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——喵。
寂靜的夜里，營火旁邊忽然出現一只黃色小貓。
——喵~
小貓先豎起尾巴，試探著示好。在察覺到營火主人沒有惡意之後，更為大膽地在他腳下蹭來蹭去。
“餓了嗎？”
營火的主人問。
——喵~
小貓昂起頭，更加賣力地蹭來蹭去。不曉得是單純喜歡他，還是為了他手里滋滋冒油的禽類肉腿。
“好啦。分給你。”
營火的主人笑著用隨身的匕首割下一塊肉扔給它。作為交換，小貓得在埋頭吃肉的同時讓他盡情去摸毛茸茸的身體。這並沒有持續多久，很快小貓又從他手中溜走，繼續繞來繞去地求食。
“怎麼，還想要？貪心的貓可不討喜啊。”
——喵~
小貓沒听見似地仍然繼續它的可愛攻勢。不得不說，那很管用。
“好吧好吧，敗給你了。不過——”
營火的主人把它抱起來放在合攏的腿上，然後把手里的肉腿整個都遞給它。小貓沒有急著逃走，就地悠閑地吃了起來。
“真饞嘴啊你。遇到不友善的人你該怎麼辦呢。”
——喵~咕嚕咕嚕——
吃飽後的小貓明顯沒有思考這些的心思，在這當下，它只是單純地享受著撫摸和營火的溫暖。
營火邊，一人一貓依偎著漸漸睡過去-
——
“哈啊……走掉了嗎。”
天剛亮，白謙之踩滅了還有些許余燼的營火。
昨夜不期而遇的小貓早已經一聲招呼不打地離開，真不愧是貓。
目前，他所處的位置是古路尼境內南方，由森林和丘陵組成的富饒盆地。自從菲利路把他傳送到這邊來，目前已經在野外跋涉有兩個多月。要不是途徑一個城鎮，他差點要偏離路線了。由于財物與地圖等物品幾乎全在白衣他們身上，白謙之目前所有的財產只剩兩把劍，以狩獵路途中的野生動物過活，沿著大路朝古路尼的王城「庫姆庫茲」前進。
之所以要去那里，是因為「追」曾在那里的學者書院進修過。如果順利的話，在那邊或許能找到追的一些研究成果和線索。
不過，目前有個問題。
通過在短暫停留的那個城鎮上收集的情報看來，被稱為「學士之國」的古路尼實際上對于知識的管控嚴格程度超乎想象。民眾們的一切需求皆由王國滿足，除卻最基礎的教育外，民眾不允許掌握任何進階知識。若是有人私自進行學術研究、發明、知識傳播等行為，被發現後不僅當事人會被處以重刑，甚至連親朋也會受到殃及。
就這情況而言已經遠超菲利路所說的「壟斷」。在白謙之看來，知識之于古路尼，更像是一種「禁忌」。
就算那麼講——具體的情況也得等到了庫姆庫茲才知道，因此白謙之對這問題沒有太過焦慮。
另一方面，他目前要焦慮的是更加要緊的事。
“啊……可惡。”
在與一只野兔進行長達半小時的追逐戰後，白謙之最後還是只能看著它一頭鑽進灌木叢里消失不見，只留下一撮灰色毛發掛在樹枝上。
“嘖，今晚沒吃的了。”
白謙之煩躁地撓著頭，打算在日落前就近找塊空地扎營。
自從進入這塊平原地帶，這兩天的狩獵就頗不順利，昨晚吃的禽肉已經是這一周以來唯一的獵獲。蹲在柴堆旁邊嘗試生火，白謙之開始後悔分那麼多肉給那只小貓了。
——就在這時。
不遠處的一陣嘈雜吸引了他的注意力。
按說他的營地離大路不遠，要是有經過的商隊或其他旅人會弄出聲響也不足為奇。不過這陣聲響中明顯伴有嘶喊與刀劍聲。
是和強盜打起來了嗎。
白謙之蹲在原地稍作考慮，打算先躲在樹叢里觀察一二。
摸出直劍悄悄來到樹後，他投眼去看路邊的情形。
果然和預想中一樣，一輛大型馬車在路上被逼停，那通常來講是商隊用車。而道路一側有約莫共十三個人在戰斗，其中八人看樣子是土匪，剩下五人中有一個弱女子，其余四人以防御方陣勉強保護著她，看樣子已經落入下風。
要幫忙嗎？
白謙之短暫進行思考。
雖然在古路尼肯定沒人知道他的身份，因此不必特別在意隱藏面目，不過比起和陌生人一起行動他更傾向于獨自上路。在這里惹上強盜的話，之後要一個人面對追殺就難辦了。
“呃！……”
“布魯托，你沒事吧！”
“小傷而已！可惡……他們人太多了。”
在他權衡的這點時間里，商隊的四人已經分別受了輕重不一的傷。由于他們要注意保護身後的女子，無法施展手腳也是原因之一。
不管了。
白謙之迅速演算好行動路徑，持劍沖出樹後。
“啊！”
強盜們對于他的忽然出現沒有防備，接連有兩人倒下。很快有三人反應過來對他進行圍攻，白謙之立刻跑位施展劍術。藍紋直劍劃過最右邊敵人的手腕，帶起血花與陣陣慘叫。做完這些他又用幅度較小的碎步調轉方向，對付剩下的兩個敵人。
兩名強盜對視一眼，一齊發動攻擊。白謙之先以後撤步躲閃，拔出短劍格擋住左手敵人的曲刀後墊步施展強力正踢準確命中了下顎骨，對方應聲而倒。緊接著他主動對右手敵人發起絞劍進攻，看似凌厲的攻勢像是要在刀尖上分個勝負，實際藉由快速的動作讓對方被迫集中精神應對，一旦無法分心防備，軀干就滿是破綻。白謙之壓低姿態，找到空隙貼近對方胸口後立刻擺出架勢，以左拳全力使出轟鐘劫鼎——
對方連慘叫都沒能發出就被轟飛數米遠。倒是全身骨頭破裂的聲響十分清脆。
戰斗轉瞬間結束。白謙之做了次深呼吸，把劍收起來。
那邊士氣大漲的商隊成員們也已經解決了各自面前的對手，正神色凝重地看向這邊。
“感謝你的幫助。我們是格納斯鎮的冒險者團隊，正在執行一個委托任務。我的名字是莫莉，這是我的冒險者名片。”
確定白謙之不是強盜後，看樣子是領頭的女戰士首先走過來與他交涉，並且拿出一塊棕色的名片自證身份。
“名字是白謙之。旅行者。”
“旅行者嗎？你這身手在協會里都夠挑戰一下10級評分了。抱歉抱歉，不是懷疑你，目前我們手頭還有重要的任務，沒辦法立刻準備給你的酬勞。以後路過格納斯鎮可以去協會報我們的名字，到時候會正式酬謝你。”
“那倒不必了。我對這個國家還不太熟，也大概率不會去那個鎮子。”
“是這樣……你走的這條路是去庫姆庫茲的，你是要去那里？”
“嗯。”
“那剛好，我們也是要去那里。你不如和我們一起上路吧，這段路上有很多強盜，多個人多個照應。”
白謙之沒有立刻答應她的邀請，而是望向鼓鼓囊囊的馬車。
“覺得我們護送的貨物很可疑嗎？啊哈哈……現在不好和你明說，等會兒上車你就知道了。怎麼樣，要考慮一下嗎？”
“先不說那個——有吃的嗎。”
“哈哈哈，當然有！管飽！”
于是，已經餓極的白謙之為了能在接下來的旅程中保證溫飽，加入了這個小小的團隊。