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南直勁倉皇回到京城，卻沒有回家，直奔自己常去的一家茶館，坐了很久，緩緩心神，望著外面的車水馬龍，恍如隔世。
將近天黑，估計大臣們都該到家了，南直勁離開茶館，前去拜訪宰相卓如鶴。
卓如鶴這一天也是魂不守舍，但是慢慢冷靜下來，反復思量皇帝的態度，覺得自己還沒有走到死路。
因此，他很不願意再見到南直勁，但又不能不見，于是讓兩名隨從留在身邊，以防日後有人說三道四。
“你不該來。”卓如鶴直白地說，“陛下仁慈，咱們就該明哲保身，從此只做自己的分內之事。”
南直勁行禮，“一直以來，我做的每件事情都在分內。”
卓如鶴大為不滿，“南直勁，在我面前就不要說這種話了吧，自我上任以來，朝內官員的任免半數與你有關，這也在分內？你是吏部尚書？”
南直勁也不管有無外人在場，正色道︰“宰相大人可以打听一下，我是推薦了一些官員，可是我從誰手里得到過好處嗎？南某迄今住在窮街陋巷，家無余財，妻子兒女自食其力，可曾接受過幫助？”
卓如鶴的確派人調查過，南直勁所言不虛，否則的話，他也不會任一名中書省小吏為所欲為。
“你的‘分內之責’究竟是什麼？整個中書省也沒有這個職責吧？”
有些話在皇帝面前不可說，對猶豫不決的宰相卻必須說明白，南直勁道︰“我的‘分內之責’也是每一位大楚臣子的‘分內之責’，宰相大人以為朝廷是誰的？”
“當然是陛下的，南直勁，小心說話，我是當朝宰相，不是街邊百姓，由不得你信口胡說。”
南直勁笑了笑，“我的話百姓說不出來。再讓我換個問法，朝廷屬于哪位陛下？”
卓如鶴吃了一驚，冷冷地說︰“大楚只有一位陛下。”
南直勁搖搖頭，“不對，大楚有九位陛下，當今天子是其中一位，還有八位，都在太廟里。大楚朝廷不只屬于當今天子，而是所有九位陛下。”
“就憑這句話，你就該被處斬。”卓如鶴向隨從使個眼色，他準備逐客了。
一向拘謹的南直勁這時卻露出幾分狂熱神情，“就算死我也要說實話，九位陛下對朝廷的影響不可同日而語︰太祖定鼎，功勞最大，隨後的皇帝不過子承父業，保位而已，再次塑造朝廷的是武帝，唯有武帝能延續太祖的功勛。”
“不必說了，南直勁，陛下恕你無罪，你就該感恩戴德……”
南直勁嘆了口氣，“我的確應當感恩戴德，所以我特意來對宰相大人說句話。”
卓如鶴示意南直勁說下去，心里已做好拒絕的打算。
“陛下可以亂，朝廷不能亂；朝廷可以亂，宰相不能亂。”
“你想多了，南直勁，陛下未亂，我也沒亂，朝廷也依然穩定。”
南直勁上前一步，盯著卓如鶴，“宰相大人以為陛下一句寬恕，從此就能風平浪靜了？咱們都清楚，朝廷從來不是鐵板一塊，文武百官听到風聲，都在蠢蠢欲動，只等有人帶頭，很快就會有無數奏章彈劾宰相。到時候，宰相的罪名就不是勾結近臣、探听聖意那麼簡單。”
“我問心無愧。”
“宰相大人為官的年頭不少了，‘問心無愧’就能無罪嗎？”
卓如鶴沉默不語，其實他也說不上問心無愧，任免官員雖然常受南直勁影響，他自己也提拔了不少親信，難言公正。
“我不會再違背聖意，南直勁，我也勸你一句，到此為止吧，就讓陛下裁決一切，你我守住本分就好。武帝畢竟是太廟里的‘陛下’，不是你能挽回的。”
“我沒想過要違背聖意，恰恰相反，我希望朝廷固若金湯，百官一心，才能更好地為陛下做事，宰相大人也抱著同樣的希望吧？”
卓如鶴再次沉默，他已經明白南直勁的意思，越發猶豫不定。
南直勁又上前幾步，來到桌邊，鄭重地說︰“宰相大人提拔過不少官員，也貶黜了一些，有人感恩，自然就有人懷恨在心，可是為何一直人人自安，沒有反對之聲？一是宰相大人治官有術，得到了朝中各方勢力的支持，二是有皇帝的默許。懷恨在心者自知無望，也就消了報復之心，可那是暫時的，不會一直忍下去。”
卓如鶴不得不承認，南直勁說得有道理。
“待事態平穩，我自會效仿申宰相。”
“將亂攤子留給陛下嗎？”
前進不得，後退也不得，卓如鶴又氣又惱，“你到底想讓我怎麼做？”
