入冬在即，就是神木堡這樣的地方市面也變得蕭條起來，滿大街都看不到多少人，進城門的時候，看著懶洋洋靠在城牆上曬太陽的士兵，範秀安忍不住拿來和古北寨做比較，最後搖頭不已。
“老爺，咱們這就去徐千戶府上還是……”
範秀安身邊的親隨見到自家老爺進城後忽然有些發愣，忍不住在旁邊問道，榆林鎮治下，神木東路兵馬眾多，這人吃馬嚼的用度便是商幫們必爭之處。
過去延綏商幫的勢力主要在延綏州本地還有揚州那邊，只是如今揚州那邊隨著徽商的競爭，動不動就靠著官府發起訴訟打官司，攪和得揚州那邊不得安靜，便是鹽引的利潤也大不如前，所以過去瞧不上的那些生意眼下全都做了起來。
“不忙著去，先四處逛逛！”
範秀安擺了擺手，他先前回了趟綏德州，一是和商幫的另外三位掌櫃通個氣，他的古北寨之行算是失敗了，人家關爺壓根就沒見他，自然也無從談什麼攀附總兵府了，二是把高進這位後起之秀提了下，當然範秀安也沒有說太多好話，只是說這位高爺值得延綏商幫關注下。
延綏商幫，七家商號里，範家入商幫最晚，所以範秀安的資歷最淺，話語權也不大，不過他如今好歹也是七大掌櫃之一，說出來的話總歸還是有些分量。
另外三位大掌櫃，著人打听了下古北寨的消息後，覺得高進這位四海貨棧的新東家值得結交，但也僅限于此，要整個商幫下注在他身上，還是得觀望一陣子。
不過這樣的決定對範秀安來說已經足夠了，如今山陝邊地和韃子的走私貿易，被晉商佔了大半，剩下的便是各家商幫和小商隊們瓜分了，延綏商幫雖然在陝西這邊稱得上財雄勢大，可是塞外商路，不是光靠錢多就有用的。
韃子那邊沒有大主顧，光靠和那些小部落做生意，範秀安還不如回綏德州多倒騰些南北貨物的轉手買賣，高進那里有素囊部的門路，那位三娘子怕是時日無多，等這位三娘子一死，只怕土默特部還要內斗。
這世上還有什麼比打仗更賺的生意，要是素囊和卜失兔打起來，到時候所需的各種物資便是如流水一般，只要能壟斷素囊部的物資供應，那便是為商幫開闢了一大財源，到時候自己在商幫的話語權也能提升不少，所以範秀安才對高進那般上心。
這次更是親自跑了一趟神木堡，來見徐通這個千戶，正所謂瘦死的駱駝比馬大，更別提延綏商幫這種陝西本地的大商幫，這些年顯得勢弱，不過是商幫重心都在揚州那邊，總兵府那里攀不上關系，那是因為總兵府頻繁換主，對不少商幫來說，與其費心力結交總兵府，倒不如打點好下面衛所的地頭蛇。
以範秀安的身份，那是能和神木縣里的指揮談笑風生的，如今跑來見徐通一個千戶，算是給足了徐通的面子，所以他也不急著去徐通府上。
于是隨從自牽了馬，跟在範秀安身後，在神木堡里到處閑晃起來，神木堡東路是衛所，按著規制一衛兵力五千多人，可是這邊是防御河套蒙古各部的東路重鎮，實際上在冊的兵力超過了七千人，連戰馬馱馬在內有馬匹近五千匹。
當然神木堡只是個千戶所，邊地的城市，其實全靠兵卒和兵卒的家眷填充撐起來的，可是範秀安一圈晃蕩下來，卻發現那些店鋪里本地客人少得可憐。
神木堡這里的生意，範秀安是經手人，當然曉得其中貓膩，神木堡和他們購買糧草以及其他軍需輜重，一年就是近十五萬兩的大買賣，這里面給神木堡上下的回扣就有五萬兩，只是如今看看這蕭條的市面，只怕他們賣給神木堡的那些糧草軍需又被漂沒了大半。
看著一處街頭，幾個穿得破破爛爛的官軍穿著單衣在那里曬太陽，範秀安不禁搖搖頭，如今他倒是越發看好高進了，這邊地是弱肉強食的地方，只有手上的武力才是最真切的保障，高進舍得在家丁身上花錢，只要財力跟得上，日後必是這神木東路的大人物。
沒有了閑逛的心思，範秀安也打消了在神木堡投資下注的心思，他覺得還不如私下把錢投在古北寨那里，至少高進是個懂經濟之道的聰明人，不會像神木堡這種地方，上至指揮使，下至小吏，只曉得如何撈錢。
……
神木堡千戶所里，徐通正發著脾氣，手下幾個屬吏連大氣都不敢喘一口。
