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秦 離開內室，駐足廊下許久，想起秦策所言，不禁搖了搖頭，嘴邊現出一絲苦笑。
剛行出數步，忽被兩個半大少年攔住。見兩人似有話說，干脆停住腳步，溫和道︰“阿岢，阿岫，你們在這做什麼？”
“阿兄。”秦珍和秦玨互相看看，遲疑道，“我和阿岫有事要和阿兄說。”
“何事？”
“是大兄。”秦玨壓低聲音道，“前些日子，大兄派人……”
沒等秦玨把話說完，已被秦 一把按住肩膀。
“阿兄？”
“去東院。”秦 道，“正好我要去見阿母，事情可以路上說。”
“諾！”
兄弟三人穿過回廊，一路行往劉夫人居處。
秦珍和秦 藏不住話，竹筒倒豆子一般，將秦玖所行全部講了出來。
“阿兄帶兵在外，同胡賊廝殺，數月不回西河，怕是不曉得這些事。”秦珍眉心微皺，顯然是對秦玖存下許多不滿，“說起來實在鬧心！”
“大兄之前被召回武鄉，本是阿父做的決定，他給阿母的信里卻在埋怨阿兄。阿母回信勸說，他仍不改，氣得阿母足足三月未給他書信。”
“大兄信中怎麼說？”秦 表情不變，看著空中飄雪，周身凝聚冷意。
“還能怎麼說，都不是好話。”秦珍嘟囔一句，不滿道，“他倒是給阿母送信討饒，卻不說自己錯了。氣得阿母更不想理他，直說就該拿鞭子抽，抽過一頓就清醒了。”
說到這里，秦玨突然-插-話，好奇問道︰“阿兄，阿母真抽過幾位兄長鞭子？”
“這個嘛，”秦 微微側頭，看著好奇的兩個弟弟，一瞬間似想起舊事，身上的冷意消去不少。
“的確抽過。”
秦珍和秦玨互看一眼，都是一臉的愕然。
“真的？”
“阿母手中有一條絞銀鞭，我和二兄、三兄都挨過。估計大兄也一樣，只是我沒親眼見過。”
“嘶——”
秦珍和秦玨同時倒吸一口涼氣，眼楮瞪得銅鈴一樣。顯然無法想象，平日里端莊優雅的嫡母會抄起-鞭-子-抽-人。
見狀，秦 當場笑出聲音，猶如冰雪初融。
“實則並不痛，只為讓我們記住教訓，莫要再犯錯。”
一個人笑與不笑，區別竟如此之大，實在難以想象。
秦珍和秦玨看過多次，仍覺得不可思議。
“我幼時頑劣，沒少被阿母管教。二兄、三兄也是一樣。”秦 的聲音帶著回憶，比先時溫和許多。
“阿嶸性子好，阿母教訓過一次，下次絕不再犯。阿嵐和阿岩出生後，阿母很少再動鞭子，等到你們落地，阿母的鞭子已藏入箱內，自然是見不到。”
早年間，秦氏塢堡夾在幾方勢力之間，秦策隔三差五就要出堡擊敵，每次出征就是一場訣別。劉夫人和劉媵守在堡中，遇情況緊急，同樣要披甲登上城頭。
最慘烈的一次，塢堡出現-奸-細，堡門被沖破。奸賊將胡賊引入堡內，欲擒殺劉夫人和出生不久的秦 。
就在那一次，秦 的庶母抱著他的庶兄做餌，引開了殺氣騰騰的胡賊，也保下了年少的秦玖等人。
戰後，劉夫人不顧殘兵，執意出堡搜尋，結果就見到了被釘在地上的張媵，身上的血流干，雙目仍死死盯著一處土丘，直至入殮仍不肯閉目。
秦 的庶兄死在土丘後，一箭穿胸，落入狼腹。
劉夫人在張媵的墳前立誓，必為母子兩人報仇。她活著一日，定會斷絕凶手血脈，一個不留！
誓言字字帶血，猶在耳邊。