“我已經說過，朝廷必須穩定，不可分裂，對宰相大人、對陛下、對大楚，這都是好事。”
卓如鶴沉默的時間更久一些，最後揮下手，兩名隨從識趣地退下。
南直勁稍稍松口氣，周圍無人，他卻壓低聲音，“宰相大人想過沒有，陛下為何對你我二人如此寬容？”
“為何？”卓如鶴想過許多，但是都不足以解釋一切。
“因為陛下眼里，朝中大臣上下一心，一損俱損、一榮俱榮，他不希望破壞現在的格局，所以暫時忍耐。一旦有大批官員彈劾宰相大人，朝廷由此露出分裂跡象，陛下絕不會再忍。”
“你又能猜到陛下的想法了？”卓如鶴曾經依賴這位中書省老吏，如今對之卻是深惡痛絕。
南直勁微微點頭。
卓如鶴沒想到對方會承認，愣了一下，“事情已然敗露，趙若素再沒機會留在陛下身邊，你憑什麼……”卓如鶴猛然醒悟，“不是趙若素！”
“是他，但不是唯一，趙若素透露消息只是希望彌合君臣之間的隔閡，但是內容太少，我自有其它消息來源以作補充，這個來源安然無恙，陛下一點也沒有懷疑。所以我仍然知道陛下的想法︰陛下希望暫忍一時，等他培養的親信站穩腳跟，等大楚解決了內憂外患，再對朝廷下手。”
卓如鶴看著南直勁，突然覺得有些可怕，“你……你……”
“我是朝廷的守護者，像我這樣的人不只一位，宰相大人，連您也是其中之一啊，只要咱們緊密地聯合在一起，朝廷就不會亂，朝廷不亂，陛下就不會輕易改變現狀。”
卓如鶴身上出了一層冷汗，“別再說了，你走吧，我不會再與你聯系，半年之後，我會交出相印。”
“宰相大人真以為自己能夠全身而退？”
卓如鶴面紅耳赤，不知不覺間，他已經卷入太深，上任以來，得到的支持越多，暗中埋下的仇恨也越多，只是一直沒有顯露出來而已，恨恨地說︰“除了趙若素，還有誰？”
南直勁雙手托起，“就算砍下這顆腦袋，我也不會說、不敢說。”
卓如鶴強壓怒火，“南直勁，你知道我的底線吧？”
“當然，絕不背叛陛下。”
“哪個陛下？”卓如鶴得問清楚。
“當今陛下。”南直勁微微一笑，“我已經說過許多次了，宰相大人，咱們的底線是一樣的，當今陛下雖有一些……缺憾，卻已是武帝以來最合格的皇帝，放眼整個宗室，再找不出第二人。南某指燈發誓，絕無二心，穩定朝廷也是為了防止有人謀逆。”
“你打算怎麼辦？”卓如鶴心不甘情不願，還是被說服了。
“此時此刻，關鍵人物是戶部瞿大人。”
“瞿子晰？”卓如鶴有些糊涂了。
“瞿大人生性孤傲，一直不肯融入同僚，又兼弟子眾多，且多是不穩重的年輕人，朝廷分裂，另一方必舉他為首。”
卓如鶴又一次沉默，南直勁所言不虛，正是由于這個原因，之前在勤政殿上，大家才會推舉瞿子晰第一個去見皇帝。
這是一招障眼法，如果讓皇帝以為瞿子晰也是朝廷的一部分，行事或許會更謹慎一些。
事實證明，這一招很可能生效了，皇帝在見過瞿子晰之後，的確變得寬容。
卓如鶴越發不能“問心無愧”，長嘆一聲，“瞿戶部名聲甚佳，又得陛下欣賞，對他不可輕舉妄動。”
“當然，那會讓朝廷分裂得更快，我的意思是瞿大人在戶部做得夠久了，該調到吏部。”
吏部是六部之首，調為吏部尚書，品級未變，實權卻增加了，而且這是通往宰相之位的必經之途，卓如鶴沒當過，算是極特殊的例外。
這和讓瞿子晰去見皇帝的意思一樣，都是為了顯示朝廷的團結。
“就這樣？”卓如鶴不太相信。
南直勁微微一笑，“右巡御史空缺多時，瞿大人也可兼任。”
御史離宰相又近一步，雖然皇帝看好瞿子晰，這樣的速度也太快了一些，而且宰相本人感受到了威脅，雖說心生退意，但是親手將位置讓給競爭者，卓如鶴還是有些不願。
“這種先例可不多。”卓如鶴冷冷地說，吏部與御史都是治官，職責卻不同，一個負責考核任免、一個負責監察督導，除了個別過度時期，極少會允許同一人兼任。
“這麼大的事情，就讓陛下裁決吧，如果我沒猜錯，陛下肯定會同意任命瞿大為右巡御史，這就夠了。”
“嗯？”
“很快就將有一樁案子落在右巡御史手里，如果處理得好，朝廷不會分裂，宰相大人也能重拾陛下的信任。”
“什麼案子？”
“燕家。”
卓如鶴神情微變。(未完待續。)