乾元學宮雖在鬧市中，卻向來被奇門陣法遮掩了蹤跡，玉京百姓就算與它比鄰而居，也難以一見其真容，只能從坊間口耳相傳的異聞里窺得它的只鱗片羽。難得踫上乾元學宮收徒，百姓自然不會放過看熱鬧的機會，畢竟，乾元學宮招人，可不像進士明經這些科考常舉那樣頻繁。常舉年年都有，乾元學宮收徒卻不定期，短則兩三年，最長間隔了近二十年。
學宮的考試共分四場，只有前三場在貢院里舉辦，今日，貢院邊上，里三層外三層圍滿了人。除去男女老少，隨處也都能見到各色座駕和步輦。青華蓋、金帳帷、五彩的孔雀扇在晨光下相映成輝。朱紫袍的王公貴族在榜下等著捉佳婿，青閨里待嫁的少女們則明眸顧盼尋覓良人。
這些熱鬧被貢院的一道白牆隔開，黑瓦上的青陽旗隨風輕晃，近四百考生齊聚一院之中，周遭卻異常安靜。各人被陸續點名，沒一會兒，便響起了“黎州清陵李澹”的喊聲。李蟬上前一步，便被官差帶到了西邊的鑒照樓中。
鑒照樓內有一方古鏡高懸在梁上，這樓的名字由此而來。這鏡子來歷不凡，上古時人祖麾下有一靈族，能夠辨認人心，得人祖賜名“屈軼氏”。這古鏡就以“屈軼”為名，據說是屈軼氏鑄造磨冶出來的神異寶物，有辨別奸佞的法力。李蟬從鏡下過去，抬眼一看，那鏡面雖照出了他的模樣，倒影的雙眸也還是黑如點漆，他暗暗松了口氣，便被禮部考功司的官員帶到一旁搜身。
大庸國的風氣尊重人才，于是考前的搜身也不算嚴厲，官差只檢查了李蟬攜帶的物件，又搜了懷中、腋下幾處，便放他出了鑒照樓。
樓外的空地和廊廡下邊，已擺上數百張桌子。李蟬目光一掃而過，在考生中看到了幾張有些熟悉的臉，緊接著又在官差接引下，坐到了西北邊廊廡下的一張長桌後。
正是春寒料峭的天氣，四周並無遮風之物，早入場的人已坐了好一會兒。有人往手爐里添炭，有人提起白瓷君遲往硯里加水磨墨，有人在冷風里搓手，有人攏著袖子閉目養神。
李蟬則把隨身帶來的漆盒放到桌上，擺好筆墨紙硯，解下腰間的水囊掛到桌邊，緊接著將手爐放在腳下，又從漆盒里取出一塊肉餅，在爐上烘熱了。等他吃下肉餅，拍去指間沾了少許油漬的面屑，乾元學宮的考生便已盡數入場。
這一次考試的主持者頗為復雜，崇玄、宣禪二署請來了兩教高功坐鎮，禮部又負責考試的事務，乾元學宮倒只來了一位主持考試的學士，名叫陳玉齋。這時已接近辰正，陳玉齋出場，舌綻雷音，說了些“卿等學富詞窮，跋涉山水”之類的話，把諸生大力贊美了一通，接著又信誓旦旦地保證“有司至公，必無遺逸”，考功司的官員便逐次發下了考卷，至此，乾元學宮的春試就算是正式開始了。
乾元學宮前三場考試與進士科形式相似，內容則也與青雀宮這等道門聖地的考校相似。青雀宮第一科考的是道經，乾元學宮第一科考的則是帖經。至于帖經的內容，則是從三禮、春秋三傳、詩、書、易九部大經，里邊選二十段經文。兼從道門的《道德經》五千言與佛門《無量壽經》這兩部在大庸國流傳最廣的兩教經典里邊，也選出十段經文。吧這些經文用紙貼去部分，讓考生填補空缺。
單從這帖經一科，便可看出乾元學宮春試的難度。按常例科舉帖經只貼去三字，乾元學宮考的帖經貼去的字數卻不定。更不用說，考題還多出了兩倍。這三十段經文，十通其七，才算過關。但就算過了這一關，也只是登了乙科，還得順利過了後續三關，才有了在學宮里邊擔任知書、拓書等職務的機會。至于要想競逐那僅僅十二個的直學士之位，非得三十帖全通，無一錯漏，登上甲科才行。
