海豚是對海豚科學名︰dephinidae）的一類水生哺乳動物的統稱，為小型或中型齒鯨，廣泛生活于世界各大洋，在內海及江河入海口附近的咸淡水中也有分布，個別種類見于內陸河流。通常喜歡群居，捕食魚類、烏賊等。
海豚科大約從1000萬年前的中新世分化而來，現存17屬，近40種，是鯨類中最大的一科，領航鯨、虎鯨等黑鯨類亦屬此科，本質上是大型海豚。海豚科的現代近親為鼠海豚科與獨角鯨科，三科共同構成海豚總科。
海豚的軀干呈紡錘形，皮膚光滑無毛，身體矯健而靈活，善于跳躍和潛泳，是在水中行動最迅速的哺乳動物。擁有發達的聲吶系統，活動時主要依靠回聲定位功能，在水中和空氣中均有極好的听力。鼻孔在頭頂上，用于出水換氣。體型從1米長、30千克重侏海豚）到9.5米長、14噸重虎鯨）不等，形態特征也各不相同。它們的大腦溝回復雜，記憶力良好，能在人類的訓練下學會許多動作，是智商最高的動物家族之一，有著溫和友善、活潑好動的性格，受到世界各地人民的普遍喜愛。
海豚是小到中等體型的鯨類。體長約1.2－9.5米，體重30－公斤。雄性通常比雌性大。多數海豚頭部特征顯著，由于透鏡狀脂肪的存在，喙前額頭隆起，又稱“額隆”，此類構造有助于聚集回聲定位和覓食發出的聲音。一些海豚雖有額隆，但喙部較短，隆起的前額僅勾畫出方形外觀。多數海豚的體型圓滑、流暢，有彎如鉤狀的背鰭也存在其他形態）。某些海豚體表有醒目的彩色圖案，另一些則是較為單調的顏色。
通常，鼠海豚被用于和海豚相關的物種，它們沒有形態完好的喙吻，頭部近似方形、體型較短粗。而多數海豚的喙部形態顯著，體縴細呈流線型。海豚頭骨的面部凹陷寬闊，上頜骨後端自喙上延伸，鱗骨顴突小，被擴大的上頜骨和額骨遮掩，喙部形態從寬短到狹長各不相同。下頜與分支融合長度不超過40。上齒列後偏，牙齒橫截面呈圓形，較多。
海豚科物種主要棲息于熱帶的溫暖海域，但也有一些種類比如露脊海豚更喜歡寒冷水域。通常生活在淺水或至少停留在海面附近。
海豚不像其他鯨類那樣長時間深度潛水。游速快並帶有雜耍特征。
“豚泳”是海豚科動物獨有的游泳方式，整個身體以小角度躍離水面再以小角度入水，這是區別海豚和其他鯨類動物的方法之一鼠海豚科和其他鯨類動物一般情況下都不會采用這種方式游泳）。<左右，個別種類的海豚時速可以超過55kh，並能維持很長時間，是海洋中的長距離游泳冠軍。
有些海豚是高度社會化物種，生活在大群體中有時超過10萬頭個體組成），呈現出許多有趣的集體行為。群內成員間有多種合作方式，一個例子是，集群的海豚有時會攻擊鯊魚，通過撞擊殺死它們。成員間也會協作救助受傷或生病的個體。海豚群經常追隨船只乘浪前行，時而雜技般的躍水騰空，景象蔚為壯觀。
主要以魚類和烏賊為食，其中虎鯨也捕食其他鯨豚類和鰭足類。像其他齒鯨一樣，海豚依賴回聲定位進行捕食，甚至可以用高聲強擊暈獵物。
雌豚約經5年時間才開始性成熟，並出現排卵現象，但需再過幾年才真正具有生育能力。而雄豚一旦成熟，則整天泡在雌豚群中，尋找自己的“意中人”。一旦熱戀起來，則采取閃電戰術，交配後馬上遠走他鄉。
作為哺乳動物，海豚有很多特征都與人類相似。不過，由于海豚是在海中生活，與人類的陸上環境不同，出生方式會有少許分別。幼豚出生的時候是以尾部先出，而人類嬰孩則是以頭部先出。雌豚一般要懷胎十一個月，才會誕下小海豚。
