話說老子騎青牛，牛頭站立灰鼠，由徐甲牽引，尹喜騎上白馬，率領眾生肖及花貓、灰狼、狐狸、獵豹等，騰空躍起，來到天宮。再踏祥雲紫氣，一路前行，進入南天門。
這南天門是由下界人間進入天庭必經之門，為第二十一重天上。盤古開天闢地之時，將天地共分為九十九重，其中幽冥陰朝地府佔十九重，人間是第二十重。天宮為第二十一重天以上，而第二十一重天與第二十重天人間接壤處，便設有南天門，是人界和神界的入口處，與之相對則為北天門。
老子一行進入南天門後，遠遠望見仙霧繚繞下一座宮殿，色彩艷麗，金碧輝煌，眾生肖等嘖嘖贊嘆，非人間宮殿所能媲美。尹喜禁不住好奇，問老子道︰“師傅，那是何等高貴仙人所居殿堂，竟如此富麗堂皇？”
老子言道︰“那便是凌霄寶殿，位居天庭三十三座寶殿之首，其與西王母瑤池遙相呼應，為玉皇大帝面見朝臣之處，處理朝政之所。今日我等將到此殿堂，听候玉帝發落。”
青牛插言道︰“當年我在鴻鈞老祖園中耕田時，也只能老遠遙望此殿。今日卻要踏足殿中，也算得幸事一件。
白虎也插言道︰“當年我曾做過玉帝殿前衛士，也不曾踏足過殿內半步，今日或將彌補遺憾。”
黃狗嘆道︰“當年若不是擅闖此殿，也不會與二郎神長別。”
玉兔道︰“往事歷歷在目，不堪回首。”
白馬道︰“當年之事，不想也罷。”
待老子一行走過南天門，來至凌霄寶殿外，駐足而觀，更覺寶殿雄偉莊嚴。只見此殿重檐疊嶂，雕刻精美，金瓦銀柱，玲瓏剔透，金玉璀璨。整個宮殿散發著金燦燦光芒，氣勢雄偉壯觀。殿前正門旁，早有一位白發蒼蒼、慈眉善目老者迎候出來。
老子即刻認出，那老者是太白金星，其神職為玉皇大帝特使，負責傳達玉帝各種詔令。老子下界前，在天庭為太上老君時，便與太白金星情同手足，稱兄道弟。後來，因太上老君用偏拐怒砸尚在昆侖山修道西王母，太白金星阻攔，勸其與西王母道歉不從，兩人開始分生。再後來，西王母師弟陰蝕王，與玉帝爭霸中失敗，被禁。陰蝕設法王逃出後又卷土重來，言稱想要統一三界，擾亂天庭。玉帝先後派太上老君與太白金星出戰，皆敗給陰蝕王。就在玉帝一籌莫展之時，偶然聞得蝕王徒弟掃把星與人私下議論︰“非太上老君與太白金星兩人聯手，無有與師傅對抗者。”于是，玉帝說服太上老君與太白金星，兩人聯手，最終戰敗陰蝕王，將其束縛再禁。為此，兩人不僅重歸于好，還深得玉帝賞識，成為輔佐玉帝左膀右臂。老子下界後，太白金星依然在天庭輔佐玉帝。
此刻，老子見太白金星迎出，且笑容滿面，便上前微笑作揖道︰“下界草民李耳，今前來拜見玉帝，煩勞太白金星稟報。”
太白金星忙作揖還禮，笑道︰“太上老君載譽而歸天界，實乃天庭幸事，玉帝已知曉老君歸來，特命我前來恭候迎接。今見你果真到來，且率眾生肖等元神，好生羨慕。”
老子道︰“太白金星過獎，老朽不過在替天行道而已。”
太白金星道︰“老君兄何必與我謙恭。”
老子道︰“並非與太白謙恭，只是下界過久，如今天庭規矩大都忘記，還望太白兄指點禮數。”
太白金星道︰“下界一年，天上僅一日。你下界雖已近三百年，天上也不到一年，規矩禮數無何變故。”
