董希芝出任荊襄節度使，主要管轄襄州、鄧州、唐州、均州、房州、隋州、郢州以及荊州的北部，擁有軍隊三萬人，其中兩萬人是朝廷軍隊，而另外一萬人是他以招募地方民團為借口，私下招募的軍隊。
董希芝已經得到情況，大將軍李鴻鑫率五萬大軍從洛陽南下，直撲鄧州，董希芝大驚失色，尤其統軍主將是自己的宿敵李鴻鑫，他便知道朱�是要對自己下死手了。
他和李鴻鑫有殺妻害子之仇，二十年前，時任隴右兵馬使的董希芝在一次酒宴上喝醉酒，在後園調戲了一名女子，被這名女子嚴詞斥罵，董希芝惱羞成怒將這名女子踢下池塘，這名女子已懷有身孕，孩子流產了，這名女子不久也病逝。
卻沒有想到，這名女子就是李鴻鑫之妻，李鴻鑫從前線回來，得知妻子病逝，孩子也沒了，一尸兩命，他怒發沖冠，拔劍來找董希芝拼命，當時的隴右節度使朱�再三調解，命董希芝賠禮道歉，並把自己的一名愛妾送給李鴻鑫為妻，這件事才勉強平息下來。
但李鴻鑫和董希芝之間從此接下了深仇大恨，朱�也知道他們之間有仇，一直避免兩人之間有聯系，這麼多年，兩人基本上沒什麼交集。
但這一次，朱�居然派李鴻鑫率軍來攻打自己，由此可見朱�已對自己不留余地了。
董希芝令長子董祝率五千軍隊守襄陽，他自己親自統領兩萬五千大軍趕赴鄧州，迎戰從北面殺來的李鴻鑫大軍。
商州，一支三萬人的唐軍已經抵達武關，這支大軍由裴信統領，這次裴信是第一次獨擋一面，他的副將依舊是老搭檔楊玄英，郭宋給他們二人的任務很明顯，利用朱�和董希芝的內訌，奪取襄陽以及周邊地區。
在武關以北，分布著大片帳篷，三萬騎兵便駐扎在這里，在最大的帥帳內，王侑指著地圖道︰“最新情報是，董希芝親自率領兩萬五千軍隊北上，只留其子董祝率五千軍守襄陽，這是我們的機會。”
楊玄英在一旁問道︰“軍師認為，董希芝的勝數有多大？”
這次王侑出任軍師，名義上是輔佐之職，但實際上郭宋事先有交代，重大決策以王侑為主。
只是王侑比較謙虛低調，依舊和兩人商議為主。
王侑淡淡笑道︰“這一戰，董希芝必敗無疑！”
裴信有些不相信道︰“軍師並不了解朱�派來的五萬大軍，為何這麼肯定？”
王侑笑著解釋道︰“我並不是說雙方兵力懸殊，當然，這也是重要原因，但更重要是，董希芝軍隊出師無名，他憑什麼和王師抗衡？有多少人願意為他賣命，如果他手下大軍都是自己招募，自己訓練，如果他手下大將都是自己培養，倒也可以和朱�大軍一戰，可他什麼都沒有，道義上首先就虧了，這一戰他有希望打贏嗎？”
裴信和楊玄英同時點點頭，“原來如此，我們受教了！”
裴信倒也心悅誠服了，他又道︰“那我們何時出發？”
王侑沉思片刻道︰“如果董希芝軍隊出現逃兵，很可能他就會撤軍回襄陽了，事不宜遲，我建議今晚連夜出發！”
三萬騎兵當即起身，他們準備了七天的干糧和戰馬的草料，大軍出了武關，向襄陽城方向疾速奔去.......
