第一章
大清建章九年，春日。
建朝百余年來，帝傳四代，如今皇上為前朝貴妃所生之子，年二十有七，但子嗣稀薄，後宮僅寥寥數人，特按祖制選取秀女，充實宮廷。
當年滿人入關，為保皇室血統，祖律規定宮內只準入選滿人女子和抬上來的漢軍旗。而下五旗的平民滿人帶上漢族包衣，只準、也必須參加每年一度的宮女選秀，但她們二十五歲可放出宮去，自行婚配。
我姓索綽羅，雖是大姓，但數偏門。父親官拜六品，不過好歹在京城，家中日子過得不錯。
我是嫡生的長女，按大清律，所有上三旗都要在十三至十六歲入宮參加三年一度的選秀，得皇帝首肯之後方可婚配，我便頭一個入了宮。
我今年十五，閨名蘭兒，長相還算周正，或許正因為如此皇帝青眼有加看上了我，留了牌子。
在一片懵懂之中，我就被敲鑼打鼓的送回家，太監公公在後頭押著錦緞莊稠往家走，這是皇上給我家的聘禮，他要納我入宮，三媒六聘，必不可缺。
我回到家中之時，早已有內監來家中宣布喜訊，在公公嬤嬤們的幫助下，家中已經收拾出了一個別院。自今日起我算是皇帝的女人，除母親姊妹之外一律不得見，連自己的父親也得隔著屏風與我說話。
這是一個官宦之家的正式禮儀，雖然嚴苛了些，但沒什麼不滿。
當天夜里，父母便給祖宗燒了好幾炷香，我听見院外頭道賀的人們快踏破了門檻。母親教導我說，我樣貌雖算不錯，但女紅一直不好，在宮內一定要好好修習。所幸幼年頑皮，跟哥哥上了兩年家學，能讀書識字，這在蒙滿女子中尤為難得，說不定能獲得幾分盛寵。
母親說的興奮，我也听得開心，若能獲得寵幸，必定能光宗耀祖，就算是不能，也能在紅牆高瓦中安穩一生。
在家中得訓一月有余，則良辰吉日與其他幾位小主進宮。
清晨天蒙蒙亮，我便坐著馬車經由承天門側門入宮。我從轎子的窗簾縫中往外看，教導嬤嬤告訴我說，正門是只有皇上、皇後與太後才走得的。當年皇後的封後大典，就是由正門一步步進來的。
我家世太淺，封了個小小的答應，賜居在長春宮綏壽殿。馬車緩緩駛入宮門，我選秀時太過緊張，都沒有抬過頭，如今才得以窺見皇宮的面貌，皇宮好大呀，大的像一座城，我自小在家中長大，謹記女則女訓，足不出家門，就連後院也只去過寥寥幾次，皇宮當是我見過的最宏偉最遼闊的地方了。
馬車最後在長春宮門前停下，宮里什麼都有，因此按律秀女除非有特例，什麼都不準帶。我被分了兩個宮女一個太監，跟著嬤嬤一同進了宮門。按照嬤嬤教導的規矩，先進正殿內與容嬪請安。容嬪長我大約七八歲，生一張清秀的鵝蛋臉，淡掃峨眉，朱唇素妝，頭上除了絨花不過是一只點翠的步搖，著一身淺藍色的旗裝。她不算貌美，但自由一股清麗儒雅之氣。她是宮里的老人，待人親切，見到我時便親自扶我起來，還叮囑了我許多規矩。
長春宮就是個不大不小的院子，左右有兩個偏殿，後面是一個圍房，除去主殿住主位外，其他房間可以住下其他宮人。
綏壽殿其實就是東側面的偏殿。長春宮院落里種了兩顆極漂亮的桂花樹，綏壽殿前一株，西側承禧殿前一株。殿門口有皇上親自為各宮題的匾額，便是殿名。我進了其中，這是一套三間的小屋，當中間是一個佛堂，里頭還擺著桌椅，左右各是兩個小臥房，臥房中只軟塌一張，桌椅一套，臥床一個，便是我與另一位貴人的居所。