尹喜、徐甲與眾生肖等見兩位老者皆慈眉善目，禿頂少發，貌似兄弟，且彼此點頭哈腰，拱手抱拳作揖，出言如此客套，都忍俊不止，偷偷竊笑。太白金星微笑掃視老子身後隨行，頻頻點首示好，言說道︰“尹喜、徐甲與諸位生肖與花貓、狐狸、灰狼、獵豹等，歷盡艱辛，來到天宮，實為可敬。不過玉帝有旨，今日要先單獨召見老君，勞請諸位暫且在殿外守候。”言罷，便引領老子進入靈霄寶殿內。
老子跟誰太白金星進入靈霄寶殿內，微睜雙目，掃視四周。只見殿堂內陳設依舊，玉皇大帝正襟端靠寶座之上，兩傍列四大天王等文武聖眾。老子直至御前。朝上拜道︰“下界草民李耳，當年謹遵玉帝之命，化身人間，講經授道黎民，解惑教化生肖，已在下界歷經百載以上，行程萬里之遙，今領弟子徐甲眾生肖元神等重返回天庭，特來繳旨，恭請玉帝發落。”
玉帝垂簾降旨道︰“李耳，下界戰禍連年，黎民涂炭，爾自下屆後，苦心專研，不辭辛勞，創道德經五千言，廣施善德，教化生肖，懲惡揚善，普濟窮困，救死扶傷，功德無量，道行圓滿，朕今封你歸位道德天尊，號太上老君，復歸列上界諸仙之位，于八景宮轉居兜率天宮煉丹，于高閣朱陵丹台上講經傳道，以教化天宮諸神、諸仙，尋求斷界、離界、滅界等三界無為解脫之道。你先前徒弟金爐童子與銀爐童子，昨日已先入兜率宮，正在等候你。”
老子急忙伏地跪拜，叩首謝道︰“李耳道行淺薄，無量無德，承蒙玉帝厚愛提攜，深感榮幸之至。只是與我一同前來弟子尹喜、徐甲與眾生肖及花貓、狐狸、大象等，正在殿外等候，還望玉帝降旨發落。”
玉帝又讓太白金星喚尹喜徐甲入殿，降旨道︰“尹喜，你為有識道德經第一人，且在武當山修成正果，朕封你為護法神玉清上相，從即日起，住八景宮。徐甲，你由白骨變化成人，一路陪護太上老君，牽牛辛勞，朕封你為白骨真人，兼做兜率宮牧牛童子。”
尹喜、徐甲急忙伏地跪拜，叩首謝恩。
玉帝再降旨道︰“你所領生肖及其它人間動物，可暫住兜率宮，待擇日天宮賽跑後，重新確立十二生肖及其排位，听後封神。”
老子千恩萬謝，領旨與尹喜、徐甲退下，于靈霄殿外，告曰玉帝旨意。眾生肖及花貓、狐狸、灰狼獵豹等，自然向老子及尹喜徐甲道喜。青牛與灰鼠還嘟噥道︰“看來，也此生難以踏足凌霄寶殿半步，遺憾不可彌補矣！”
老子責怪道︰“不可多言。”說罷告別太白金星，讓尹喜去往八景宮後，便與徐甲十二生肖及其它人間動物一同進入兜率宮。
這兜率宮乃天宮仙園，居三十三天之上。老子下界後，一直由牧金爐童子及銀爐童子等守候。今見老子歸來，兩童子圍定師傅欣喜若狂，撒嬌，嬉戲。並很快與牧牛童子徐甲混熟，自不必說。
此後一連多日，各天宮、寶殿里的神仙紛紛前來道賀。
有詩贊曰︰
原本天宮為老君，轉世下界柱下人。
函谷關內著道德，生肖為伴越昆侖。
無為之法順自然，造化眾生顯自尊。
修得正果積百年，兜率宮中塑真身。
這日，元始天尊、靈寶天尊也來與老子相聚，暢敘別後情景。並告曰老子，他二人自打畏磊山神仙谷一別，回天庭不久，便被玉帝派遣去下界，指定去西域諸國尋找異禽怪獸，帶入天庭，以便與生肖等賽跑。二人下界多日，尋遍西域二十七國。最終，于大宛國降服凌霄寶殿前逃出被禁錮上萬年之欲三首蛟；于烏孫國收復偽裝于洞穴之中七尾貉；于康居國尋得迷路無駝犴；于奄蔡國尋得瀕危無角獠牙獐；月氏國尋得傷重雙翅鹿；于安息國收復丈余長巨型蚓；于條枝國救活短尾雉；于樓蘭國降服九首烏；于姑師國巧遇長臂猿；于 潛國尋得獨角獬；于大益國尋得扁嘴蝠；于甦薤國尋得三足燕；于身毒尋得雙角 。喂食西王母所贈仙藥，使其脫去凡胎俗骨，帶回天庭，暫且住元始天尊玉虛宮內。
