘆。
人們即興奮又失望，復雜的情緒交織在一起，此刻涼風吹來耳畔呼呼聲不斷，不禁引得人有些悲涼感。
“又是荒無人煙。阿里克，這里大概就是盡頭了。”有人慨嘆道。
“我們還是沒有找到盡頭，看來，滿是青泥的河流，它的源頭就是這里。”
“誰知道呢？”有人苦笑中調侃，“也許我們勇敢的阿里克還要再找尋一個繼續通向西方的河道。不找到太陽降落之地，他不罷休。”
阿里克听得不是滋味，伙計們並非調侃，而是戲謔著對自己冒險的苛責。
難道真要原路折返了嗎？
偏不！
阿里克注意到正西方的島嶼，乃至河對岸隱約可見的湖岸線，定了定神沒有再做思考︰“我就是要繼續探索。我和你們做一個約定，找不到通向西方的河道，我們就原路折返。你們大可安心，順著書吏繪制的河道地圖，我們最多是多花十天的時間即可回家。”
十天說長不長，大家可以忍受。
畢竟這些第一旗隊的戰士們身經百戰，茫茫大海中可能要持續一個月的航行，他們彼時不曾畏懼過，現在也如此。他們唯一畏懼的是對未知的不確定，恰是現在卡努泰特能立刻拿出扎實的航行記錄，大伙兒原路返航就成了“已知”，便不需要害怕了。
甚至有人打趣道︰“原路折返也行，我們在之前的營地再探索一下，若是能把帶著的麻布口袋塞滿松雞羽毛就立刻進貢給國王，兄弟們可是要發一筆財呢。”
休整一夜，孤獨的長船繼續向西航行。至少寬闊的大湖使得大伙兒可以充分利用風帆，利用溫潤的南風船只可以向著西北方向快速漂行。
在平靜漂行約莫六公里後，全新的河口又出現在大家面前。
明明是阿里克執意不停探索的，可在河畔的那一番討論他自己也打起了退堂鼓。
“沒發現河口也好。神啊！不要賜予我們該死的河口，原路返回暫停今年的一切吧。”他不能將心里話對大伙兒說，可真的看到了河口安靜地擺在眼前，內心頓時悲喜交加。
看來諸神沒有回應自己的祈求。
轉念一想，恐怕也這是諸神的懿旨。
“怎麼辦？”他扭身看著劃槳的兄弟們那一張張哭笑不得的臉︰“按照約定，我們繼續沖。”
“還能怎麼辦？”隨即有人苦笑中聳聳肩示意︰“內河航行，我們得把風帆降下來。”
直到現在，他們仍舊沒意識到自己會遇到多麼神奇的事情。
也許這與之前的河流一樣，只有神直到它的源頭在何處。
既然給之前的河流取了什來尹納（什利納、青泥之意思）的名字，現在依舊用以稱呼全新的水道。
可是，它不是呀！
河道明顯變窄，且深度僅能勉強吃水很淺的長船前進，水流速舒緩，河畔不再有青泥，取而代之的是沙土。
依舊如之前的航行，對未來沒什麼奢望的大家順利得在僅僅一天的時間就通過了這曲折的河道，接著一片全新的大湖一而再再而三地出現在面前。
此事大家連苦笑的心思都中斷了。
甚至有人干脆跪倒在河口，向著太陽張開雙臂不斷怒號。
一雙雙眼楮又看向阿里克，有人走過來拍打這位精神狀態也不佳的老戰士︰“兄弟，怎麼辦？”
“我知道你要問什麼。”阿里克苦笑道︰“還能怎麼辦？繼續進入新大湖，願諸神保佑我們。”
全新的大湖有著明顯的構造瑣碎之景觀，才是站在河口他們就看到大量的小型島嶼橫亙。小島遮掩了視野，顯得這座大湖不是特別龐大。
可當孤獨的長船揚起風帆接著風勢繼續向西北方向優哉游哉漂去，在經過大量小島後更大的湖區呈現眼前。
只是眼前的景象讓所有閑極無聊乃至昏昏欲睡的人驚得渾身起雞皮疙瘩。
他們紛紛振作起來瞪大一雙雙眼楮，不為別的，只因極為開闊的湖面出現了船只。
