“把水給我！”來自熔鐵城的維修師在梯子上大吼。
一簇沾金粉的稻草從他手里漏出來，灑了梅里曼瓦爾一臉。他的同伴們對此毫無提示，並立刻發出一陣幸災樂禍地嘲笑。
“水呢？”
“來了來了，喏，一桶上好的尿。”維修師的助手兼好友芬提，人稱“鸚鵡”的矮人鍛工，正匆匆拉起井繩，好應付巴泰大師。他的步伐是如此迅速，一雙短腿交替起來宛如車輪，冒險者們樂得更厲害了。
梅里曼瓦爾受夠了。“該死，你的手是照著漏勺長的嗎？”他氣沖沖地從吊床上跳下來，差點又和芬提撞個滿懷。矮人向他翻個白眼，直接從兩條大毛腿間鑽了過去，把水桶遞上梯子。
“安修說你搞出了好東西，芬提，不會又是小刀吧？”
鍛工摸摸口袋。“不是你以為的那種刀。”他滴咕。
“話說回來，咱們的大藝術家上哪兒去啦？”另一人問。
“我猜是應聘去了。”梅里曼瓦爾打著哈欠說，“和他那把破琴一起。沒他在這兒，我本該睡個好覺。”
梯子上的矮人巴泰巴赫哼了一聲，又漏下幾滴水珠。他的助手趁機爬上了吊床。先前問刀的家伙慢了一步，只得悻悻地啐了一口。
“這是我的杰作。”鍛工芬提一邊晃蕩，一邊朝同伴們夸口。“精湛的技藝，優雅的花紋，任誰都能一眼認出我的記號。瞧。尤其是你，阿士圖羅，仔細瞧瞧。”一把短刀在他掌心旋轉，刀刃寒光閃爍。
令人驚嘆的是，刀面上布滿了奇特的羽毛狀花紋，繁復瑰麗，最重要的是優雅。優雅而神秘。很難想象這出自凡人的手藝。冒險者們看得眼楮都直了，梅里曼瓦爾也不例外。
阿士圖羅探手去抓，芬提轉了個刀花，逼他縮了回去。“你說過讓我仔細看的！”這位從不握刀的火元素使叫道。
“你這外行看仔細又能怎樣？”另一人說。他叫昆松，人稱“彈弓”，是個沒啥本事的人類弓手，加入他們的隊伍只不過是湊數——在被“豬眼”皮奇趕走前，佣兵團內的小隊需要特定人數。昆松也不踫刀，卻不妨礙他擠開阿士圖羅，湊過去打量花紋。“和你臉上的毛差不多。你怎麼辦到的，鸚鵡？把羽毛鍛進鐵里？”
“反復鍛打。”芬提說，“不停反復。加熱，轉動，一個合適的角度會影響……得了，諒你們也不懂。總之這花了我幾個月，專是為慶典準備的。”
梅里曼瓦爾不禁用鼻孔瞧他。“幾個月前連斯吉克司都沒有，別提什麼大樂章了！你的慶典是指帷幔山脈的大戰嘍？”
“當地人管它叫‘廢墟大樂章’。”芬提澹澹地說，“我這刀當然是為制造廢墟準備的。”
提起那場獵魔戰爭，在場的五人都很不自在。身為冒險者，參與戰爭可不是為了正義，況且獵魔乃是真正的殘酷戰場，他們根本沒打算去摻和。“豬眼”皮奇，佣兵團的首領，一幫老弱病殘逃兵的頭兒，嚴令任何人去接秩序聯軍或帷幔聚地的生意，不論對方開價多少。
梅里曼瓦爾把這話听了進去，本來也打算照做，結果有個該死的混球聲稱自己需要一份工作，且和惡魔毫無關系。當巴泰巴赫听信這話的時候，梅里曼瓦爾沒有反駁。
現在他後悔了，可惜過去不能重來。要是我也有能預知未來的魔法就好啦，早早拒絕昆松，就用不著猶豫把這小子踢出隊了。
“依我看。”昆松訕訕一笑，“咱們還是離廢墟越遠越好，管他什麼樂章還是歌謠，橫豎我是不懂。這里的人一天比一天多了。”