“這個高進，他以為他是誰。”
徐通咆哮著，把手里一份文書給砸在了地上，先前河口堡百戶府被韃子血洗，張貴全家死絕，他就已經把高進給恨之入骨了。
要知道張貴那廝帶著萬斤鐵器去和阿計部做交易，其中一半鐵器是他出的，本來以為能多出條財路，卻沒想到全都被高進攪黃了。
那時候，徐通差點就點了千戶所的兵馬去河口堡大殺一通出氣了，他娘的連百戶府都被血洗，其他堡寨里人家屁事都沒有，那不是通匪就是勾結韃子，全是反賊和亂民。
只不過徐通剛起了這樣的念頭，神木縣里指揮使大人就派人來傳話，反倒是要抬舉那姓高的小子做這河口堡的百戶，要他不要管張家的事。
張貴的死活，徐通哪里會放在心上，他心疼的是自家的銀錢，原本那批鐵器轉手賣給韃子，他起碼能賺個一千多兩，而且這條路子能穩下來，那便是細水長流的富貴。如今倒好，他還倒虧了近兩百兩，指揮使大人給那姓高的說項，肯定是撈到了好處，可到他這個苦主手里卻是一根鳥毛都沒有，如何不叫徐通心疼得肝顫。
徐通也不是沒想過事後報復，只是高進一個邊地鄉下小子，竟然能讓神木縣里的指揮使大人給他遞話，由不得徐通不多想，于是便按耐住性子，又使錢托了同僚去打听高進的背景，才隱約曉得這小子不知走了什麼狗屎運，竟是和總兵府有些關系。
這樣一來，徐通是不敢輕舉妄動了，然後便是總兵府忽然調動兵馬，又和火落赤部打了一仗，這里頭的貓膩大家當然都看得懂，只是這大頭的好處卻是叫指揮使大人那里得了，落到他這里連點湯水都不曾有。
現在姓高的小子居然說什麼他那里僥幸斬獲韃子首級三十余，請千戶所派人去勘驗，這不是在向他耀武揚威嗎？
徐通先前還不清楚指揮使大人憑什麼抬舉姓高的做百戶，這鄉下小子就是有總兵府的關系，他這千戶所里論資歷接任河口堡百戶的人選也有好幾個，可是這有軍功傍身，再加上指揮使大人發話，這升遷任命還真就挑不出半點毛病來。
高進手上三十多顆韃子首級，放到神木堡千戶所，也是大功一件，可是對于志不在升遷的徐通來說，這些韃子首級不過是“食之無味棄之可惜”的雞肋罷了，真要論功行賞，他這個千戶都能往上挪一挪，可是升官去當個僉事，就得調去神木縣，在指揮使大人眼皮底下做事情，哪有他這個千戶在地方上來的逍遙痛快。
高進認為是向徐通這位上官示好的韃子首級，上報到徐通這里，反倒是成了徐通眼中的藐視上官，炫耀武力來著！
不過徐通怒歸怒，可也只能大罵幾句狂妄小兒出出氣罷了，雖說官大一級壓死人，可那姓高的小子背後有靠山，最關鍵是這小子手上的武力著實駭人，邊地這種地方，官位只是面子，武力才是里子，徐通家里也養了幾十號家丁，那才是他穩坐千戶位子的保障。
高進麾下兵強馬壯，就是徐通也不敢輕易造次，不然的話真當他這個千戶不敢殺人嗎，人活著有價值才能被上面的大人物看重，就好比張貴這個百戶死了，有誰在乎，便是徐通自己也壓根沒在意過張家那幾十條人命。
“大人，那姓高的雖然有靠山，可俗話說的話，縣官不如現管，這小子再怎麼強橫，總是您手下。”
看到徐通一頓脾氣發的差不多，才有心腹上前細聲道，“只要他照常例交銀子上來，您何苦跟這麼個不懂禮數的鄉下小子一般見識。”
“再說他既然能吞下那批鐵器，又打點了總兵府和指揮使大人那里，說明他在韃子那里也有門路，這鐵器生意總歸還是做得，大人還怕不能回本。”
听到心腹的話語，冷靜下來的徐通想想也是這個道理，一時間倒是沒有那麼憤恨，只是心里面對高進始終心存芥蒂，難以釋懷。
“可是這小子這般囂張示威于我，難道就這麼算了！”
“大人哪，咱們邊地哪有那麼多講究，這總兵府下面桀驁不馴的將門不也多了去，這姓高的不好惹，就當是大人您養了條惡犬就是，只要銀錢上不差……”
說話的心腹曉得徐通脾氣，于是便開口說道，這才讓徐通心里稍微好過一點，只當高進是自己門下惡犬。