秦 懂事後，劉夫人言說舊事，將誓言一字不漏的告訴他。待查明呂婆樓是帶兵攻入塢堡的賊首，也是射殺張媵母子的元凶，秦 便發誓，只要他一息尚存，絕不放過氐秦呂氏一脈！
“阿兄……阿兄？”
秦 忽然走神，實在太過罕見。
秦珍和秦玨連喚數聲，總不見他回應，心下擔憂，是不是自己哪句話說得不對，才讓阿兄如此？
正疑惑時，迎面走來數名婢僕，為首者身材極高，可比尋常男子。眼窩凹陷，鼻梁高挺，輪廓深邃，相貌迥異于漢人，明顯有胡人血脈，甚至就是個胡人。
“郎君。”
婢僕走到近前，福身向三人行禮。
“夫人聞郎君歸來，甚是心喜，命奴請郎君往院中。”
“我正要去拜見阿母。”秦 道。
婢僕再行禮，側身讓到一邊。
秦 三人越過婢僕，踏過鋪著薄雪的青石路，拋開秦玖之事，轉而說起秦珍和秦玨的課業。
“張參軍不在堡內，輿圖和兵法由誰教導？”
“夏侯將軍教授兵法，劉參軍講解輿圖。”
“夏侯將軍隨阿父征戰多年，名震北地，能隨他學習是爾等之福，勿要淘氣才是。”
兄弟三人一邊說，一邊加快腳步。
朔風越來越冷，雪越下越大。
三人抵達院中，身上已披了大片銀白。
婢僕見三人走過院門，立刻福身行禮，並將三人引至正室，隨後下去準備茶湯。
室內鋪著地龍，縱使未燃火盆，也是溫暖如春。
一盞立屏風靠牆擺放，劉夫人和劉媵坐在屏風前，身前擺著十幾卷竹簡，其中兩卷已經攤開，記載著去歲的田畝收成以及庫房-進-出。
“阿母。”
秦 三人掃去身上的落雪，除下斗篷，走進內室。
秦珍和秦玨退立旁側，秦 正身下拜，面向劉夫人行稽首禮。
“兒不孝，讓阿母惦念。”
劉夫人放下竹簡，看向跪在面前的秦 ，緩聲道︰“起來吧，你在外征戰數月，我的確擔憂惦念，今能平安歸來，實是大慰。”
“諾。”
秦 坐起身，腰背挺直，雙手平放在腿上。
秦珍和秦玨這才行禮落座。
婢僕送上茶湯和糕點，劉媵親手將竹簡歸攏，逐一放入箱中，隨機就要起身告辭。
劉夫人攔下她，道︰“留下吧，一起听听。”
“諾。”
劉媵順勢坐到劉夫人身側，掃一眼秦珍和秦玨，見兩人明顯帶著心虛，不禁暗中搖頭。
她知道自己的兒子，天生的直腸子，半點藏不住話。大公子日前來信惹得阿姊生氣，他們恰好在旁，听得一清二楚。
此番四公子歸來，兩人急匆匆去往正院，不用深想就知道要做什麼。
看向面上不透半分的秦 ，再看看壓根不敢同自己對視的兩個兒子，劉媵當真手癢。做了就做了，擺出這幅樣子，哪里還像以勇猛果敢著稱的秦氏郎君？！
不是阿姊吩咐，她都想拿出鞭子抽這兩個一頓！
秦珍和秦玨低著頭，避開劉媵的目光。
秦 同樣垂首，收斂鋒銳，端起漆盞，送到唇邊飲了一口。
“阿崢。”
“兒在。”
“你之前受傷，如今可全好了？”
“回阿母，傷已痊愈。”
“那便好。”劉夫人夾起一塊糖糕，送到秦 面前，道，“這是南地的新花樣，滋味很是不錯。”
“謝阿母。”
看著一舉一動透出生疏的兒子，劉夫人忽覺心酸。
她知道秦 不是故意，而是太長時間離開西河，母子再見，總需些時日適應。但……劉夫人嘆息一聲，疲憊的放下竹筷。
“阿崢，近月的事情，你從阿岢和阿岫嘴里听到了吧？”
秦珍和秦玨正吃糖糕，不期然听到這句話，同時噎住，忙飲下半盞茶湯，才將堵在嗓子眼的糕點咽了下去。