“人多才有錢賺。”維修師叫道︰“紅色漆！”鍛工哈欠連天地遞給他。“這一單完事，雇主能給七十。”
“不是說好九十麼？”
“那是昨天完工的價格啦。”矮人維修師咳嗽一聲，“你們又沒人幫我。”
“還是要九十吧。不給錢就不完工，怎麼樣？”昆松給出更糟的提議，阿士圖羅似乎打算贊同。
梅里曼瓦爾不喜歡這麼干，但他的確需要錢。沒錢就沒飯吃，饑餓之下，他會比往日更快得失去理智。到時候倒霉的可不止雇主一人了。我還是為大局著想罷。
“絕對不行！此事有關我的信譽。”
“咱們的信譽早就給老東家毀了，巴泰。不然你的手藝就值九十？”阿士圖羅對此嗤之以鼻。他隨手點著一叢荊棘，把火焰變成綠色、灰色和紫色的圓圈，然後提弓去射。
羽箭穿過火圈，分毫未損，筆直地釘在冬青樹干上。這自然不是精妙操控火焰的體現，而是弓手的箭術高超。梅里曼瓦爾不知道他為什麼放棄風行者而去成為火元素使，但不得不承認，“火石”阿士圖羅利用魔法攻擊時，也總是能夠精確命中目標。或許火元素和箭失也有共同之處罷。
矮人維修師和元素使爭論著定價，某人拔下羽毛箭，走到梅里曼瓦爾身邊。“又在為瑣事發愁了？”樂師隨手把箭桿丟進袋子，屁股邊掛著的劍鞘一跳一拐，也被他撥到一邊。
成為一名三流的劍士前，年輕的安修曾在某個鄉下酒館當樂手，乃是無知之輩為藝術理想獻身的諸多典範其一。毫無疑問，他沒什麼創作才能，對樂理和技巧全無了解，欣賞不了聲樂的美和其中豐富的情感。事實上，此人根本是大字不識一個，只會照著標好的位置撥弦。
梅里曼瓦爾相信，安修用劍的本事該比彈琴奏樂強上不少，盡管安修的劍術在他所見中也排不上號。
但安修今年不過二十，長相如女孩一般漂亮，令他的聲樂水平跟著沾光，受到了許多傻瓜的贊美。離開“豬眼”皮奇的佣兵團前，這小子可謂是明星人物，夜夜宿于少女的屋檐下。听說有時他也會跟男人睡。梅里曼瓦爾暗自打量過，結果被趕出來生活了許久，他發現安修對男人女人的態度都不及對那把破琴，這才放下了心。
但這不妨礙同伴們管他叫“妓女”或“交際花”，幸好這小子也不在乎人們怎麼稱呼他。
“彈弓”昆松，“火石”阿士圖羅，“鸚鵡”芬提，“交際花”安修……以及矮人維修師巴泰巴赫，這就是梅里曼瓦爾的全部同伴，未來的大佣兵團的雛形，微不足道的班底，一幫難得的人才。有這幫混球在辦不成任何事，但總比沒有強。
“吃飯和睡覺決不是瑣事，安修。你能吃油漆麼？”
“我遨游在藝術的天地，此外一切皆是瑣事。”
梅里曼瓦爾哼了一聲。“沒飯吃你會淹死。”
“話雖如此，比起為生計奔波，這世上還有許多事可做。及時行樂是諸神給我們的選擇。”
“這麼夸口，你找到雇主了？”
安修繼續撥他的劍帶，扭過頭去。“四百。”他露出迷人的微笑，“還只是一天的價碼。大人愛死我的演奏了。”
真是活見鬼。在窮鄉僻壤，無知少女確實願意為他花這麼多錢，只可惜她們沒錢……斯吉克司現在是詩人、歌手外加樂師們的大雜燴，不缺一個會彈會唱的“交際花”。事實上，梅里曼瓦爾見到了很多女人，她們花枝招展地走過牌匾，對冒險者們視若無睹。“你到底靠什麼贏得了這里的主人青睞？”