雌豚分娩時，先將自己身體彎成拱形，同時奮力向前疾游，並大幅度彎曲尾部，這樣持續近一小時，胎兒的尾葉尖才開始顯露出來，再兩小時，小海豚出生。初生的幼豚重約10公斤，佔母親體重的5，體長為母親的45。當幼豚整個身體從母豚身體鑽出來的時候，母豚和其他雌豚便會幫助它到水面呼吸第一口氣，隨後便緊隨母豚身旁。而當母豚在水中分娩時，其他雌豚會聚集在一起，以防範鯊魚和虎鯨的入侵。分娩後，當母豚去尋找食物時，其他海豚則細心照顧新生的幼豚，並且圍成一個圈子，讓幼豚在內安全地盡興玩耍。
初生海豚主要靠母親的乳汁為食，所以由出生開始便一直要緊緊跟隨母豚，直至三歲左右，在學會捕魚和其他求生技能之後，才會逐漸遠離母豚群體，與朋友們一起生活。
幼豚從母豚生殖孔兩側的乳頭中吸取乳汁。哺乳時，母豚總是翹起自己的腹部極力將乳頭靠近幼豚的嘴巴，靠幼豚的舌頭和母豚乳頭一起形成的管道，將乳汁射入幼豚嘴里，兩側乳頭交替哺乳。一年後，幼豚的體重猛增到64公斤，體長0.6－0.7米。
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由于海豚的分布極廣，種類極多，科學家們始終未能給出確切的數據統計它們現存的數量，但也不能盲目樂觀。
早在2008年，國際自然保護聯盟的調查報告就顯示︰現存的大約四分之一的鯨和海豚，都不同程度地受到生存威脅，甚至面臨滅頂之災。
海豚是大型食肉動物，處于食物鏈的頂端，除了較為凶猛的鯊魚之外，其它海洋生物基本不對其構成威脅。可以說，海豚面臨這樣的生存困境，最大的幕後推手還是人類。
全球化的漁業發展帶來前所未有的捕魚強度和廣度，可以說，只要有魚的地方，就會有愈來愈現代化的捕魚工具和手段。盡管有了較為環保的捕魚技術，但傳統的手段還是隨處可見，給全世界的海豚們帶來滅頂之災。意在捕魚，但誤撈海豚的事情，還是時有發生；一網打盡，大魚小魚盡收網中，海豚只能眼巴巴看著自己的食物變成了人類的盤中餐。
在東亞日本）、南亞、東南亞和非洲、南美的部分地區，獵殺海豚，是千百年來不變的習俗。據統計，在被捕後的90天里，53的海豚郁郁而死；海豚的自然壽命平均為45年，半數被捕的海豚卻在被捕後兩年內死去，而它們的平均生活年限，也僅為5年；在人工環境里，海豚極易患上肺炎、腸炎等疾病，還會因為氯水中毒和長期抑郁驚慌而活不過七年之坎。
2019年9月1日，日本海豚捕殺活動于和歌山縣太地町拉開序幕，按照當地傳統，捕殺期限將持續到2020年2月，該捕殺海豚活動被指殘忍而備受爭議。
人類不假思索地向海洋和河流傾倒各種生活垃圾、工業廢水，還有各種的農藥污染和油田廢物，已經讓原本清澈的海洋變得渾濁不堪，而石油泄漏等大型事故時有發生，更是讓海洋環境進一步惡化。在人口密集的沿河、沿江水域，富營養化和重金屬污染已經威脅水生物的生活環境，毒性海藻大量繁殖，也使這里的水域危機四伏。即使處于食物鏈頂端，海豚還是不能幸免，生殖和免疫系統受到嚴重損害，死亡率也大大增加。1987年美國新澤西海岸數百頭海豚因發生赤潮而引發免疫系統功能失調，渾身長滿膿瘡而慘死，令人心驚，也讓人心寒。
听覺是海豚最為靈敏的感官，捕食、游走和嬉戲，都是依靠听覺進行。各種水下作業工程設備和日夜來往不息的大小船只，不僅驚擾了海豚的生活，海豚與船只“撞車”時有發生，這些人類活動的“噪音污染”，也使得海豚不堪其擾，身心受損，行為失控、壓力倍增、生活習性出現異常。
