汴京是大唐國都，卻要去西南，大伙兒也不清楚為啥，不過大部分都是老實巴交的農夫，十分听話，每天有飯吃，叫去哪就去哪。
很快，好事來了！不僅管飯，還發錢！
一人一貫銅錢、一匹布，作為“安家費”。指揮使說得有一陣不能回家了，訓練完直接上陣；給大伙兒幾天時間回家送“安家費”，然後開拔南下。
指揮使一連說了幾次，必須回來。所有人已經登籍造冊，不听軍令，當逃兵要杖打五十、流放三千里！
拿了朝廷的好吃，想跑就是重罪！
下面老三嘀咕道︰“誰願跑哩，每頓吃干飯，趕俺也不走……”
幾天後，張大等兩兄弟拿著錢財回到張莊，就像做了一場夢一樣！半個多月不見，他們搖身一變，“衣錦還鄉”了。
村子里家家戶戶都出來圍觀，張大昂著頭，被熟人七嘴八舌問，也答不過來，時不時說一聲︰“皇帝發的。”“吃的是皇糧，司書生說了，糧袋上寫著太倉的字，皇帝從自家糧倉拿出來的……”
百姓們听到皇帝的詞兒，無不敬畏地看著他們。張家兄弟一時間變成了皇帝的侍衛一般。
他們家的破院子里更是擠滿了人。老三把自己得的安家費到屋里交給他|娘，張大卻不動聲色看了五弟一眼，故意當著眾人的面，把錢袋子里的銅錢搖的“嘩嘩”作響，還把布斗開了看。又故意大聲道︰“天子下聖旨了，俺們立了功，發的便不是布，要發綢子金銀哩！”
眾人嘩然。
至于甚麼矯詔的風險，張大還沒那意識，況且這村子里，誰知道天子的事？
張大學著軍營里武將們的樣子，抱拳在側，說道︰“皇上厚待將士，俺們敢不效死？”
一身破爛骨瘦如柴的張老漢，和鄉鄰說話時，語氣不知不覺已經變了，儼然德高望重的鄉老一般。眾人說話也十分客氣，一口一個張員外。
張大注意到，人群里圍觀的小娘、媳婦，看他的時候，臉蛋都紅撲撲的。時隔不到半月，他感覺自己好像投胎換骨了一般。
……
各州指揮陸續西進巴州城。汴京城外造甲坊碼頭，大批的盔甲、火器、弩正在裝上船只；據說大名府還有軍器監的一個工坊專門造弩。汴水上船只往來不息。
此時碼頭上幾個人正在爭執，禁軍都督府的武將接收盔甲時認為甲冑不合格，在那里找造甲坊的官員理論。
武將當著官員的面，對著一副胸板甲一劍插|了下去。听見一聲金屬摩擦的牙酸聲音，那板甲竟然被一劍刺穿了，武將惱道︰“看看，這也能交出來？”
官員沉聲道︰“將軍有所不知，這批甲冑就是這樣的……”
武將冷冷道︰“想懵咱們？新甲老子又不是沒穿過，何時如此脆過？”
“您是禁軍武將？”官員問道。
武將道︰“在禁軍干過。”
官員道︰“難怪了，將軍勿急，听我道來。
以前咱們交付給禁軍的甲冑，當然沒有如此狀況，只不過……前期造甲或用上等鐵料，冷鍛也不會斷裂，在舂錘下打薄之後，司發堅硬而韌；鐵料不好，則以熱鍛退火，那就得經驗豐富的大匠，就是大匠也不是次次都能成。可能會出現太軟的狀況，或是……喏，那一副甲的狀況，外層脫裂。
而今鍛造甲冑越來越多，很多不合硬度的甲，本來需要重燒重鍛；可是軍器監要咱們同時為禁軍、鄉軍造甲，應付不過來的。上頭下令，不合硬度的甲冑也發出來，交給禁軍都督府的鄉軍使用。”
武將听罷大罵了一聲。
官員道︰“本來就是鄉勇，有甲冑就不錯了，哪能甚麼都用好的？朝廷承擔不起，咱們造甲坊也忙不過來。”
武將憤憤道︰“你們別懵我，次等甲，在放在碼頭倉庫，別上船！本將且去問問上頭，看你說的是否屬實。”
官員好言說了半天，此時也不太耐煩了，哼道︰“悉听尊便！”
……開封指揮的將士陸續到汴京城外大營聚集，兩天後就開拔南下。
司匡在營里呆了半天，倒有點想去見雪梅，道個別。不知出于甚麼心思，或許是想讓雪梅看看他現在已經找到出路。
