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二百名楚軍清晨過河，差不多一個時辰之後，來到一處廢棄的亭障附近，在這里兵分四路，分別去往不同的方向伺察敵情，相約明日午時回此地匯合。
碎鐵城守軍好幾年沒有過河了，只有一些老兵還記得地形，就由他們擔任向導。
每個方向五十名士兵，再分成或五人一組，或十人一隊，相隔數里，時近時遠，以前後能夠互相望見為限，揮旗為號，韓孺子是主帥，留在身邊的人比較多，加上他共是二十人。
韓孺子負責伺察東方，繞過一座小山，沿河岸前進，他這一隊位于最後方，前方的數只小隊經常停頓，卻一直沒有發現什麼。
杜穿雲對這次行動非常興奮，每次停頓都要問來問西，通常得不到解答，等到追到前方，發現引發停頓的只不過是一堆很久以前留下的石堆，或是幾塊被曬干的馬糞。
楚軍在河北留下的痕跡還沒有完全消失，第一天的行程內見到不少遺留的物品。
天黑之前，隊伍停下，聚在一起，各小隊在外，將軍在內，相距半里左右，不生火，不準喧嘩，先喂飽馬匹，然後裹上毯子就地休息。
杜穿雲的興奮勁兒沒了，不敢大聲說話，只能小聲問道︰“斥候就是做這種事的？好像沒什麼用啊，一整天也沒走出多遠，比行軍還慢。”
“這種事不是一兩天能完成的。”韓孺子同樣小聲回答，他看過書，听過老兵的講解，知道得稍多一些，“咱們行進到這里，留下標記，下一批斥候就不用走得這麼小心謹慎了，可以快速行進，然後繼續向前深入，直到百里以外。”
杜穿雲點點頭，韓孺子借著月色看向不遠處的房大業，伺察敵情通常用不著遠至百里，他想听听老將的看法。
房大業龐大的身軀微微起伏，像是睡著了，一個字也不肯多說。
第一次伺察圓滿完成，各個方向都沒有發現敵蹤，韓孺子要證明這不是小孩子的突然奇想，于是將伺察行動正規化，所有將士輪流參與，勛貴子弟也不例外。
有崔騰的前車之鑒，沒人敢公開反對，但勛貴就是勛貴，手眼通天，自然有人替他們說話。
這天下午，神雄關照例又來了一位信使，與之前不同，帶來的不只是普通文書，還有守關將軍吳修的一封信，在信里他客氣地請求借調十多人充當幕僚，北軍大司馬簽發的調令隨信送達。
這十多人都是有名的勛貴子弟，但是沒有崔騰，他是南軍大司馬之子，走不通冠軍侯和皇舅吳修這條路，不知為什麼，崔太傅也一直沒有對這個兒子表現出關切。
韓孺子找來主簿，讓他寫一封措辭更加客氣的回信，自己口授大概主旨︰碎鐵城孤懸塞外，守城者只嫌少不嫌多，一個人也不能放走。他還讓主簿提醒吳修，鎮北將軍直接受大將軍韓星的指揮，北軍大司馬職位雖高，卻不能隨意調動鎮北將軍的部下。
第二天，名單上的十多人都被派出去參加伺察，時間長達六天，多帶馬匹與糧草。
崔騰興災樂禍，公開嘲笑這些弄巧成拙的勛貴子弟，于是也被派去伺察。
韓孺子又一次親自帶隊。
離冬天越來越近，匈奴人遲遲沒有進攻跡象，柴悅畢竟經驗不足，心中著急，也參加了行動，帶隊去往另一個方向。
人數增加到四百人，每隊一百人，多帶三四十匹馬，專門用來馱運糧草，每名士兵自己還要攜帶一部分口糧。
這不是踏青游玩，既看不到賞心悅目的景色，也不能享受美酒佳肴，所謂口糧就是**的面餅和炒米，每人有一囊酒，頂多能喝三天，剩下的日子里只能就地取水。
崔騰等人不好管束，都被韓孺子留在身邊，兩天過去，這些人變了模樣，嘴唇開裂，面色蒼白，一個接一個地向倦侯認錯，指天發誓，絕不是自己想回神雄關，是他們的父兄私自做主。
崔騰反而看開了，不求饒，也不抱怨，看什麼都新鮮，嘿嘿直樂，一天下來，不僅喝光了自己的一囊酒，還與杜穿雲化干戈為玉帛，他願意問，有過經驗的杜穿雲願意答，兩人很快盡棄前嫌，杜穿雲甚至將自己的酒分給崔騰。
第三天中午，隊伍望見一片草原，草已微黃，一望無盡，又值天高氣爽，越發令觀者心曠神怡。