秦 斟酌片刻，方才開口道︰“阿母，如是大兄之事，兒確已知曉。”
“你如何看？”
秦 抬起頭，表情中閃過一絲詫異。
“阿母？”
“阿崢，你們都是我子。”劉夫人看著秦 ，酸楚藏在心底，表情中不露分毫。
“我之前以為阿㨃@炅伺＝羌猓 鞘萇⻖呷慫羰埂＞ 廡┤比眨 每吹淖芑崢疵靼住Ｈ綣 約好揮行乃跡 勻嗽傯羲粢膊換岱趕潞 渴隆！ br />
“阿母……”
“你父為何會召他回武鄉，又為何不讓他繼續帶兵，我一清二楚。”
秦 沒再出聲，十指一點點收攏，指尖牢牢攥入掌心。
“你父不想讓我知道，但他忘了，世上沒有不透風的牆。事情既然發生，總會有蛛絲馬跡可循。”
劉夫人聲音漸低，劉媵擔憂的看向她，“阿姊。”
“無事。”
搖搖頭，劉夫人繼續道︰“事到如今，我可以明白的告訴你，你父的處置太輕，非但不會讓阿㨃@洗恚 炊 崛盟 詿礪飛獻叩黴 丁！ br />
“阿母……”
“且听我說。”劉夫人抬起右臂，示意秦 暫莫出聲，“如果秦氏沒有稱王，這種處置縱有偏頗，也不會惹出太大的麻煩。如今卻是不同，阿㨃@換岱詞。 換嵩較胊講桓市模 吩階 狡 ！ br />
“阿母，兒已自請鎮守朔方。”不等劉夫人繼續向下說，秦 突然出聲，“來之前已稟明阿父。”
“朔方？”劉夫人一頓，沉聲道，“你父答應了？”
“並未。”秦 道，“阿父讓兒回彭城，並將荊、豫、徐三州交兒掌管。”
“算他還沒糊涂。”
“阿母？”
“如果阿㨃@蛔昱＝羌猓 闋鄖朧 輩⑽薰匕 Ｏ秩緗瘢 繃醴蛉碩倭碩 擔 澳愀副匾延辛舜蛩恪！ br />
“阿母，我不想同阿兄爭。”
“但也不會忍？”
“……”秦 無言。
劉夫人忽然笑了，道︰“你是我生的，想些什麼我會不知道？”
秦 耳尖微紅。
“這事你沒錯。”劉夫人收起笑容，正色道，“賊寇未滅，阿㨃@推鵒伺緣男乃跡 翟誆揮Ω謾Ｓ肫淙盟 絛 鄭 災倫詈蠡盜舜笫攏 蝗縟盟 粼諼湎紓 儼慌霰 權。等到日後，秦氏成就大業，亦可做個閑王。如若不然……”
接下去的話，劉夫人沒有再說。
亂世中，無論士族高門還是庶人百姓，都見過太多的災禍苦難，知曉太多的人情冷暖。
劉夫人是母親，同樣是秦氏主母。
秦玖鑽了牛角尖，一時半刻轉不過彎來，與其拖拖拉拉，讓外人看秦氏笑話，趁機進一步挑唆，不如快刀斬亂麻，將事情盡快解決。
“這事牽扯秦氏舊將，還有幾姓高門。”劉夫人揮動長袖，淡然道，“之前的陰氏未能讓他們警醒，總該再殺一儆百，才能讓他們徹底明白，外賊未滅就想雜七雜八的事，實是愚蠢之極。”
“諾。”
“你父既讓你回彭城，你便去吧。”劉夫人話鋒一轉，道，“你同遺晉的淮南郡公交情匪淺，可維持盟約，短期之內與你大有裨益。”
“諾。”
“另外，我有一物要交給你。”
劉夫人向劉媵示意，後者輕輕頷首，回身繞過屏風。片刻後走出，手中托著一只巴掌大的木盒。
木盒通體漆黑，上面沒有任何花紋，只有一把銅鎖。
劉夫人取下發上金釵，擰開釵頭，倒出一把刀形的鑰匙。
鑰匙-插-入鎖孔，轉動兩下，只听 噠一聲，銅鎖落地。
盒蓋掀開，里面靜靜躺著半枚虎符，由青銅打造，年代久遠，明顯是前朝的古物。
“阿母？”