他一身戎服，腰上挎著佩刀進城。路上的行人紛紛側目，別說司匡的這身打頭、本來他就長得俊，賣相還是很好，光看模樣比禁軍將士的還好看，當然真要論戰斗力，行軍打仗方面他現在基本甚麼都不會。
司匡走起路來昂首挺胸，一時間倒自覺器宇軒昂一般。他的心情也很好，現在他已經有了自己的差事，已無依靠雪梅過活的郁氣。
果然在雪梅府上見到她，雪梅見面上下打量了一番，笑道︰“喲，行頭不錯，比以前更精神了。”
這娘們居然還笑得出來！司匡不動聲色抱拳道︰“今日在下是來向雪梅娘子道別。”
雪梅關切地問了一番他的事兒。
人道是伸手不打笑臉人，本來司匡心里還有點氣，不料三言兩語竟然對雪梅沒多少氣憤了。
司匡嘆了一口氣，心下有些感嘆。有些怨憤，其實也就只能那麼一會兒工夫；既非殺人父母的深仇大恨，誰能記得那麼久？哪怕當初覺得非常氣憤的事，畢竟只有那麼點小事，也很快就會忘掉的。
雪梅又問︰“司郎何時才能回來？”
司匡答道︰“尚不知曉，上頭只說去西南大營練兵，然後要南征。看來一年半載是回不來的。”
雪梅听罷臉上露出了傷情，幽幽地說道︰“此番一別，不知何時才能相見……”
司匡也被這情緒影響了，這世上幾樣傷情之事，離別怕是最常見的。
雪梅溫言道︰“要是叫你上陣，定要注意安危，若是性命都不在了，那功名又有何用？”
“唉！”司匡听到她好听的聲音，心里又是暖又是一陣發酸，長長嘆息了一聲。他低聲說道︰“我會記得雪梅娘子的囑咐……你在汴京，也要好生保重。”
倆人四目相對，不知不覺中又走近了。
雪梅又小聲道︰“你還怨我麼？”
司匡搖搖頭︰“雪梅娘子待我不薄……”
雪梅瞪了他一眼，嬌嗔道︰“你知道就好！”
就在這時，一個奴婢走到門口，說道︰“娘子，楊將軍到前院了，想見娘子！”
“楊延昭？他不是去河東了？”雪梅立刻問道。
奴婢道︰“就是楊延昭將軍，他說剛到汴京。”
雪梅急忙站起來，對著銅鏡攏了一下頭發，說道︰“你且去傳話，叫人好茶招呼著，我馬上就去見他。”
“喏。”奴婢拜道。
司匡站在旁邊，忽然發出一聲苦笑。雪梅這才轉頭看他︰“實在對不住司郎，楊將軍大老遠來汴京，妾身失陪一下。”
司匡又搖頭笑了一聲，說不出話來。在家鄉他是個人物，在這里、而今確實還不是被人看得起的人。
雪梅冷冷看了他一眼，二人無言，她徑直走出房門。
司匡喚了一聲，雪梅回頭看著他，良久沒听到他吭聲，便催促道︰“司郎有甚麼話？”
司匡嘆了一口氣道︰“娘子忽冷忽熱的，著實叫人難以受用。”
雪梅想了一下，說道︰“你今天懷著甚麼心思過來，我知道。司郎不是那奸猾之話，我實話與你說一句，我並非看不起你。”
司匡皺眉︰“哦？”
雪梅小聲道︰“就算你不能功成名就，我要是一心跟你，又有好下場？”
司匡說不出話來。
雪梅笑了一聲︰“世人皆想著自己，誰又比誰薄情？”
……雪梅對楊延昭熱情溫柔，楊延昭也十分愉快，沉聲玩笑道︰“我一到雪梅這里，像回了家一樣。”
雪梅輕輕拽住他的胳膊，嬌聲道︰“楊將軍是在夸人家哩，是不是有賓主如歸之感？”
“哈哈！”楊延昭笑了一聲。
倆人寒暄一陣，楊延昭雖然面有笑意，卻隱隱有心事。
雪梅善解人意地問︰“楊將軍有甚麼煩心的事？”
楊延昭沉吟片刻，說道︰“雪梅听說過甚麼內情沒有？朝廷里的。”
楊延昭被召入京參與商議西北方略，這是之前皇帝就說過的事。一方面楊延昭覺得很幸運，畢竟能參與朝廷大事，便能漸漸在大唐朝廷真正立足；一方面又有些許隱隱約約的忐忑，因為對汴京的人和事知情太少了。
明日就要議事。其實真正擺上桌面議事時，說的東西無非表個態……真正權衡思索、以及一些相互商量的過程，卻是在私底下。
楊延昭的問題是，本來就屬于北漢那邊的人、在汴京人脈根基太淺。大唐權力場，和他交情最深的人……卻是皇帝陸飛！
