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皇帝在宮里宴請舅氏一家，倦侯府里也有一場“家宴”，晁鯨等十幾名來自漁村的少年聚在一起喝酒，他們不用講究規矩，胡吃海喝，回憶成筐的往事，許下成堆的豪言壯語，一個個都有指揮千軍萬馬的氣概，發誓將來要蕩平天下群賊，直撲塞外的匈奴人，唯獨對眼前的一片狼籍無動于衷，誰也不願意起身收拾一下。
他們知道兩天之後就是除夕，知道皇帝正在宮中宴請外戚，成熟穩重的大人都在宮里輪值，整個倦侯府由他們做主，一點也不用擔心。
“等咱們活捉大單于，我要讓他跪下，對他說‘大楚皇帝是你動得的嗎？你以為拍拍屁股走人就沒事了？老不死的，跟我回京城向皇帝磕頭認罪，再把蜻蜓還給我。’”
晁鯨喝多了，面紅耳赤，一手握杯，一手指著對面的同伴，唾星橫飛地怒斥，好像那就是大單于本人，兩邊的人一半在睡覺、一半大聲附和︰“磕頭，快磕頭。”
同伴醉意更重，呆呆地看著晁鯨，“我、我沒搶過你的蜻蜓，是他，老七，記得嗎？小時候你在河邊抓的大蜻蜓就是被老七搶走的，找他要，別找我，我、我啥也沒做。”說著說著，莫名其妙地哭起來。
其他人根本沒注意到他在說話，尤其是晁鯨，仍在怒斥“大單于”。
韓孺子來到倦侯府，在自己的另一個家里，看到的就是這樣的場景，他站在門口，身後跟著一排目瞪口呆的衛兵。
喝醉的少年們沉浸在自己的世界里，只有一個人指著門口，傻笑道︰“我看到皇帝了，呵呵，我看到皇帝了。”
韓孺子無奈地搖搖頭，背著皇帝，不知其他人是什麼模樣，大概比晁鯨這些人好不了多少。
他來到書房，這里倒是一塵不染，收拾得整整齊齊，沒有安置炭盆，倒也不是太冷。從書籍的擺放方式上能看出趙若素的痕跡，分類極細，經、史、子、集各佔一塊，然後按時間排序，方便查找。
他還沒來得及做什麼，門被撞開，中司監劉介撲了進來，跪在地上，滿臉的驚駭，“陛下……”
韓孺子抬起手，示意劉介不要說話，然後做出傾听的姿態。
劉介糊涂了，急忙閉嘴，也仔細听，除了自己粗重的喘息，沒什麼特別的聲音，他更糊涂了。
“天下人都在準備過年，那種歡快的聲音隔著多遠都能听到。”韓孺子輕聲說，微閉雙眼，似乎真的听到了某種聲音。
“是啊，就要過年了，求陛下讓我們也過一個踏實年，陛下私自出宮，太後、皇後憂心忡忡，我們承擔不起這個責任啊。”
韓孺子微笑道︰“劉公覺得朕是哪種皇帝？”
劉介一愣，沒敢接話。
“朕讀過一些史書，覺得皇帝各不相同，有宮里的皇帝、城里的皇帝和天下的皇帝，太祖是天下的皇帝，大楚江山是他打下來的，足跡遍及四方。在太祖之後，皇帝的範圍可就越來越小了，烈帝、武帝算是城里的皇帝，經常出宮甚至出城，偶爾去往遠方，不成慣例，其他祖先就都是宮里的皇帝了。”
劉介張嘴結舌，過了一會才說道︰“太祖奠定的基業，讓後世子孫不必那麼辛苦，列祖列宗能在宮里、城里治理天下，正說明規矩的好處，所謂的垂拱而治，大概就是這個意思吧。”
“太祖奠定的基業能傳多久？”
“千秋萬世，永不斷絕。”
“劉公也會說奉承話，從古至今，哪來的‘千秋萬世’？”
“千秋萬世是天下人的希望，想必也是陛下的希望。”
韓孺子示意劉介起身，看著他站起來之後，說︰“當然，朕也希望如此，所以朕不能坐在宮里享受太祖留下的好處，坐吃山空，再多的家業也經不起人人‘垂拱’，朕得為後世留下一點什麼。”
“那、那也不用出宮啊。”劉介覺得皇帝越來越難應對，自己有點力不從心。
韓孺子來倦侯府不是為了與太監爭論，說道︰“去外面看看，朕進府的時候看到有人在附近探頭探腦，如果是客人，將他帶進來。”
劉介睜大雙眼，“刺駕之事才過去……”
“問清他的身份與來歷，沒有問題再帶進來，朕猜如果還有刺客的話，不會笨到大白天在府外窺視，而且朕此次出行並無人知曉，刺客更料不到，此時見人，反而是最安全的。”
劉介想了又想，實在無言以對，只好遵旨退出。