元始天尊與靈寶天尊二人離去前，又囑托老子，有備而無患，且不可讓生肖，在與異禽怪獸賽跑中有失體面。
有詩評曰︰
同為鴻鈞三清徒，天庭也有不公處。
老君下界脫仙體，原始通天另有途。
且說老子與眾生肖及花貓、狐狸、灰狼、獵豹等入駐兜率宮，一晃月余過去。這日，老子正端坐于三層高閣朱陵丹台上，為弟子講經傳道，牧牛童子徐甲來報︰“西天佛祖如來率弟子迦葉、阿難等求見師傅，現正于兜率宮門前。”
老子聞之，急忙率眾弟子迎出，對如來作揖道︰“老朽獲悉佛祖到來，有失遠迎，還望見諒。”
如來作揖還禮道︰“前日听觀音菩薩言，有東方之佛誦經中之經。後得知那東方之佛便是太上老君，所謂經中之經乃道德經也。今冒昧前來拜見東方之佛，領悟經中之經。”
老子謙恭道︰“老朽不敢妄稱東方之佛，拙作道德經不敢妄稱經中之經。”如來笑道︰“您在我心中便是東方之佛。今聞您正為弟子講經傳道，特攜十大弟子前來聆听。”言罷，如來便將其十大弟子一一介紹與老子。除苦行第一摩訶迦葉、多聞第一阿難陀外，還有智慧第一舍利弗、解空第一須菩提、說法第一富樓那、神通第一大目犍連、論義第一摩訶迦旃延、天眼第一阿那律、持戒第一優婆離、密行第一羅 羅。
老子也將十二生肖與花貓、狐狸、大象等弟子介紹與如來，並言道︰“你我可否同台辯佛論道？”
老子道；“你我先同台說之，後聆听弟子論之，豈不更好？”
如來微笑道︰“客隨主便。”
于是，老子便引領如來及其弟子進入兜率宮。並與如來雙雙端坐于兜率宮的三層高閣朱陵丹台上，眾生肖及花貓、狐狸、灰狼、獵豹等端坐于台下左側，迦葉、阿難等坐于台下右側。
老子首先開言道︰“先請如來佛祖說教。”
如來也不客氣，開口問道︰“請教老君，道家與我佛家可有異同？”
老子道︰“我以為，佛道本質上並無二致，不過是殊途同歸。道家所謂道生一，一生二，二生三，三生萬物；佛的本意是教化人們去看空，即心中無物，最終去做到空。這個空實際上就是道的‘一’。但佛之空與道之一又不盡相同，佛之空是生命意義上之空，而道之一還包括在出世中化物內涵。從做到空或一途徑上來言，佛以緣起性為空，說教如同大廈之基礎。以此教化人們去空，在實修上用坐禪之類比較簡單之法，便可體驗。而道家在心中沒有說教基石，是單刀直入，或言說教比較簡單，卻在實修上有一套說教，即丹道說教。而在入世之理上，佛是教人們向善，而道在出世上是教人們順勢而為。這是老朽對佛道兩家之認識，不知可否。”
如來道︰“言之有理。貌似道時常忽略自我作為，佛則時常夸大自我作為。可是如此？”
老子道︰“正是如此。佛家求正，道家用顛。求正則清明在躬，靈光接物，得無生忍；用顛則歸根復命，徑入混沌，得一以生。”
如來道︰“所言極是。道之道德經，佛之金剛經，聖賢皆以無為法而有差別，皆以即同，有差別只是角度不同，理解不同，如是萬法歸一，又有何差別？”
老子笑道︰“哈哈！遠看成嶺側成峰，山還是那個山，只因為視覺不同，認識有差別，正是有差別，才是管中窺豹。”
如來也笑道︰“哈哈！如此看來，佛道皆有缺陷，正因有缺陷，便有相互包容，相互融合之必要及可能。”
此時，花貓請求道︰“二位師傅可否與我等講些學修佛道之理？”