董希芝率領大軍並沒有在南陽縣停留，而是繼續北上，殺到了方城縣魯陽關。
魯陽關是鄧州的戰略要地，這里正好是一條南下的通道關鍵點，左有伏牛山，右有方城山，兩座大山橫亙，在兩座大山之間存在著一條寬約百余里的南北大通道，但這條通道就像一個倒扣的葫蘆，北面寬，向南慢慢收窄，魯陽關正好就在葫蘆口上，是一條寬約五六里的通道，修建了一座關隘。
不過董希芝來晚了一步，一支兩千人的朱�軍騎兵已經搶先一步攻佔了魯陽關，這支騎兵隊的主將便是南唐大將鄧惟恭，當初他率領兩千騎兵在岸上護衛閹黨的船隊，他見大勢已去，便率領騎兵先走一步，率領騎兵去投降了朱�。
本來董希芝也看中了這支騎兵，希望他們能留在襄陽，但朱�知道這件事，便嚴令騎兵北上來洛陽，那時董希芝還不敢和朱�對抗，只得放鄧惟恭和兩千騎兵北上。
鄧惟恭立刻被封為縣公，賞銀萬兩，賜美宅一座，並任命他為萬騎營虎賁郎將，官階為從三品雲麾將軍，可謂對他非常器重。
這次，鄧惟恭的兩千騎兵也起到了奇兵作用，搶在董希芝之前佔領了魯陽關，也就打開了進軍荊州的大門。
董希芝無奈，他沒有攜帶攻城武器，只得暫時退守方城縣，就在這時，李鴻鑫的五萬大軍也抵達了魯陽關，大軍沒有在魯陽關停留，而是繼續南下，浩浩蕩蕩向方城縣殺來。
方城縣只是一座中縣，城牆不高，城門破舊，縣城也不算大，周長只有十五里，但要命的是，方城縣的糧食不多，最多只能支撐兩萬五千軍隊二十天，董希芝再想撤退到南陽縣已經來不及了，敵軍主力已出現在方城縣以北三十里處。
而這時已經不是糧食不足的問題，更要命的是董希芝的軍隊里出現了逃兵。
這是董希芝沒有想到的，自己的軍隊抵達魯陽關後，士氣一下子變得低迷，士兵十分厭戰，尤其軍中傳聞天子派五萬精銳大軍前來鎮壓反叛，軍心便開始嚴重動搖。
絕大部分將士都以為大軍北上是來抵抗唐軍入侵，卻沒有想到竟然是要和朝廷大軍對抗，感覺到上當受騙的將士開始嚴重不滿，尤其當李鴻鑫率五萬精銳大軍南下的消息傳遍軍隊後，士氣便有了崩潰跡象，逃兵出現了。
“使君，再拖下去，對我們嚴重不利，卑職建議今晚夜襲敵軍大營，還有大敗敵軍的機會。”
獻策的將領是副將向左輝，他的計策得到了董希芝的認同，他們士氣低迷，正面對抗肯定不是敵軍的對手，那就只能出奇兵，夜襲敵軍大營確實是比較好辦法。
董希芝點點頭，“向將軍的這個方案不錯，讓我考慮考慮細節！”
..........
入夜，董希芝兵分兩路，他令向左輝率一萬軍隊守方城縣，他自己則率比較精銳的一萬五千軍隊出了縣城，借助夜色掩護，大軍向二十里外的敵軍大營潛去。
很快大軍便抵達了大營西面，董希芝大軍藏身在一片樹林內，向兩里外的敵軍大營望去，大營是木柵營，十分安靜，軍營大門前有兩盞燈，兩名巡哨在大門前來回踱步，依稀還可以看見哨塔上有哨兵的身影。
不被敵軍發現是不可能了，只有抓緊時間，在敵軍主力沒有反應過來之前，打他們一個措手不及。
董希芝低聲喝令道︰“出擊！”
前鋒一千騎兵率先殺出，後面大軍奔涌而出，儼如決堤的河水般從樹林里沖出，向兩里外上的大營席卷而去。
哨塔上的士兵率先發現了敵情，立刻敲響的警鐘，“當！當！當！”刺耳的警鐘聲劃破了夜空。
門口的哨兵掉頭便向大營內奔去，大喊道︰“敵軍殺來了！敵軍殺來了！”
董希芝更加確信無疑，今晚自己要偷襲成功了。
大軍撞開了大門。直接殺進了敵軍大營內.......
但很快，他們便發現了不對，所有的大帳都是空帳，里面竟然沒有一個士兵。
“使君，敵軍大帳內都是空的！”士兵紛紛稟報道。
“中計了！”
一個念頭涌上頭，他的臉刷地變得慘白，董希芝顫抖著聲音大喊道︰“撤....撤退！速速後撤！”
但撤退已經來不及了，只听四周響起了山崩地裂般的喊殺聲，無數敵軍從四面八方殺來。