“我的才華和……”
“此外呢？”阿士圖羅打斷他。
安修一聳肩。“還有我的恩情。當時冒出個不知天高地厚的小鬼，試圖搶走瓖珠寶的口琴。衛兵按住這小子，我也去幫忙……誰想到他們連我也一塊兒揍！好心的大人過後給了我補償，治好了我的傷，還破例雇佣我在門外演奏兩個星期哩。”
“鸚鵡”毫不掩飾地大笑起來，邊笑邊從吊床上滾下來。“火石”阿士圖羅趕快抓住他，以免偉大的鍛工在翻滾間被自己造出來的短刀捅個對穿。
“不管怎麼說，四百還是太多。”梅里曼瓦爾咕噥。
“怎麼？你以為只有你這伙夫能賺大錢？”安修瞪起眼楮。
“勞力的報酬和傷害補償，高低自難分清，然而收錢搬東西，和受傷拿賠款……我問你，安修，什麼樣的大人會給冒險者賠錢呢？”
“好心的大人。”“交際花”滴咕，“好心又懂得欣賞的大人。世上總有這樣的人吧？”
梅里曼瓦爾指出︰“我見過這樣的人，但他肯定不會用兩個星期每天四百黑城幣來雇你在門口鬼哭嚎叫的。”
“這里頭不對勁。”“火石”也同意，“那位大人是誰？”
“一位高貴的女士，舉止優雅，聲如黃鶯，美貌舉世難尋，跟隨她的騎士足以築成沉默的城牆。我敢保證，他們會願意為她而死。”
芬提皺眉︰“就你的標準而言，這樣的人世上多得是。”
“多得是。”安修承認，“但大人是特別的那個——她來自南方。”
一陣突如其來的安靜。足有半分鐘，沒人開口說話。
恰到好處的巧合，梅里曼瓦爾不禁思忖，往往是危險的預兆。“這麼說，有一位美麗富有的女士，康慨地拯救了安修的小命，她是南方人，且要在斯吉克司停留兩星期以上。”他總結。鍛工和維修師交換了一個眼神。
“這種事可不常見吶。”芬提滴咕。
昆松有不同想法︰“也許我們可以改一改，我是說，呃……”
“臨時改變計劃？”
“誰讓計劃不如變化快嘍。”“彈弓”扭頭去瞧隊長。
梅里曼瓦爾嘆了口氣。“就她了？”
“我不確定，小梅。”阿士圖羅很猶豫，“沒人了解這個陌生人。我們干的事是再怎麼謹慎也不為過的，假如，我是說，假如她不可靠……”
“問我的話，熟人也不見得可靠！”芬提尖刻地說，“皮奇一直是咱們的老朋友，噢，昆松除外。現在連他也知道那混球干的好事了。你以為人家會念舊情，放我們一馬？撒謊！這世道，熟人算什麼？”他啐了一口。
“那麼就她了？”
“試試看吧。”巴泰巴赫也松了口，“反正不會比在這兒空耗時間更糟。相反，一旦抓住了機會，大家的處境也能好一點兒。”
“暫時的安全。”“火石”嗤之以鼻。
“拖得越久，越沒希望。”梅里曼瓦爾嚴肅地說，阿士圖羅便也不再反駁。他從不會當面質疑我，因為我是真正的隊長。“不過觀察也很必要。安修，你還是干好你的本職工作。芬提？”
鍛工“鸚鵡”一擺手，“我和巴泰都露過面了。”
“彈弓”昆松是不行的，他本就有桉底在身，出門喝口酒都得偷偷摸摸。梅里曼瓦爾沒有其他人選︰“火石，咱倆一塊兒去瞧瞧那位女士。”
阿士圖羅瞥他一眼，目光復雜。梅里曼瓦爾幾乎以為他會拒絕，但最終，他還是答應了下來。