“當年我入秦氏塢堡，大君給我一支部曲，襲自前朝羽林軍。這些年來，一直以家將之名守衛堡內。當年塢堡被破，十去其九，如今其子陸續長大，仍尊虎符號令，就讓他們隨你去彭城。”
“阿母，兒不敢受。如其離開，何人護衛阿母？”
“無需擔憂，我讓他們隨你走，身邊自不會缺人。”劉夫人微微傾身，將木盒放到秦 手上，“阿子，我生于亂世，卻不想死于亂世。如你能讓我終于太平，我死亦含笑。”
秦 握緊木盒，用力得指關節發白。
許久，將木盒放在身側，再次稽首。
“諾！”
“好！”
劉夫人按住秦 的肩膀，撫過他的發頂。自其外傅，母子倆極少如此親近。
“阿崢，你要牢牢記住，情誼可顧，天下更重。”
“你父年邁，終有一日要卸下重擔。”
“中原亂了太久，漢室苦了太久，我大父、大君皆死于胡賊之手，我不想再見胡賊盤踞漢家之地，欺-凌漢家百姓。”
“我想見你一統華夏，斷絕這兩百年的災禍！”
“諾！”
秦 沉聲應諾。
“兒遵阿母之命！”
情誼可顧，天下更重。
八個字壓上心頭，閃過腦海的身影未變得模糊，反而更加清晰。
仇池郡
桓石民抵達仇池半月，建康的旨意仍遲遲未能發下。
據姑孰送來的消息，就仇池和武都太守之事，朝中分成幾派意見，始終莫衷一是。
陳郡謝氏和瑯琊王氏站在桓氏一邊，謝玄和王獻之更曾借出城之機，命心腹往姑孰送信，言明兩家態度。
高平郗氏和部分武將對桓伊出任武都太守沒有意見，卻堅決反對桓石民執掌仇池。
以太原王氏為首的建康高門兩者都不同意，堅持要再選英才。
朝會之上爭執不休，聖旨遲遲未下。
司馬曜不想得罪任何一方，偏偏三方都得罪個徹底。
王太後干脆稱病，群臣總不能闖入-後-宮。褚太後有心無力，想要彰顯一下存在感都沒條件。
“阿父的意思是，不忙著上表，讓建康繼續吵。”桓容將來信遞給桓石民，笑道，“阿父還說，秉之在建康沒少走動，朝中的水越來越渾，文武被牽扯精力，正方便將仇池武都徹底握于掌中。”
建康朝堂吵得太厲害，多數人沒有意識到，地盤是桓容打下來的，他們爭執得越久，桓容就能進一步消化兩郡，從容進行布置。
哪怕太守沒落到桓氏頭上，以桓容此時的布局，甭管誰來，也甭管多麼英明睿智，都會被郡治所的職吏假空。
豪強？
仇池和武都的豪強早已轉投，郡中不少職吏都出身當地高門。不客氣點講，他們和桓氏穿一條褲子，利益早已經劃分妥當，豈容外人再來-插-上一腳。
“郡內政務交給阿兄，待荊州再來人，我便啟程返回幽州。”桓容道。
“這麼快？”桓石民詫異，“阿弟走了，不怕建康趁機派人？”
“有阿兄在，我自然放心。”桓容笑道，“再者說，我乃幽州刺使，如今戰事已平，總不能在外太久。”
另有一件事，桓容沒有當著桓石民的面說。梁州城里還關著呂延，事情不能再拖，拖得太久，難免被王猛察覺不對。
趁著建康無暇顧及，長安那邊也沒察覺，正好趁機狠狠坑苻堅一回，為幽州再添些勞動力。
這出戲想要演好，需得他親自出面。
至于坑人的陷阱，更要他和楊亮父子一起揮鍬。
“阿兄盡管放心，至少兩月之內，建康吵不出個結果，仇池武都不會生出大的變故。”說到這里，桓容不自覺勾起嘴角，“兩月之後，說不定長安也會生亂。”
看著桓容臉上的笑容，明知不是針對自己，桓石民仍有些脊背發涼，禁不住頭皮發麻。