韓孺子坐在書房里看書，沒過多久，宮里的人一撥撥趕到，蔡興海等人是要為倦侯府加強防衛，其他人則是奉太後、皇後之命，催皇帝回宮。
“不做完這里的事、見過該見的人，朕是不會回去的。”韓孺子對第三撥使者說。
在這之後，在外面耽擱許久的劉介，終于帶進來一名客人。
韓孺子事前想不到會有客人守在外面，客人更料不到皇帝今天會來，而且還看到並召見自己，雙方都有意外，客人的意外更多。
那是一名將近三十歲的年青人，一身舊袍，看上去倒還整潔，只是在外面待得久了，疼得臉色發青、鼻頭發紅，進入屋內，仍控制不住身上的顫抖。
年青人跪下，不等說話，從外面跳進來一個人。
晁鯨終于听說皇帝來了，嚇得酒醒七分，立刻跑來，太監們攔都攔不住，“陛下饒命啊，我們平時不喝酒的，快要過年了，這才……嗚嗚，讓陛下抓個現形。”
“朕許你們正月初十之前喝酒，退下吧。”韓孺子稍顯尷尬，接見一名陌生人是連日來最有趣的事情，他正要展示帝王威嚴，全被晁鯨給破壞了。
晁鯨愣了一會，這才發現書房里還有外人，于是訕訕地退下，回到後廳，向驚慌失措的同伴們豪爽地說︰“沒事了，我從陛下那里要來旨意，初十之前可以喝酒，一醉方休！”
廳里歡呼聲一片。
書房里，韓孺子接著打量客人，劉介在內的四名太監陪伴左右，沒有侍衛跟進來，說明此人絕無問題。
“臣韓息叩見陛下，吾皇萬歲、萬萬歲。”客人自報家門，規矩又開始發揮作用。
此人的姓氏，加上劉介的松懈，韓孺子明白了，“你是宗室子弟？”
“是，臣乃安帝之後、安陽侯玄孫。”
安帝是大楚第三位皇帝，在位時間不長，到韓孺子這一代，親情早已淡薄，可是一名宗室子弟穿得如此破舊，還是有點奇怪。
“你是特意來見朕的？”
“是，陛下，臣在侯府門外等候陛下至少已有三個月了。”
韓孺子更驚訝，一個月前，他幾乎每天都來倦侯府，可沒見過這個人，馬上醒悟，當時來這里屬于例行公事，宿衛軍早早肅清街道，韓息根本沒機會讓皇帝看到。
“你既是宗室子弟，為何不通過宗正府上書求見？”
韓息叩首回道︰“安陽侯因罪削侯，至臣祖父時獲赦，但是沒有恢復侯位，臣掛名虎賁營，無權無勢，曾向宗正府遞送請疏，想必他們沒有送到陛下面前。”
中司監劉介輕輕地咳了一聲，向皇帝輕輕搖頭，表示不滿。
韓孺子明白劉介的意思，韓息剛見到皇帝就數說宗正府的不是，舉止不端，怪不得在門外守了三個月都沒人替他通報一聲。
“現在你見到朕了，有何話說？”
韓息再次磕頭，“臣懇請陛下垂恩，恢復安陽侯的稱號。”
原來是求侯位，韓孺子頗感失望，仔細想想也是，此人年近三十仍一事無成，不像是出類拔萃的人才。
“朕前些天宴請文武有成的宗室子弟，你不在其中吧？”
“臣文不成、武不就，未入宗正府法眼。”
韓孺子更覺無趣，向劉介笑了笑，對韓息說︰“恢復侯位朝廷自有規矩，你還是按正常程序申請吧，朕不能越級而為。”
換一個正常的人，這時候也該明白皇帝是在婉拒，韓息卻有幾分王家姨丈的勁頭兒，不分場合、不辨親疏，跪地不起，說︰“宗正府是‘權勢府’，臣無權無勢，請之不得，才來懇求陛下。”
劉介準備開口訓斥韓息，將他攆出去，然後借機向皇帝進諫，希望皇帝不要再隨意見外人，應當相信朝廷各部司的選擇。
韓孺子卻沒讓劉介說話，非要自己與這位不識趣的宗室子弟講個清楚。
“你立過何功？”
“臣寸功未立？”
“有何過人之處？”
“臣除了膽子大些，再無過人之處。”
“相隔數代而恢復侯位，可有先例？”韓孺子這句話是問劉介。
劉介其實不太清楚，但是馬上回道︰“沒有，至少得立功，而且是大功，才有可能封侯。”
韓孺子轉向韓息︰“朕憑什麼恢復安陽侯？”
韓息又一次磕頭，隨後昂首道︰“臣未立功，乃是因為朝廷不肯用臣；臣無過人之處，乃是因為身處庸碌之中，無由顯露。臣請陛下試用，必立不世之功。”
此人的確膽子夠大，而且狂妄。
劉介等人都皺起眉頭，韓孺子卻露出微笑，“先說說你能做什麼吧？”
“臣請出使極西之地，為陛下一探敵人究竟，萬死無悔，若能僥幸生還，懇請陛下封侯。”
韓孺子自己都沒想這麼遠，一位落魄的宗室子弟想到了。(未完待續。)