“昆松繼續轉移位置，搬到城區附近，混在那幫詩人當中就好，離目標不遠也不近。”梅里曼瓦爾將後續安排妥當，“采購時注意著點兒！魔藥的成分不用特意去尋，存量應該夠用。”
第二天，他們依照他的分工行事。
梅里曼瓦爾在路上考慮他的計劃，有關金錢，有關方向，有關時間。他考慮得如此之多，卻不敢妄稱周全。冒險者是流竄的野獸，根本不會在撈不到好處的地方停留，整日為生計發愁。在他的計劃里，“豬眼”皮奇趕走他們正是其中一環︰當一個人身懷秘密時，若跟隨大部隊行動，同行者便都成了需要警惕的目標。皮奇趕走他們，不過是小隊化整為零又化零為整的手段，是他們名正言順進入斯吉克司的唯一方法。
帷幔山脈的戰爭過後，南方便傳來聯軍內亂的消息。佣兵們停下腳步，猶豫是否要參與神秘支點的混戰。許多人想起百年前的聖者之戰，放棄南下；更多戰士向布列斯的邊境趕去，希望分享某個支點的勝利。梅里曼瓦爾幾乎再沒得到過他們的消息。一部分人則留在了戰爭過後的帷幔山脈，在獵手們肆掠過的廢墟上尋找財富、機遇和維生所需，芬提聲稱他們是自己的遠親，是食腐肉和骸骨的烏鴉。
……直到真正的烏鴉帶來死亡的消息。
獵魔運動中止了，就在他們找到的惡魔城的腳下。漫漫長夜中，秩序的光輝並未亮起，聯軍分崩離析，再次成為了歷史。七支點開始為各自的利益彼此宣戰。
秘密結社絕處逢生，如今成了佔上風的一方——照實說，他們明確的可稱為敵人的那部分已經不存在了，神秘領域的支柱們，偉大的秩序守衛者們，像一群站在蛋糕前的耗子惡狠狠地互相撕咬起來，徹底變成了一盤散沙，最終被惡魔尋到了破綻，讓沉淪位面加瓦什降臨到了諾克斯。
加瓦什降臨後，就連死亡訊息和南方的戰報也消失了。矩梯失去了坐標，偵測站也隨之停工，曾經為神秘領域指引方向的蒼穹之塔在霜月最後的夜晚對秩序生靈們關上了大門，徹底成為了高空之上的孤島。
神秘生物眾說紛紜，談論著高塔、亡靈和戰爭，將一切歸咎于惡魔，無數消散于歷史的謠言傳說在耳口相傳里復甦。梅里曼瓦爾為此拜訪了一位隱居的女巫，她告訴冒險者們，這是掌管凡世命運的神明離去時的余音。“星辰被吞沒。”巫婆低語，“月亮正升起。最亮的星星在碎月面前，也唯有暗澹一途。”她蔑視著他們。“他死了。他的時代也結束了！接替他的是貝爾蒂，我們的神靈。”第二天女巫消失不見，一個年幼的男孩說她被幽靈撕碎了。
然而自那以後，梅里曼瓦爾就心事重重。阿士圖羅看出了他的極度不安，于是開口︰“就算諸神回來，接替的也該是惡魔結社，如今他們佔上風。”
但冒險者們得知的前線戰況毫無真實性可言。總有人打南邊出現，帶來一些似是而非的情報，比如寂靜學派佔領某空島被聖騎士擊退啦，霧精靈王國和地下種族大戰啦，西塔女王宣布脫離守誓者聯盟啦，神聖光輝議會打算將瑪朗代諾重建成黎明要塞啦，加瓦什的亡靈騎士們收攏戰死的尸骸、打造出死者軍團……大都是些自相矛盾的謠言。
事到如今，唯有最後一個消息擁有確據︰帷幔山脈遺留的戰場中，秘密結社“帷幔聚地”經火焚燒過的灰盡里，無聲無息地出現了許多幽靈。它們簇擁著一位面目猙獰的女性幽靈，稱她為“魔靈公主”烏尹洛斯尼斯。
她佔領了帷幔山脈，視其為私人領域，還為它改了名字。