隔壁臥房的貴人姓赫舍里，是極大極尊貴的姓氏，可惜她只是一個偏門旁支，三年前入宮只封了答應。這兩年一年一升，雖無子嗣但也封上了貴人，倒也算是順風順水。她身材高挑縴細，五官雖僅是端莊，但眼楮尤為靈巧，立在那兒像是一只縴長的鶴。她是個活潑又話多的人，今年不過十七，早早就巴在門框上看將要住進的是誰，見是十五的我，連忙過來與我聊天說話。她的吃食賞賜宮女太監都比我多，都想與我分享，還夸我容貌秀麗出色，或許能與宮中最美的如妃平分一二。我見她是個好人，與她什麼話也願意說，性子相投，當天我們便宿在了一起，還交換了乳名，我自此叫她寧兒姐姐，她叫我蘭兒妹妹。
她跟我講了許多宮內的小故事，皇上登基將近十年，後宮不算充沛也不算寥落，咱們宮里的容嬪娘娘人好，可惜只生了個女兒，性子又寡淡，不算得寵不算失寵，每日在屋子里秀女紅，跟她玩不到一塊兒去。承禧殿里只住了一個舒常在，她名叫舒旋歡，以前是伺候容嬪的宮女，半年前得皇上召幸，正是興頭上，大部分時間住在養心殿侍駕，眼見著就要封貴人了。這長春宮里每日就她與容嬪大眼瞪小眼，她無聊的緊，又不好意思日日往外跑，今天我來了，她高興的很。
其他宮里的娘娘們性格各異，但相處的還算都融洽，只有延禧宮的那位榮貴妃瓜爾佳氏驕橫一些。她也是初入宮的一批，父親在軍機處謀事，是建章一年入宮的三妃端、賢、榮三位之一。當年賢妃誕下大阿哥卻血崩而死，便只留得榮妃與當時尚是端妃的富察氏共爭後位，皇上本來更屬意她，誰知道太後說了一句富察氏有福相，便封了富察氏做皇後。如今中宮無子，她榮妃連生了兩個皇子，晉位貴妃，尾巴都快翹到天上去了。現在滿宮里都等著看榮貴妃又出一點什麼小主意，作一點小妖，然後皇後怎麼對付她，可有意思了。
她與我聊到將近子夜，守夜的宮女勸了兩三次才睡下，第二天早晨天還不見亮，我就被叫醒梳洗打扮，先去容嬪處請安，然後跟著容嬪去坤寧宮給皇後請安，最後再隨著皇後給太後請安。
走走停停，一個上午就就要過去，因為今日新人新入宮，皇後便多說了幾句，還夸了我姿容秀麗，夸了另一位新入宮的鈕祜祿氏常在端莊有度。
她夸的時候，榮貴妃在旁邊接話。榮貴妃是個秀麗的可人，年紀雖僅次于皇後，但生就一張巴掌大的娃娃臉，笑起來還有兩個酒窩。這宮中女子美艷動人的比比皆是，她也不算最上，反而坐她下屬的另一位妃子艷麗逼人，眼波流轉間便有說不出的風韻聲色。
我的座次在最末，緊靠著寧兒姐姐，她見我眼楮都快直了，低聲對我說“那便是我與你提起的如妃，當年皇上初見，便驚為天人，很快便坐到了妃子的位置上。”
我點點頭，表示知道，心下亦覺得如妃美貌冠絕，縱使寧兒姐姐夸我，我也知道她必定在我之上。只是這如妃美則美矣，總覺得透出一股小家之氣，比榮貴妃目光流轉間透露出的一股女兒家的嬌俏要俗氣好幾分，反倒將榮貴妃襯托的十分可愛，我看一眼便覺得這種人即使驕縱也不令人厭煩。
她玩著手里的帕子，俏生生的說道“我一看兩位妹妹就是有福之人，一定要盡早為皇帝誕下子嗣。”說罷，她還頗為得意的皇後一眼。
皇後的臉色一下子就不好了，叫我們早點散去，有事兒盡管來問她，榮貴妃是有兒子的人，忙得很，就不要多叨擾她了。
我出了坤寧宮們，跟著一大幫妃子烏央烏央的往太後宮里走，寧兒姐姐就小聲跟我說“是不是可有意思了。”
我點點頭“是可有意思了。”
我想了想又問“寧兒姐姐，那她們這麼爭，會不會讓我們也不好過呀？”
寧兒姐姐搖搖頭“宮里規矩嚴著呢，也就榮貴妃仗著皇帝寵愛跟皇後娘娘打打嘴仗，我們看戲就行。”
我們一群人搖搖擺擺的去跟太後請安，皇帝也在這兒。我這是第一次這麼近的看見皇上，他長得好高呀，還有胡子，看起來比哥哥大，比爹爹年輕。太後就不一樣了，蒼白者臉，雖然威嚴，但感覺有氣無力的。