而那些船只有著明顯的兩頭尖的構造，並在中心位置有一根高聳的桅桿。
“他們是誰？也是羅斯人？我們到底漂到了哪里？”阿里克與大家如此疑惑。
他靈機一動，招呼自己的小兒子吉爾︰“孩子！快帶著旗幟爬上桅桿頂部桁橫，把咱們的羅斯旗亮出來！”
男孩就如小猴般，赤著雙腳快速攀爬，于是白底爛尾的羅斯旗幟迎風獵獵飄揚。
阿里克平復激動的心情，雙眼如𤤾︰“兄弟們！劃槳加速！沖過去與漁民攀談！”
而在漁民的立場上，十多人舉著簡易魚干閑適得釣鱸魚，突見一艘長船向自己快速沖來。他們並不覺得畏懼，那特色三角帆與飄揚的羅斯旗輕易證明了自己的身份。試問這片湖區還有他者在作業嗎？
捕魚人清一色都是從北邊推船來的羅斯人。
他們並不希望突然到來的朋友打擾自己的捕魚，奈何對方發了瘋般沖過來，氣得大伙兒干脆卸下搭在船邊的圓盾，手里拿著護身用的劍與斧頭敲打圓盾制造動靜，只為抒發自己的不滿。同樣野史出于避免烏龍械斗的鬧劇，他們亮出了羅斯旗幟。
雙方都是羅斯人，阿里克與他的伙計們更加興奮。
眼看著兩艘長船就要相撞，一記快捷的陣前大回轉，阿里克的長船傾斜著靠著漂移而去，最終還是撞到了對方，在一陣震顫後恢復平靜。
阿里克一臉幸福，不了對方開口就是來自老羅斯方言的咒罵。“蠢貨！湖泊這麼大我們分開捕魚，你們在干什麼？！和我們搶魚嗎？”
“搶魚？”阿里克的臉立刻拉下來，急忙捋一下自己的胡須，拍打一番臉頰，還將蓬松的頭發突擊整理一下。
他這並非臭美，實在是一番漫長航行所有人都開始不修邊幅，甚至是隨行的女人也變得邋遢。
漁民看清了眼前人的臉，憤怒頓時消失，接著是震驚︰“阿里克？！是你嗎？阿里克。”
“是我。”
“不可思議，你也帶著兄弟們從瓦爾代湖南下了？我可是听說你們去了東方探險來著。”
“啊？這是什麼情況？老叔？這是什麼地方。”
“維利耶湖。怎麼了？”
老者一臉疑惑，而漁船上第一個小伙子笑嘻嘻地起身嚷嚷︰“阿里克，你怎麼蒼老了？”
“海爾加！居然是你。”
“是我。我和我父親到南邊的大湖捕魚，你又是什麼情況。你們……”年輕人眯起眼，“不像是來捕魚的。”
“嗨！說來話長，一切都是奇跡……”
雖然非常離奇，可大家最終漂到了維利耶湖。事實證明阿里克並沒有找到通向瓦爾代湖的全新水道，卻也不算失敗。
可以輕易通航的水道固然沒有，瓦爾代湖到維利耶湖之前有著大量瑣碎小湖，彼此的溪流與泥淖正好有利于推船。這座湖上的羅斯漁船皆是這樣抵達，以至于臨時定居點已經誕生。
簡單寒暄一番，現在輪到漁民們震驚了。
年輕的海爾加疑惑詢問︰“兄弟，你們為了找到姆斯塔河的源頭，結果一口氣轉到了這里？難道，維利耶湖就是源頭？”
“可能……就是這樣。”阿里克一副如卸重負的樣子。
保持沉默的卡努泰特覺得並非如此，卻也沒有說話只是在一邊安靜坐著，忙于在紙張上記錄下這不可思議的經歷。
既然有捕魚者和狩獵者共同建設的營地，不妨就作為休息地好生休整一段時間。
于是，歷經奇幻漂流的阿里克一行人，他們的長船停靠在獵熊之家的臨時碼頭。他們的到來瞬間引起本地的羅斯人暫居者強烈轟動。
不為別的，阿里克一行的探險太過于傳奇，且這次成功的探險為大家提供了全新的可能——我們明明能沿著姆斯塔河蜂擁沖向東方。
（阿里克一行漂流路徑︰瓦爾代湖→姆斯塔河主河道→姆斯塔湖→今上沃洛喬克湖（烤魚湖）→什利納河→什利納湖→雷布亞水道→維利耶湖）