這時雪梅忽然掩嘴“嗤”地笑了出來︰“楊將軍也太看得起妾身了，就算是月如夫人，朝廷里的內情，怎麼能知道？就算知道她也不可能告訴妾身，這事兒問宰相恐怕才有譜兒哩！
妾身知道的事，恐怕楊將軍也耳聞了，都是些路人皆知的事兒罷了。不就是朝廷在擴充人馬，要對西蜀用兵？天下人只要不是瞎子，看那驛道上的兵馬，河上的軍用船只，陣仗那麼大，誰都知道的。”
楊延昭听罷微微有些失望，抱拳道︰“我只是隨口問問罷了。”
雪梅道︰“據妾身知道的，月如夫人很少打听朝廷上的事。”
“哦？”楊延昭看著她。
雪梅道︰“咱們畢竟只是商賈，安生經營，不被欺負就行了。若是和官場上的人走得太近，乘上一條船，官場上的船可不一定比做買賣的船牢靠，況且妾身與月如夫人也只是相識，並無私交，寇使君家的娘子，哪是妾身高攀得上的（月如很少拋頭露面，日用所需大部分都是雪梅送過去）。”
楊延昭若有所思，又笑道︰“言之有理。”
雪梅又叫人準備了一桌酒菜，好好陪著楊延昭談笑。酒至半酣，她還彈琵琶唱曲，讓楊延昭十分受用，溫柔鄉中一時間煩惱也輕了。
過了一會，楊延昭便打馬回了府。
次日一大早，天還沒亮。楊延昭便急著起來收拾妥當，趕著去上朝了。
夏天天亮得早，但楊延昭出門時天色依舊才蒙蒙亮，御街上一長串燈火，正逢大朝的日子，場面十分壯觀。燈火的盡頭，巍峨的宣德門城門如同聳立在天上。御街上燈光點點，好似天上的璀璨繁星一般。
路上除了許多文武官員，更多的是奴僕侍從，一個官可不止一個隨從，導致人非常多。
楊延昭跟著無數的官員進了宣德門角門，進皇城不用搜身，等到了萬歲殿的台基上，才有宦官和兩排禁衛站在那里，挨個搜身入朝。
楊延昭是見過世面的人，這種場合他並不緊張，因為人那麼多在一起，他也不用說話，就是走個過場。等到大朝結束後，估計一些重要的人才會聚在一起說正事。
事到如今，楊延昭只好隨機應變，且先听听朝廷對西北的態度，他打定主意，不能輕易說話站位。
……
當日大朝之後，陸飛在重臣面前宣布決定西巡，隨行除了兩萬多禁軍，還有大批官吏、名士、商人。曹彬和盧廣孝負責安排此行，聯絡西北各部。
此次行軍部署，前鋒不再是鐵捶，而是楊延昭。這是比較受朝廷諸公關注的細節。
陸飛依舊讓周薇監國，等他離京前夕，周薇就會到東殿處理奏章。他提前與後宮的家眷道別，又在寶慈殿與周薇相見。
走出寶慈殿，在石台階上時，忽然被石板上的落葉吸引。陸飛低下頭，見地面上留下了陽光斑駁的影子，抬頭看時，樹上枝葉正茂，風起之時“嘩嘩”作響。
夏日的午後，寧靜的環境叫他感到有一絲慵懶。但是，不能駐足，腳步依舊要一刻不停地走下去。
陸飛心想，等自己該做的事都做完了、心願也完成了，便找一處寧靜的地方，與周薇閑談、下棋，回憶那些曾經的風風雨雨。
不過，首先要拿下河北失地，才有安寧的心境。
……因為不是出征，大軍一路緩慢向西而行，皇帝的儀仗大張旗鼓十分雄壯。一行兩萬多人帶著很多輜重，很快到了西京（洛陽），然後進入關中，在京兆府（西安）逗留。
陸飛下旨地方只需準備禁軍糧秣、一切從簡，但每到一個地方逗留，都有安排行營行宮，以及犒軍和宴會，耗費也是不少，難以避免。
他們離開京兆府後，向西北方面行軍。楊延昭率虎賁騎兵數千人，剛出京兆府就得到軍令，大軍要在 州停留。
州，即靜難軍治所。
楊延昭感覺到了甚麼……之前一直心中忐忑，卻拿不準究竟甚麼地方不對，此時終于明白了。
當天晚上，前鋒人馬在乾州準備好的行營里扎營。西北夏日，天氣晴朗，行軍扎營並不算艱苦，只要在營地里點一些藥草驅蚊蟲便可。
忽然有將領來報， 州前來負責接待聯絡的官員到了。楊延昭便叫人迎進來見面。
此時楊延昭奉旨為前鋒主帥，手握禁軍虎賁軍一個軍的兵權，在軍營里他權力最大……但是，楊延昭回顧左右，從上到下全部是禁軍將士！