如來道︰“佛要除苦，你要有正願，方能學佛。否則，當長見識而學必入旁門左道。”
老子道“道要通順，道要真實，不可騙人尤其不可騙己。務求實修實證。所謂只听說修道，沒听說學道。”
如來道︰“佛法講求親證，你不去親自體會，你永遠無法通過別人之語言描述來了解到開悟之後真實境界。而任何試圖描述證悟之後之境界之語言，都只能做近似性描述。在這點上，佛法比任何其他說教都要嚴謹得多。此外，研讀佛與修佛是兩碼事。無論如何研讀，而不去按照佛經之理修行，始終也不可能走進佛門。如何修佛，簡單地說就是勤修戒定慧，熄滅貪嗔痴。如此，真心妙明自然現前。”
狐狸道︰“如此說來，修道和修佛都需要清心寡欲，講究靜生慧，可見，兩者修行皆有相通之處，佛道皆是如何從曉理上解釋世間萬物。然而我覺得，道沒有考慮，因為道生萬物。但佛把心之作用放大，似乎萬物之生成，運動都與心有關。換言之，道認為，萬物的生成不依靠心，佛認為，萬物的生成依靠心，這樣理解有什麼問題嗎？我可以換一種問法︰人類滅絕，世間是否存在？站在道之角度，道生萬物，人類只是萬物之一，世界顯然是存在。但是，站在佛的角度，對于人類而言，顯然不存在，因為人類都已經滅絕。敢問如來佛祖，是否可這樣理解？”
如來道︰“此問可由我弟子摩訶迦葉釋之。”
迦葉道︰“有無可相互轉化，需細細觀察，好好體會。樹老後，會慢慢枯萎，然後此樹樹便不存在，再後其他新的小樹又出土，人亦是一樣的。世界處于生死循環之中，所以有無相互轉化。”
如來道︰“正是，這便是常人之見地。大致地講，這就是佛法講之‘法執’和‘我執’。其如此地堅固，是因其深邃無明，即為最最細微心念，若無極深修持，不可破之。不知老君是否贊同？”
老子道︰“極是。”言罷，看如來一眼，征詢道，“以下請如來高徒與我生肖弟子來論佛道如何？”
如來道︰“請便。”
老子道︰“先由如來高徒提問，由生肖作答。再由生肖提問，由如來高徒作答。”
迦葉先問︰“請問灰鼠，佛大道大？僧高道高？”
灰鼠答曰︰“佛道原本自性平等，應無有大小；無欲為佛，無為為道，應無有高低。”
青牛問︰“道家有外三才、內三寶、三花聚頂（天花，地花，人花）、五氣朝元（心肝脾肺腎五行合一），請問舍利弗，佛家可有否？”
舍利弗答曰︰“道家的天地人三才為自然法，內三寶精、氣、神為能量，頂三花神還虛為真人，五氣朝元為金仙。佛教有三寶，為佛、法、僧；有內三寶，為自性佛、自性法、自性僧；有定三昧，為智慧游戲神通；菩薩有十種自在，即命自在、心自在、財自在、業自在、生自在、願自在、信解自在、如意自在、智自在、法自在；佛有十慧力，即處非處智力、業異熟智力、種種界智力種種勝解智力、根勝劣智力、遍行行智力、靜慮解脫等持等至雜染清淨智力、宿住隨念智力、死生智力、漏盡智力。
須菩提問︰“佛家弟子日中一食為頭陀行，禪定中可不吸不食，終日穿衣不覺一縷絲，真心自在萬法無束縛，自性化妙有何須摘取，證不滅自得不生。且定中可禪悅為食，又可修證出三界永享極樂，還可行證天地劫壞而壽不滅。請問白虎，不知道家弟子可達到否？”
白虎答曰︰“道士可一日一食，還可吸風納氣，一日不食，寒天暑地一身單，修純陽出體神游天地，練真功他方取物摘花，成神仙與天地同壽。”