說了幾句閑話，我們便告了退，散去以後，各自隨著自家主位回宮，容嬪一回宮里就坐在窗口上繡荷包，我與寧兒姐姐瞪著眼看了一會兒，就也回屋歇息去了。
下午我謹記額娘教誨，在屋子里繡女紅，果不其然繡的一塌糊涂，連忙藏起來不敢讓別人知道。
到了黃昏傍晚，所有娘娘們都去御花園旁的觀雨亭集合，等太監宣布皇上召幸。
老太監來了，說今日初三，按律原該召幸貴人，可有新人入宮，便點了鈕祜祿氏常在的名字。
我好奇，在人群最末瞥了那個鈕祜祿氏常在一眼，她看起來與我一般大，瓜子臉丹鳳眼，卻不見多少媚態，低垂著臉，看得出一股端莊矜持的氣度。寧兒姐姐估計以為我心急，低低的在旁邊說“別急，宮里都是論資排輩的，常在位分比我高，應當今天侍寢，明兒就是你了。”
她說罷，還拍拍我的手背，輕輕的笑了。
當天晚上都過了亥時，我還在綏壽殿內與寧兒姐姐聊天。我們兩相見恨晚，似乎有說不完的話。便將上夜的宮女也喊了出去，站在門口等召。聊天之中我才知道她是赫舍里家旁支的旁支，因為嫡系的獨女不肯入宮，才讓她頂了名位，因為按照大清律，家中有女眷入宮，其他姐妹是可以免選的。
“不過呀，我也不後悔。”寧兒姐姐跟我說，“我父親不過四品典儀，我進宮三年就做了寧貴人，也算得上光宗耀祖了。萬一能生下一兩個子嗣，那呀……祖上都冒青煙呢。”
她說這話，我也跟著笑了起來。
沒過多久，我突然听見窗外傳來了微微的馬車聲，還伴著幾聲鈴鐺響，便問“姐姐，這是怎麼回事？”
寧兒姐姐往後瞧了一眼，似乎在往長街上望，便對我說“這是鳳鸞春恩車，鈕祜祿氏常在似乎是侍寢回來了。”
“侍寢回來？”我有些驚訝，眼楮瞪得大大的“這是皇上不喜歡她麼？”
寧兒姐姐笑了“怎麼可能，我大清律法嚴謹，為防止皇上沉迷女色，除了在皇後宮中，是不許後妃侍候過夜的。因此都是鳳鸞春恩車送過去，再接回來，你呀，明天就明白了。”
第二日，鈕祜祿氏常在被賜了“平”字。當天下午還沒等集合，就有嬤嬤來教導我如何侍寢了。
之前我在家修習時也听過幾次，但這次更加詳細，嬤嬤連比帶畫，我被听了個面紅耳赤。寧兒姐姐在隔壁間吃吃的笑，笑的我更不好意思。
當天晚上侍寢，我坐在那鳳鸞春恩車中穿過長街，不一會兒就到了養心殿。車門一開，皇上的貼身太監李德寶在門前候著，親自迎我進門。我自進門始頭都沒敢抬，皇上也沒跟我說幾句話，我看著紅燭閃爍，養心殿內明黃色的暖帳一重接著一重，恍恍惚惚便過了一晚。那一晚，我就只覺得他很高很魁梧，大約一個時辰之後，太監在外頭喊“是時候了”，我被便稀里糊涂的就回來了。
第二天，賜字也下來了，封我為婉答應。我端看著詔書里的婉字問道“這個字是怎麼定的？”
寧兒姐姐在旁一邊繡著扇面，頭也不抬的回答我“無非是看皇上心情，皇上沒空就看榮貴妃心情。不過呀，這都是賜字不算正式封號，若是晉了嬪，一宮主位，則會有禮部擬出三字供皇上挑選，那個是要記寶印寶冊，入宗廟典籍的。所以像我，侍寢那晚皇上問我喜歡什麼字，我說我不認字，只識的我自己的名字，皇上便取了寧答應這個字號。”
我好奇“為什麼是榮貴妃不是皇後？”
寧兒姐姐說“因為皇後不識字而榮貴妃識，所以在這種事上，往往榮貴妃才說得上話。”
我點了點頭，了然。
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