是的，將士們都得听他的軍令；但若他的軍令明顯違背聖旨的意思，這些將士會听他的？他一個降將，在禁軍里甚麼威信都沒有！
楊延昭卻不能抱怨甚麼，因為作為皇帝衛隊的前鋒，本身應該是一種莫大的殊榮。
“噠噠噠……”大帳外馬蹄聲時起時落，楊延昭抬頭望去，營地上塵霧朦朧，夕陽在塵霧後面灰蒙蒙的仿佛籠罩上了一層光暈，如同他的心情一樣十分不清爽。
過得一會兒，一個頭戴烏紗、身穿圓領的文官被帶了進來，抱拳道︰“下官何得進拜見楊大帥！”
“免禮。”楊延昭道，又指著一側的板凳道，“請何使君入座。”
文官又是一拜︰“下官奉節帥之命，前來與楊大帥商議布置迎駕之事。”
文官口中的節帥，便是定難軍節度使孔獻！
楊延昭徑直展開樞密副使曹彬發的軍令，看了一遍，說道︰“天子鑾駕要在 州城停留，本將為先鋒將先期入城部署行宮防務。請靜難軍節帥準備好行營、禁軍糧秣。”
何得進的臉色頓時一變。
楊延昭看在眼里，知道入城的要求引起了文官的重視……大軍一路西來，除了西京、京兆等地，禁軍在沿路州縣是沒有進城的；這次到 州要進城，顯然並非路過接待那麼簡單！
楊延昭微微側目看了一眼武將張江等人，不動聲色地對何得進道︰“靜難軍可有難處？”
“沒有沒有！”何得進忙道，“行營地方，糧秣皆無問題。下官在這邊與楊大帥商議妥當，即刻派人回 州報知節帥，照楊大帥的意思安排。”
楊延昭點點頭︰“如此這般，再好不過了。來人，帶何使君下去安頓，好生款待。”
“喏。”
何得進听到這句話，只好站了起來，抱拳道︰“下官先行告退。”眉頭卻是皺著的。
楊延昭在大帳中與諸將一起用過晚膳，心里也是掛念著這事兒，世人皆知他與定難節度孔獻私交甚篤。
要是單獨與 州官員“密議”，顯然瞞不過禁軍將士的眼楮，連侍衛都是禁軍的人！楊延昭在賬內猶豫了很久，終于下定決心。
此事事關重大，若不與孔家的人談談，很容易出問題。何況楊延昭和孔獻本來就是好友，滿朝皆知，也不用太過回避了。
楊延昭當下便對身邊的侍從道︰“那個何得進安頓在何處？帶我去見他，問問 州的一些情狀。”
侍從小將自然不會忤逆楊延昭的意思，當下便道︰“末將帶楊將軍前去。”
楊延昭暗自呼出一口氣，大步出了帳篷。外面一股涼意頓時讓他一激靈，這西邊的晝夜冷暖，比汴京還大。
走到何得進住的帳篷，那文官見到楊延昭，忙抱拳道︰“楊大帥快里面請。”
楊延昭卻不動聲色道︰“本將想與何使君再談談安排行轅之事……這里邊悶得慌，咱們出去看看夜景？”
“恭敬不如從命。”何得進配合地說道。
倆人單獨呆在帳篷里，更像密議！而且毫無隱蔽性，一層帳篷並不是牆，完全不隔音，外面的人看不到，卻也容易听得到。
楊延昭叫親兵牽馬過來，與何得進一起出了軍營，向乾州城樓那邊行了一段路，離軍營並不遠；營中的篝火亮如白晝，連這邊的光線也不暗。他勒住戰馬，仰頭看著不遠處城樓上的火光，當下便屏退左右。
何得進忙說道︰“節帥有些擔心，果不出所料……禁軍入城是何意？”
楊延昭道︰“靜難軍本就是大唐的一個節鎮，天子西巡，幸 州並無不妥。”
“話雖如此……”何得進沉吟片刻，“今上幾年前曾與孔家有隙（上書听調不听宣之一），一向與孔公沒甚麼往來、交情甚薄。如今忽然調禁軍入城，會不會有……”
楊延昭立刻打斷了他︰“切勿輕舉妄動！孔公若拒禁軍入城，便是抗旨，靜難軍可有長遠準備？”
何得進嘆了一氣︰“楊將軍言之有理……不僅節帥有危；一旦 州幾日內拒皇帝于城外，楊將軍身在禁軍大營，馬上就危急了。”
他又沉吟道，“今上竟讓楊將軍帶兵入城，真是佔盡了道理。若是連楊將軍帶兵、孔公也拒開城門，那楊將軍也難保凶多吉少呀。”