玉兔問︰“道家依一生二（太極生二儀），二生四（二儀生四象），四生無窮（四象生萬法）為法理；依人法地，地法天，天法道，道法自然，達天人合一為證悟。請問富樓那，不知佛家依何為法理？又依何為證悟？”
富樓那答曰︰“佛教依自然又空自然，依因緣又空因緣為法理。見世間空、苦、無常，知諸法無我，覺不生不滅為證悟。”
大目犍連問︰“佛教有八萬四千法門可成道，八萬四千又可為一，一即一切，萬法歸一。一入中道，不著兩邊，空無掛礙，妙有萬法。請問青龍，道家多少修行法門？”
青龍答曰︰“道可一法成道。”
青蛇問︰“道可練精化氣，佛家亦戒淫，請問摩訶迦旃延，如何不漏丹？”
摩訶迦旃延答曰︰“道雖練精化氣可修身，但心淫難斷。佛教弟子靜坐禪行，身斷殺、盜、淫，心斷貪、嗔、痴；身不漏業，護持法體；心無欲念，護持戒體。”
阿那律問︰“佛家身念南無為皈依，心念阿彌陀為清淨，見自性為覺佛。請問白馬，道家可有身念與心念？”
白馬答曰︰“道家身念身道德經妄念，心念道德經為證道，見自性為覺仙。”
青羊問︰“道體為真人，請問優婆離，佛為何體？”
優婆離答曰︰“佛有戒體、法體；戒體為法身、報身、化身；法體為妙有三界、常樂我淨、願救眾生，離體修道。”
毛猴接問︰“何為離體難修道？”
優婆離再答曰︰“六道凡夫為離體難修道，故修身不修心，壽達萬歲仍為看尸鬼，享盡天樂仍為地獄人。而于佛法中，一果羅漢離人體、得天體、證四果、成阿羅漢道；發菩提心，成大阿羅漢道；往生極樂世界得蓮花化身，成菩薩道；功德圓滿成佛道。”
雄雞再問︰“請問羅 羅，何為佛道一家？”
羅 羅答曰︰“佛與道有法理相通，且佛教可融萬法，不排斥萬
法，眾生平等，性體一家。”
羅 羅問︰“請問胖豬，佛道如何包容？”
胖豬答曰︰“參學可互補，方可相互包容。理雖如此，然佛道有別；佛教參訪尋善友，求了脫生死之法；道家參訪覓真人，求成仙得道之理。”
如來微笑贊道︰“好個參學互補，相互包容。”
老子微笑贊道︰“佛祖所言極是，佛道原本一家，不分大小高低，相互包容方為正道。
正在此時，牧牛童子徐甲來報︰“太白金星派使者傳達玉帝旨意︰明示卯時在南天門進行人間動物天宮賽跑，復選十二生肖，不得有誤。並邀請如來佛祖與其弟子觀光。”
老子道︰“請轉告使者，我與十二生肖及花貓、灰狼、銀狐、獵豹等，準時前往。”
如來佛祖笑道︰“請轉告使者，我定前來。”待銀爐童子跑出，如來對老子道，“我與弟子不再打擾，就此告辭。”
老子與眾生肖及花貓、灰狼、銀狐、獵豹等，送出兜率宮外。回宮後囑托弟子們道︰“明日早起，今晚好生歇息。”言罷，便在離去時，似乎無意間所自吟的短歌來，“鼠足跡生塵案夕，青牛不疲暮下來。馬遠載蘭方香夕，青羊覓始春已來……數生肖各千秋夕，孰先孰後有安排。我等本同天干夕，何以地支論成敗。”
眾生肖及花貓、灰狼、銀狐、獵豹等，似听非听，也未在意。見老子離去，便互問晚安，各自安頓歇息，一宿無話。
第二日清晨，寅時剛到，雄雞報曉兜率宮，老子率領十二生肖元神及花貓、灰狼、銀狐、獵豹走出兜率宮，一路踏祥雲紫氣前行，奔往南天門。
這正是︰
道似無情卻有情。無為堪得體，自然尚證形。教我眾生歸本性。
佛是有名更無名。有靈方覺醒，大願真菩提。渡我眾生脫苦境。