拜恩帝國的斯吉克司領，梅里曼瓦爾心想，意義不明的名號。斯吉克司是什麼意思？拜恩又是什麼地方？他問過這一路上拼湊來的小隊成員，也問過女巫和佣兵團里的同族，就連神靈……好吧，祭祀還是太危險，他不敢去做。但總而言之，沒人給出答桉。
不過，關于魔靈公主本人，神秘領域並不陌生。此人是來自沉淪位面加瓦什的亡靈，曾入侵蒼穹之塔的屬國空島霍科林，卻遭遇失敗，下落不明。如今她出現在帷幔聚地，召集新的人馬，給秩序帶來了不妙的信號。
沒準她正要重建結社，梅里曼瓦爾焦慮地想。沒準她的手下就要四處搜捕獵手，就像獵魔時搜索惡魔一樣。雖然這位幽靈公主的第一道命令是舉辦音樂慶典，人稱“斯吉克司的廢墟大樂章”。
但他不會忘記加瓦什的統治者眼下是“無星之夜”的不死者領主，而魔靈公主正是惡魔領主的手下。每一分每一秒，斯吉克司都變得更加危險，尤其是在昆松加入我們之後。但我不能放棄他，我們可是收了錢……
“隊長。”矮人爬下梯子，“你怎麼說，七十還是九十？”
梅里曼瓦爾回過神。“咱們還有得叫價麼。”
“我無所謂。”巴泰巴赫一聳肩，“反正我也不在這兒長干。話說回來，我又在哪兒長待過呢？熔鐵城？金盔堡？哼，到處沒我的容身之地。”
“你可以繼續跟著我們。”梅里曼瓦爾承諾，“離開斯吉克司後，我們打算到索德里亞去獵殺魔怪。”
矮人維修師盯著他瞧。“這是你的意思，還是新任務？”
“有什麼區別？不管怎麼說，這世上人人最後都為自己服務。”
“我和芬提是後加入的，總得解答我們的疑惑罷。要知道，你們這行……”
“……必須謹守秘密。得了，巴泰，了解多余的事沒好處。若你找到更好的雇主，分開時便能一身輕松。何必知道更多，讓自己麻煩纏身呢？”
“還不是你夸下海口。”矮人咕噥，“搞什麼戰爭佣兵團，和皮奇老混球一較高下，教我信了你的鬼話！”
“這可不是撒謊。”梅里曼瓦爾解釋，“沒有皮奇的佣兵團作掩護，我們到哪兒去都不方便。事實上，是太顯眼了，總得做些彌補。上頭打算找個新的合作者，但何必再受人掣肘呢？我寧願自己建立新團隊。”
“好吧，像你這樣信守諾言的人不多，梅里曼瓦爾。但皮奇不是唯一一個背信棄義的冒險者。我相信你，可不相信你那幫同族。”
他不禁笑了。“不必信任野狼。至于我嘛，這都是來自某人的言傳身教。你肯定樂意認識他，如果我有機會帶你們到故鄉去的話。”但更可能這輩子我都回不去。“走吧，先把我們真正的雇主送走再說。必須趕在慶典之前，否則我們只能運送骨灰啦。”
“他自找的。”矮人哼了一聲，“聰明人不會摻和獵魔運動，無論站在哪邊都沒好處。我問你，好端端的布列斯貴族當獵手干嘛？如今還得搭人來救！就讓魔靈公主把他燒成骨頭渣子好了，收起來還不佔地方。”
這都是有原因的。“你不了解我的同族。”梅里曼瓦爾低聲說，“留在家里，這孩子只有死路一條。”
“他們會吃了他？真有這種事？”
在熱水澡中死掉算是好事，只要不被開膛破肚的話。“不。不會吃的。”梅里曼瓦爾抬起手，望著毛茸茸手指間的圓月亮。道道裂縫交織成一張猙獰的大口，似乎要將星星也吞下。“除非某人餓急了。”