時間來到二月下旬，天氣轉暖，周祥年在船行處打听得北邊來的消息，道是運河已重新通行，便上稟秦柏。秦柏立時下令，搬運行李裝船，預備北上歸京了。
吳少英與黃晉成齊齊來送，秦氏族人幾乎各個房頭的人都來了，連巡撫大人與金陵知府都十分賞光，特地到碼頭來相送。甚至是遠在湖州與甦州的茅、潘以及秦柏新認識的幾位朋友，也都趕來相送。秦柏辭別江寧這一日，江邊的送行儀式竟頗為盛大風光。
不過再盛大風光，也有曲終人散的時候。秦含真跟在祖母身邊，除辭別了宗房的馮氏與四房的秦克文之妻，便是與表舅吳少英說話了。
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秦含真訝然，吳少英上次來看她的時候，可沒提過這一遭，還挺突然的。不過想想，她也不覺得意外。憑吳少英的本事，只要他樂意，有什麼人是搞不定的？
再想到前些日子听到的傳聞，說那位麻煩纏身的現任金陵府推斷，似乎已經開始裝病告假，為日後脫身做準備了。估計再有兩三個月的功夫，吳少英就能坐到代理推官的位子上。原本還擔心金陵知府看他不順眼，會從中使絆子。如今吳少英把金陵知府也搞定了，還有什麼可愁的？表舅的升遷之路，想必會一路順暢下去。
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秦含真知道表舅這是真心為自己著想，就低頭答應了，又笑道︰“我也不是常跟趙表哥在一處，就忘了分寸。從前是因為一起在祖父面前讀書學畫，才見得多些。但他年紀漸長，早晚要做起正事來，我在內宅里學我自己的，又如何還能跟他日日相見呢？別說我不會了，祖父祖母也不會這麼做的。如今畢竟不比小時候。”
事實上，等趙陌進京後得了爵位，怕是就要到封地上去了，不可能繼續待在永嘉侯府的內宅過清靜小日子的。但這事兒還未有定論，秦含真也不跟吳少英明言，只安了他的心便是。
吳少英見秦含真懂得自己的意思，神色緩和了下來︰“好孩子，你是個懂事的，表舅雖不能在你身邊，也能放心。其實遼王世孫……雖然有許多不足之處，待你倒還有幾分真心，將來……”他頓了頓，“且看吧，如今說這些還早呢。”
秦含真歪頭看著他︰“表舅這話是什麼意思？趙表哥對我當然是好的，他跟我們家的人相處，一向很真心，難不成還能有假意嗎？沒那必要吧？”
吳少英笑笑，也不明言︰“是我想得太多，你就當我沒說過好了。”
這時，牛氏與馮氏等人說完了話，又過來叫吳少英了，他便不再與外甥女多說，轉去听師母的囑咐去了。
直到日上三竿時，秦家與馮家的船方才離了江寧碼頭，駛到長江水道上來。秦含真扶著祖母牛氏，站在甲板上，遠遠瞧著岸上的謙哥兒抽泣著向他們揮手，一邊給祖母拭著淚，一邊也不由得涌上幾分離愁別緒來。
終于，到了離開的這一刻了。
船隊離了江寧碼頭，便斜渡長江，到了對岸，然後轉入運河口，直駛揚州。他們船隊船多人多，載的貨物也不少，這一路都打著永嘉侯府的旗號，沿路關口不敢為難，倒是有許多小官小吏趕上來討好，因此船走得並不快。到了揚州時，已經是傍晚。秦柏想著他們前年南下時，在揚州也只留了一日，便索性下令眾人在揚州停靠，趁機多玩幾天，也算是履行了對老妻牛氏的誓言。
秦含真一行人便在揚州游了瘦西湖，去了幾處名勝古跡，又因如今跟黃晉成混熟了，後者提前給老家的人寫過信，還有黃家士紳聞訊前來拜訪秦柏，在城中有名的酒樓設宴給他們接風。
秦含真跟在祖母身邊，留心打听了一下小黃氏的娘家人，發現揚州黃氏一族幾乎無人知道他們家如今的消息。只有那位曾經與秦家人一道南下的黃二老爺，從黃晉成處听說過小黃氏的兄嫂佷兒佷女上京城去了，傍上了權貴人家，只是不知為何，一直不曾與京中黃家人接觸，好象還刻意躲著自家族人。黃二老爺自然覺得有不妥，但族里人都不大在意這一支偏房旁系，還笑話過他們痴心妄想，並不關心他們如今的處境。他自個兒有心要打听，也沒處找人去，只能在家唉聲嘆氣。
因著曾經有過同行的情份，黃二老爺還私下托了周祥年，請他幫著留意佷兒一家的消息。至于他那個還住在江寧的兄弟黃六老爺，一直病著，身邊也沒人照顧，女兒在秦家宗房還自顧不暇呢，黃二老爺已是從家里派了一房家人過去照料，又貼補了些銀子，想必黃六老爺還能支持一時，也不知能不能撐到不孝兒子一家回歸呢。
說起小黃氏娘家人的處境，秦含真也只是跟著長輩們唏噓幾句，就拋到腦後了。秦克用這回沒有跟著他們北上，說好了再過幾個月才會隨趙陌那邊的茶葉商隊出發。他這個正經黃家女婿都沒出面，旁人何必多管閑事？秦含真跟著家人在揚州吃飽喝足，又買了些本地特產，便又坐船離開，繼續沿運河北上，往淮安去了。
到了淮安，已是過了淮河。冬日里淮河以北的運河封凍，如今雖然重開了，但水位也不是很高，因此船走得並不算快。秦含真一行在淮安游了洪澤湖，正打算往別處逛逛，駐扎此地的河道總督府就聞訊來下了帖子，請秦柏一家與趙陌去吃宴，說是要給他們接風洗塵。
河道總督是位風雅人，設宴的地方也風雅得緊，乃是本地一處名園，名喚清晏園，頗有些景致可賞。秦含真跟著開了眼界，品了淮安的美味佳肴，還嘗過了本地有名的茶 ，小日子過得還挺美。恰逢秦柏壽辰，他們還順道在淮安給秦柏再過了一次生日，只在船上設了小宴，自家人樂和。牛氏、秦含真與趙陌都關了賀禮，連小馮氏都孝敬了兩色針線，一家人和樂融融。
他們在淮安停留了幾日，又繼續北上，沒多久就到了徐州，在徐州也多停了兩日，把前年沒玩過的地方都玩了。因想著再往前不遠，就是山東境內，先前留意過的鹽堿地，也可以趁機打听打听有沒有懂得治理的人才。徐州又是大城，城中書坊不少，秦含真便勸趙陌去轉一轉，看能不能找到有用的農書，買些合適的種子。
就在這時，京城長房的書信傳到了。信是秦仲海親筆所寫的，除了提及家中的瑣事，就說到了一件京中的要聞。
那位深受皇帝寵信的王二老爺，終究還是沒能撐過這場病，于正月底逝世了。
臨終前，他見到了親自來探病的皇帝，沒有為兄長一家求什麼恩典，只求了皇帝一件事，那就是希望皇帝應允，讓他兄長與兄長的兩個年長兒子辭官回鄉榮養，有生之年，都不要再還朝參政了。