明成化二十年冬，甦州府吳縣縣城角落里的一家小酒館內。
盡管天色尚早，但連綿的陰雨天氣，加上呼號不斷的刺骨北風，這家原本生意就頗為冷清的小酒館里，早已經一個顧客都沒有了。
酒館的掌櫃唐廣德站在門口看了看天色，忍不住嘆了一口氣，轉過身來，將門板一塊一塊地裝了上去，沒了客人，就只能早早打烊了。
關了門，將酒館里清理了一遍，天色已經十分昏暗，唐廣德端著一盞油燈，走進酒館後院的一間房內，看著正在里面認真看書的一個十四五歲的少年，他臉上的神色也忍不住變得祥和了起來。
他一邊往里面走，一邊怪罪似的說道︰
“光線昏暗，即便要看書，也需點一盞燈，若不然，看壞了眼楮可如何是好？”
“我曉得了，爹爹。”
少年脆脆地應道，眼楮卻是始終沒離開書本。
“明年開春，我家伯虎就要參加府試了。”
唐廣德說起這個，臉上忍不住浮現出驕傲的神色，他伸手摸了摸兒子的腦袋，說道，“盡力就好，不必太過為難自己。”
唐伯虎轉過頭來，一臉認真地說道︰“爹爹，我定能考過府試，入庠就學。”
“好，好，我家伯虎，最是出息。”
唐廣德笑著點了點頭，心里面卻是長長嘆了一息。
唐廣德始祖是前涼涼州晉昌郡陵江將軍唐輝，而到了唐初，其祖唐儉跟隨李淵起兵，被封為“莒國公”，到了明代，其祖唐泰任兵部車駕主事，于土木堡之變中犧牲。
自此家道中落，到了唐廣德這一代，只能經營小酒館。
但讓唐廣德感到幸運的是，自己的兒子唐伯虎自小聰慧、詩文敏捷，因此他對唐伯虎抱有巨大的希望，精心培養其讀取功名，以期光宗耀祖。
而唐伯虎也沒有讓父親失望，成化二十一年，十六歲的唐伯虎得中甦州府試第一，入庠讀書。
然而，天有不測之風雲。
弘治七年，唐伯虎的父親、母親、妻子、兒子和妹妹先後在這一兩年內去世，從此他孤苦一人，煢煢孑立。
盡管命運給他開了一個巨大的玩笑，但唐伯虎並沒有放棄對科考的夢想。
弘治十一年，繼得中甦州府試第一之後，唐伯虎再次得中應天府鄉試第一。
再加上唐伯虎之前詩文絕妙，一時間，唐伯虎名動天下。
弘治十二年十月，唐伯虎打起包裹，信心十足地前往京城，準備參加明年二月的順天府會試。
這一日傍晚，一邊游山玩水、一邊趕路的唐伯虎正準備找一間客棧下榻，忽然听得身後有人大喊︰“前方可是伯虎兄？”
這聲音听著很是陌生，唐伯虎有些疑惑地回頭一看，果然是一個陌生的士子。
這士子可不像唐伯虎一般騎著一頭上了歲數的老毛驢，而是坐在一輛頗為寬敞的馬車，從掀開的車簾就可以看到，車廂里面鋪著又厚又軟的毛皮氈子，哪怕路上再是顛簸，坐在車里也很舒服。
唐伯虎朝著對方施了一禮，問道︰“在下正是唐寅，這位兄台是？”
“果然是伯虎兄！”
那士子頓時大喜，連忙從馬車里跳了下來，回了一禮，笑道，“小弟徐經，伯虎兄喚我直夫即可，伯虎兄可是進京趕考？”
唐伯虎笑了笑，說道︰“正是。”
“妙哉！”徐經撫掌大笑，這才說道，“小弟與伯虎兄一般無二！”
兩人聊了幾句，徐經便邀請唐伯虎一同下榻客棧，唐伯虎本想婉言拒絕，但耐不住徐經一再相勸，再想想，徐經也是跟他一樣進京趕考的舉子，多接觸一下也沒什麼壞處，于是便點頭應了下來。
讓客棧小二開了兩間上房之後，徐經便設宴邀請唐伯虎一同飲酒，邊吃邊聊。
聊著聊著，唐伯虎也大致知道了徐經的情況。
他沒想到，這徐經居然還是個江陰“富二代”，而且還對他很崇拜。
“伯虎兄詩畫雙絕，令人欽佩不已。”
徐經端起酒杯，連連贊嘆，又說道，“若是這一路上有兄相伴遨游江湖直至順天，必是暢快非常。”
從甦州府到順天府，順江直上，自然要比走陸路安全得多，也要快得多，當然，船費自然也不會便宜。
唐伯虎還在猶豫，徐經早已經大手一擺，對他說，費用的事你不用操心，一切我都包了！
于是，兩人在甦州碼頭包了一條船，一邊游山玩水、飲酒作詩，一邊朝著順天府趕去，好不愜意。
抵達京城後，徐經便拉著唐伯虎，一同住進了客棧。
兩個人才剛剛住進去，還沒放下行李，便听到徐經的僕從上來稟報︰
“唐公子，門外有數位士子慕名來訪。”
唐伯虎還沒反應過來，徐經便揮了揮手，說道︰“今日便罷了，伯虎兄一路奔波，有些疲累了，讓那些士子明日再來罷。”
僕從領命退下，去將那幾名士子打發了。
徐經這才對唐伯虎笑道︰“伯虎兄詩名滿天下，如今入京的消息泄露，接下來的日子，怕是不得清淨了。”
果然如徐經所言，接下來的幾天時間里，前來拜訪、宴請唐伯虎的公卿、士子不絕于日，將客棧門口的路都給堵了。
有些人可以拒絕，有些人卻拒絕不得，幸好徐經此次入京帶了數位僕從，便全都讓他們跟在唐伯虎的身邊，三天兩頭外出接受宴請，一時間，順天府中矚目者甚眾。
時間一晃而過，二月初九，萬眾矚目的順天府會試開考了。
考場之外，無數考生早早地來到了這里等候著入場，每一個人的臉上都神情各異。
有多次落榜的舉子，忐忑不安，生怕這一次再次名落孫山；也有初次應考的舉子，信心滿滿，趾高氣揚；還有些舉子，臉色發白，也不知是春寒料峭，還是擔心考砸了，站在那兒兩股戰戰。
徐經和唐伯虎站在後面，兩個人臉上倒是異常平靜。
徐經看了唐伯虎一眼，笑著問道︰“伯虎兄，此次春闈，可有把握？”
“手到擒來。”
唐伯虎看著緩緩打開的考場大門，臉上露出了微笑。