在許多河流流域，建大壩、修漁場、修建防洪工程，抽取水資源，已經成為大家習以為常的行為。人為地改變海豚的生存環境，修築各種工程，阻擋了海豚遷徙等活動。白 豚曾是中國引以為榮的瑰寶，但葛洲壩的建成，也或多或少加速了它的悄然消逝。
全球變暖、氣候變化、海平面上漲引發的降水、水溫和鹽分等等生態環境變化，特別是部分沿海水溫在短短半個世紀上升了3－4攝氏度，變化之快，使海豚們應接不暇，無所適從。
可以說，不能清楚地統計數量，並不是因為分布廣泛、數量繁多，更多的是人類的技術和認知十分有限。就在不經意的短短幾十年間，它們曾經的歡快游弋的水中樂園，已經變得四面楚歌，岌岌可危。
海豚十分聰明伶俐，因為它有一個發達的大腦，而且溝回很多，溝回越多，智力便越發達。一頭成年海豚的腦均重為1.6公斤，人的腦均重約為1.5公斤，而猩猩的腦均重尚不足0.25公斤。從絕對重量看，海豚為第一位，但從腦重與體重之比看，人腦佔體重的2.1，海豚1.17，猩猩只佔0.7。
此外，科學家們經過深入研究，發現海豚的睡眠和陸地哺乳動物存在顯著的差異。陸地動物包括人類的睡眠一般是由兩個不同的相︰慢相和快相。當這類動物或人入睡時，首先進入慢相，然後逐漸加深，經過一段慢相後轉入快相，從而完成一個循環。不同的動物，快睡相的時間也不同，如人的快睡相時間為半小時。而海豚大腦兩半球則是交替睡眠的，當右側大腦半球處于抑制狀態時，左側大腦半球則處在興奮狀態，一段時間後，右側進入興奮狀態，而左側又處于抑制狀態。因此，海豚即使在睡眠也始終能保持足夠的活動能力和必要的姿態。如遇到強烈的外界刺激，兩半球將會迅速覺醒，以便應付緊急情況。最特別的是︰成年海豚只有慢相睡眠而根本沒有快相睡眠，至于為什麼如此，科學家們尚未找到原因。
瑞士甦黎世大學野生生物學家angea zitener、德國吉森大學分析化學家和食品科學家gertrud orock等觀察到海豚會選擇特定的珊瑚去摩擦以治療皮膚病。相關論文于2022年5月19日刊登于細胞出版社旗下期刊iscience《交叉科學》）上。研究人員分析了柳珊瑚、皮革珊瑚，以及海綿，結果發現了17種具有抗菌、抗氧化、激素和毒性活性的活性代謝物。這些生物活性化合物的發現讓研究小組相信，珊瑚和珊瑚蟲黏液可以調節海豚皮膚的微生物群，治療感染。反復摩擦使活躍的代謝物接觸到海豚的皮膚。這些代謝物可以幫助它們實現皮膚內穩態，並有助于預防或輔助治療微生物感染。
關于海豚的傳說很多，有些也確有其事。例如，希臘歷史學家羅圖斯圖在《亞里翁傳奇》一書中記載了這樣一個不可思議的故事︰亞里翁是生活在公元前6世紀列斯堡島的著名抒情詩人和音樂家，有一次在意大利巡回演出後，便攜大量錢財乘船準備返回科林敦，途中，水手見錢眼紅，企圖謀財害命。當時，亞里翁請求讓他再唱一支歌，水手們答應了。誰知，他那動听的歌聲竟引來了無數的海洋巨獸。在他被扔進大海之後，其中的一只便將他一直馱到岸邊。這種神秘的動物就是大名鼎鼎的海豚。即使到了近代，海豚救人的事件還屢有發生，像1949年出版的《自然史》雜志，便刊登了美國佛羅里達一位律師夫人被海水淹得昏迷過去，正當生死攸關之際，附近的一頭海豚將她推上了沙灘。
海豚不僅能救人于危難之際，而且是個天才的表演家，它能表演許多精彩的節目，如鑽鐵環、玩籃球、與人“握手”和“唱歌”等等。
海豚都有自己的“信號”口叫聲，這“信號”能讓同伴知道它是誰和它所在的位置，便于彼此相互聯絡。
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