俗話說三教不分家，李蟬早年雖顛沛流離，在青雀宮上學道的那兩年，便著實積攢了一些學問。再加上種道以後，神思愈發敏捷，幾乎已能過目不忘。按他的料想，乾元學宮考帖經，考得內容雖多，卻並不生僻，終究不會脫出這十一本經書的範疇，應該也難不到哪兒去。
但開卷之後，他發現自己還是低估了考官的本事，卷上的三十道帖經，除去開頭幾道，其他選的不是孤經絕句，就是聱牙之詞，有的考題甚至只露出末尾兩字，說是刻意刁難都不為過。
李蟬填了幾道帖經，好奇地向旁邊張望。這考場中的一張張書桌只間隔一尺，中間並沒有東西遮擋視線，且不說修行者，只需要把武功練到了先天圓滿，練出了暗室能察秋毫的目力，便能輕易看清其他人的考卷。
但李蟬目光所及，旁人考卷上卻像是攪渾了的一潭水，只隱約看得到一些字跡。訝異之下，青眼眨了眨，總算窺見了一些異樣的氣機。這些氣機環繞在整個貢院內，在一張張書桌間周游流轉，這些看似隨意擺放的書桌，竟儼然被擺成了一方陣法。
李蟬有些好奇，而他身邊作答的人，也跟他有過一面之緣，是李蟬初到玉京時，在辛園雅集里第一個落銅賦詩的孫衡年。此時孫衡年亦察覺到了李蟬的目光，先是一怔，隨後一皺眉，把身子微微一側，恰好擋住了考卷。
李蟬眉毛一挑，沉默了一會兒，搖頭無聲地笑了笑，便不再嘗試窺探陣法，低頭專心作答。
三十道帖經，要填的不過數百字，卻很耗心力，諸生恨不得搜腸刮肚，將十一部經書一字不漏地回想起來，無奈帖經一科限一個時辰內完成。貢院里，衣物與桌面地摩擦聲，呼吸與輕嘆此起彼伏，鳴鶴樓下那座蓮花漏轉動的聲音微弱得幾乎難以察覺，卻最刺耳。
直到蓮花漏轉到巳正時分，坐鎮考場的那位道門高功拿起手中不起眼的銅鈴輕輕一晃。當！那拳頭大小的銅鈴卻發出黃鐘大呂般的鳴聲。場間考生有人胸有成竹地擱下筆，有人神色焦急，有人悵然輕嘆。李蟬寫完三十道帖經，對其中兩道考題仍有些不確定，猶在斟酌，考卷卻突然被無名風掀起了一角。
嘩啦啦，隨著一片片紙頁翻動聲，三百九十二張考卷長了翅膀似的離桌飛起，雪片般的落到了鶴鳴樓上的陳玉齋身邊，整整齊齊堆成了三摞。還沒等考卷落穩了，陳玉齋便拿起一張試卷，一眼掃過，隨手一拋，動作隨意，那考卷卻穩穩當當飄到了考功員外郎的身前。
“豫州張留，不過！”
陳玉齋判完一卷，手中動作不停，又拿起另一卷。這一回，說的則是“景州源壽闐，乙科！”
紙頁翻卷，嘩然作響，陳玉齋每一句話落下，考場里就會有一名考生面色發生變化。雖然只是帖經一科，就有約莫三成人不過，其余大都是乙科，只偶爾會響起“某某甲科“的聲音，引來一片羨慕的眼光。待陳玉齋報到第三百人時，已出現了三十九名在帖經中得甲者。
待陳玉齋報過三百一十四人的名字，說了一聲不過，便拋開考卷，緊接著，又喊道“吳州孫衡年，乙科！”
孫衡年听到這結果，總算放下了心，嘴角露出一絲微笑，繼而心中又生出三分不甘。這回有兩道帖經實在過于刁鑽，本來都已有了些頭緒，只要再有一時半刻的時間斟酌，便連甲科都能博一搏。他搖頭暗嘆一聲可惜，扭頭打量身邊的李澹，心道，此人已許久沒露面，竟然也能在玉京城里搏出了幾分名聲。但行卷固然重要，帖經考的卻是真才實學。此人考試時東張西望，似乎沒什麼把握，若連這第一關都過不去，可就貽笑大方了。
“黎州李澹，甲科！”
陳玉齋的喊聲打斷了孫衡年的思緒。孫衡年面色一怔，卻見李蟬也望了過來，對他微微一笑。他嘴唇動了動，卻一時語塞，干咳一聲，才緩了過來，回應李蟬的目光，拱了拱手，心里百般滋味，只從喉嚨里擠出來兩聲“恭喜，恭喜。”
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