秦含真兩眼直盯著自家堂兄。她一看秦簡這表情，就知道里面一定有問題。
“難道五妹妹其實沒那麼勤奮補課，純粹只是想給我添堵而已？”這是非常自然而然就能得出的結論。秦含真與五堂妹秦錦容，關系雖然不算壞，但也沒多親近。
秦簡忙道︰“並不是這樣的。五妹妹絕不是有意與三妹妹過不去，只是她……她……”他有些吞吞吐吐，“自打從閔氏族里回來，五妹妹一直身體也不是很好，心情不佳，便有些鬧起了別扭。三妹妹你只是恰好撞上她鬧別扭的時候了，其實她如今正與三嬸娘鬧脾氣，與旁人並不相干。”
秦含真听得莫名其妙︰“五妹妹跟三伯娘怎麼了？”
這事說來話長。
三伯父秦叔濤與三伯娘閔氏夫妻關系一向還算和睦。他們膝下有一個庶長子秦順，乃是一位丫頭出身的梅姨娘所生。據說這位梅姨娘野心勃勃，千方百計謀上位不說，還趕在正室閔氏之前，生下了庶長子，還曾有過傳言，說閔氏婚後幾年都沒有生養，乃是被她下了藥的緣故。但這只是傳聞，並沒有實證，閔氏後來也順利生下了一女一子，梅姨娘卻早已被秦叔濤厭棄了，甚至連兒子都無法養在跟前，平日就住在听雨軒後院的偏廂中，還不如閔氏跟前侍候的大丫環體面。
秦順性情才學皆平庸，閔氏也不曾薄待了他，一切日常待遇都是照規矩來的，年紀到了也送他去讀書，完全沒有壓制庶子的意思。有妯娌姚氏做對比，閔氏所為就顯得特別賢良。為此秦叔濤格外高看閔氏一眼，還覺得自己弄出庶長子來，十分對不住妻子，平日里對妻子與嫡出的子女便多加偏愛，反而對庶長子只是平平。若秦順待閔氏禮敬，他便給長子幾分好臉色。若秦順听信生母所言，有只字片語對閔氏不恭，他就能搶在閔氏有反應之前，先重重罰了秦順。因此梅姨娘即便有千般心計，萬分手段，也英雄無用武之地，誰叫她只是個不得寵的小妾？想要讓兒子多得夫主青眼，她還得老實些呢。
有這種種前情，當閔氏懷了第一個孩子的時候，秦叔濤就十分高興，一路對妻子照顧周到。後來閔氏生下了一個女兒，就是五姑娘錦容，秦叔濤也沒有半點不滿，反而對這個掌上明珠分外寵愛。五姑娘錦容小時候，秦叔濤待她，那真叫一個要星星不給摘月亮，捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了，直到閔氏又懷上了第二胎，生下了六哥兒秦端，這份寵愛才稍微分薄了去。
秦叔濤對嫡子十分看重，與庶長子的待遇不可同日而語。庶長子秦順與他的生母梅姨娘心里如何酸澀就不提了，身為同胞姐姐的秦錦容，竟也吃起了親弟弟的醋。他們姐弟二人只相差兩歲，又秦錦容滿七歲搬出听雨軒之前，一直是共同養在父母跟前的。可秦錦容在別人面前都還好，斯斯文文的，禮數也記得，偏在這個親弟弟面前，就任性許多，什麼都愛跟弟弟爭一爭。有好吃的，她要爭；有好玩的，她也要爭；就連父母抱哪個孩子多一些，她也要跟弟弟爭個高低不可。
秦叔濤只當這是兒女間的小玩笑，並不當一回事兒。閔氏倒是會冷冷地教導女兒道理，可秦錦容不肯听，她也不至于將女兒捆起來打，只提醒女兒，若是為了與弟弟爭寵而犯渾，鬧出什麼不體面的事來，做母親的絕不會手軟。秦錦容這才稍稍收斂了些，只是在家人跟前，還是會時不時任性一下。
秦簡告訴秦含真︰“本來這些年下來，五妹妹雖然任性些，卻從不曾失了體統，因此三嬸娘也沒有對五妹妹嚴加管教，母女倆一直相安無事。可是前些日子，三嬸娘的娘家人要回老家祭祖，六弟好奇鄉下的風光，三嬸便帶著他與五妹妹一塊兒跟著去了。原本不過是回去探親的，誰知道就惹得五妹妹不高興了。”
閔家是將門，世代習武，族里的習俗，一向有些重男輕女。他們也不是對秦錦容不好，一樣是疼愛有加，樣樣待遇都是上好的，只是他們待秦端更好，見了面也是沒口子夸他。秦錦容素來就愛吃弟弟的醋，見狀不就打翻醋缸子了？據說她當著閔氏族中長輩的面鬧起來了，讓閔氏沒臉，狠狠發作了女兒一番，還把她關了起來，不給她飯吃，又罰她抄書。後來是閔氏的母親嫂子從中勸和，才取消了懲罰，可她們母女間終究還是生出了嫌隙。
秦簡對秦含真道︰“五妹妹回家這幾天，一直在跟三嬸娘生氣呢，三叔親自哄她，她都沒消氣。小姑姑那日過來，她也沒露面。說是生病了，其實是跟三嬸娘鬧別扭的時候不慎著了涼，喝了兩劑藥下去，已經沒有大礙了。她只是拿病情做借口，不肯去見三嬸娘而已。三嬸娘要煞她的性子，禁她的足。三叔幫著說好話，道是要請曾先生來家中給五妹妹補課，免得荒廢了禁足的時光，其實就相當于取消了禁足了。偏五妹妹鬧起別扭來，曾先生過來給她補課，她把曾先生晾著不肯見，只躲在屋里裝病。三嬸生氣了，非要她听課不可，曾先生就只好天天都來府中空等了。”