“大楚為什麼不在這里建城？比鳥不拉屎的碎鐵城好多了？”崔騰眼前一亮，拿起酒囊喝了一口——他和杜穿雲的酒都沒了，從別人手中搶來一囊，威脅對方不準向鎮北將軍告狀。
“嫌遠唄。”杜穿雲回答習慣了，即使不懂，也要給出猜測。
韓孺子第一次走這麼遠，心情很好，笑道︰“建城要看地勢，碎鐵城地處荒涼，但是北靠河、東倚山、南通神雄關，可攻可守，此地一馬平川，匈奴騎兵說到就到，後方來不及援助。”
“匈奴人現在可別到。”崔騰臉色微變。
之前的斥候已經到過這里，留下一堆石塊作為標記，進入草原之後行軍速度顯著放慢，再走一天，明天午時之後就可以調頭回去了。
這天傍晚，最前方的小隊傳來旗語，他們發現了異常，不久之後，又有旗語傳來，表明事態嚴重，後面的隊伍要做好迎戰準備。
雖然在碎鐵城已經演練多次，真到了這種時候，人人都有點緊張，甚至害怕，就連平時最為好奇的崔騰和杜穿雲，也沒有問東問西，而是立刻聚到鎮北將軍身邊。
韓孺子向房大業瞥了一眼，老旗手面無表情，一點也沒將前方的異常當回事。
前方的一名斥候騎馬跑回來，報告說在五六里之外發現數頂帳篷，不像兵營，很可能是普通的放牧者。
匈奴人不分軍民，牧人通常跟隨軍隊四處遷徙，可也有少數人因為種種原因離群。
韓孺子下令再探，與隨軍的一名將官快速制定進攻方案，匈奴人之間常有往來，抓幾個人或許可以問出札合善王子的動向。
進攻始于傍晚時分，夕陽半落，一百人分為三隊，一隊沖擊，兩隊攔截，太陽完全落山之前，進攻結束。
一共三頂帳篷、七名匈奴人、數十頭牛馬，驟遇楚軍，匈奴人上馬就跑，中途全被攔截，立刻被送到鎮北將軍這里。
韓孺子沒有參與進攻，與十幾名侍衛在遠處遙望，戰斗比他想象得要簡單，幾聲吆喝、數里奔馳，一切就告終結，他甚至沒看清那些匈奴人是怎麼被抓住的。
勛貴子弟們都留在他身邊當侍衛，一開始慶幸不已，發現戰斗如此簡單，他們後悔了，崔騰帶頭，一個個都要去參加掃尾戰斗，韓孺子全都拒絕，最後只派他們與一些士兵去搜索帳篷。
七名匈奴人被帶來，兩名婦人、三個不到十歲的孩子、兩名白發蒼蒼的老人，遠遠看他們騎馬逃躥的利索勁兒，韓孺子可沒料到會是這樣一群人。
婦人和老人下跪求饒，三個孩子被士兵推倒，他們的話韓孺子一句也听不懂，隊中通譯上前道︰“他們說自己不是士兵，求將軍放過他們。”
“問問他們匈奴人的動向。”韓孺子走到一邊，夜色正在迅速變深，今天不用再前進了，于是他下令就地休息，按照規矩，敵人的帳篷輕易不可使用。
他希望這些匈奴人能提供一點有用的消息，在碎鐵城準備了一個多月，他也希望能有所成就。
通譯很快走來，“他們自稱是從西邊過來的，一個多月前見過匈奴人大軍向西撤退，但是沒見過留下來的匈奴騎兵。”
“匈奴人西撤，他們為何要東進？”
通譯撓撓頭，“他們說西邊鬧鬼，所以逃到東邊避難。”
“鬧鬼？”
“匈奴人的說法，大概是惶災、旱災一類的吧。”通譯也問不清楚。
韓孺子正想讓通譯繼續詢問，帳篷那邊傳來一聲歡呼，好像是發現了什麼好東西。韓孺子又向房大業瞥了一眼，這正是老旗手所謂的“一群孩子”。
一名勛貴子弟騎馬先跑回來，遠遠地喊道“抓住了、抓住了。”駛到近前勒住坐騎，興高采烈地說︰“抓住一名大楚的叛徒。”他突然想起了什麼，急忙收起臉上的興奮，“哦，可能還是將軍的熟人。”
不久之後，韓孺子帶著杜穿雲進入一頂帳篷，崔騰等人手持刀劍圍成半圈，見他進來，讓開一條通道。
帳篷里很暗，有人點燃了一截蠟燭握在手里，昏暗的燈光照亮了躺在地上的一個人。
那是金垂朵的大哥金純保。
他看上去很虛弱，雙手、雙腳都被皮索捆著，看樣子將他俘虜的是那些匈奴婦孺。
崔騰搖晃手中的刀，說道︰“將軍，您是最守軍法的人，從前放過金家人一次沒什麼，這回是兩軍交戰，您不會再放人了吧？對我們，您可從來沒這麼寬宏大量過。”
韓孺子沒有回答，盯著金純保的眼楮。
金純保顯得有些茫然，好一會才認出面前的人是誰，身子一挺，猛地坐起來，大聲道︰“倦侯，快去救人……不不，快跑，跑得越遠越好！”(未完待續。)