秦含真無語了︰“這不是鬧小孩子脾氣嗎？五妹妹今年也有十歲了，怎麼還這樣不懂事？三伯娘也真是的，她跟五妹妹鬧別扭，做什麼拿曾先生做筏子？害得曾先生天天進府，想走不能走，又被五妹妹晾在一邊，人家招誰惹誰了？當初好歹也是教導過太子妃的老師。換了在別人家里做女孩子的西席，肯定不會是這個待遇！”
秦簡只能干笑︰“這個……三嬸娘也是氣得狠了，才忽略了這一茬。不過如今妹妹們停了課，曾先生閑著也是閑著，雖然每日白跑，但也沒誰怠慢了她。五妹妹住桃花軒的正屋，東西廂房都空著。三嬸娘特地吩咐過，將西廂房收拾出來給曾先生，每日燒好了炕，熱茶點心不斷，還有書本棋盤可消遣。二妹妹親自去看過，曾先生耐心得很，安之如素，並沒有半點不悅。”
遇到這種事，不耐心又能如何？曾先生也是慣在權貴人家走動的人，這點養氣功夫還是有的。若是真有大氣性的人，這些年她早就被承恩侯府的作派給氣得辭館而去了，不會留到今日。
承恩侯府對待女兒們的西席，態度始終是輕慢了些，連孩子都受了影響。說起來，都是觀念問題。
秦含真抿了抿唇，對秦簡道︰“簡哥，我也不管三伯娘跟五妹妹要鬧什麼別扭，這是她們母女間的事兒，與我並不相干。但曾先生好歹教了我們姐妹這些年，尊師重道的規矩，我們家還是要守的。五妹妹不懂事，不意味著旁人就能視若無睹了。我祖父門下的學生，可沒一個人敢這般怠慢老師。我給五妹妹送帖子去，約摸她也不會理，就算理了，她也做不了主。既然如此，我就直接去找三伯娘了。倘若三伯娘覺得曾先生是長房的西席，自當優先教長房的姐妹，我只是附學的，沒資格多言，那我就厚著臉皮求一求大伯祖母，讓曾先生到我們三房來算了。到時候曾先生一樣可以給姐妹們授課，但好歹她在我家，不至于受這樣的氣。”
秦簡忙道︰“三妹妹言重了，哪里就到這個地步？三嬸娘也就是被五妹妹氣得狠了，才會忘了這一茬，斷沒有不敬重曾先生的意思。”
秦含真道︰“我也不是要埋怨誰，實在是我現在更需要曾先生一些。二姐姐如今課業也不重，等明年及了笄，就不用再上學了。四妹妹只是陪著二姐姐讀書。五妹妹倒是長房正經的姑娘，偏又不愛學習。曾先生留在長房，分明是英雄無用武之地，還不如隨我回去呢。”
秦簡有些無奈︰“三妹妹若這樣說……那我就去向祖母進言吧。三妹妹先別尋三嬸娘說這些話，也免得三嬸娘不高興。”
他說著就真個要去尋許氏說話，秦含真猶豫了一下，又叫住了他︰“簡哥先別忙著去跟大伯祖母說，還是先問過曾先生的意思吧。如果她不樂意去我那兒，那我也不能勉強她。”
秦簡有些驚訝，愣了愣才道︰“這樣也好。那我回頭去一趟桃花軒？”
秦含真卻說︰“我自己去找她好了，不去桃花軒，免得她身在你們府里，說話做事都要拘謹著來。我去她在侯府後街的家里等她。”
秦含真這麼說，就這麼去做了。她在曾先生租住的房子里並沒有待太久，就等到了主人回歸。
曾先生笑道︰“大少爺親自去尋三奶奶說話，道有事委托我去辦，才讓我得已提前歸家。三姑娘久等了。”
她已經听秦簡提過事情原委了，委婉地拒絕了秦含真的好意︰“我今年已經是四十七歲的人了，差不多該考慮養老的事兒。若是承恩侯府沒有再添千金，等五姑娘及笄，我便要辭館了。當初進府的時候，承恩侯夫人許了我豐厚的酬金，還答應送我一處小產業，讓我得以頤養天年。我只看在承恩侯夫人這份好意份上，也當善始善終。三姑娘的心意，我已盡知，心中深感欣慰。無奈誠信乃是立人之本，我只能辜負三姑娘的好意了。”
沒想到曾先生竟然會這樣說。秦含真有些悻悻︰“先生若堅持，我自然要尊重您的意思。只是五妹妹任性，叫先生受了委屈，我有些看不過眼。不如我去跟伯祖母說，趁著冬天停了課，請先生到我家里小住兩個月，指點我的琴藝棋藝？我想五妹妹如今大約也沒耐性補什麼課。”
這回曾先生倒是沒有拒絕，微笑道︰“那就拜托三姑娘了。”
秦含真安心了些，說了幾句閑話，便恭恭敬敬地告辭了。
她走後，丫頭給曾先生添了熱茶，遞上了一封帖子︰“這是唐家人剛剛送過來的，說是太子妃要請幾位先生去東宮喝茶說話呢。”
曾先生怔了怔，接過帖子，若有所思。