潰逃的獸人騎兵驚恐地發現——他們的退路已被徹底封死。
奧軍的輕騎兵如幽靈般從後方現身，他們分成三排橫隊，卡賓槍平舉，為首的騎兵軍官高舉染血的軍刀，聲音穿透薄霧︰
“放下武器！投降不殺！”
殘存的獸人騎兵面面相覷。戰馬疲憊地喘息著，騎手們傷痕累累的軀體掛在馬背上，眼中的戰意早已被昨夜的血腥屠殺澆滅。
一個年輕的獸人戰士突然扔下彎刀，翻身下馬跪倒在地，緊接著是第二個、第三個……
“懦夫！都給我起來！”烏爾戈克怒吼著，獨眼中燃燒著瘋狂的火焰。他猛地踢動戰馬，高舉戰斧沖向人類陣線，“為了獸人的榮——”
“砰！“
清脆的槍聲打斷了最後的戰吼。烏爾戈克的身形猛然一頓，緩緩低頭看向胸口——自己的皮甲上出現了一個汩汩冒血的窟窿。他張了張嘴，想再說些什麼，卻只咳出一口血沫，重重栽下馬背。
馬卡洛夫放下還在冒煙的火槍，面無表情地看著獸人首領的尸體，周圍的獸人俘虜發出壓抑的嗚咽，幾個年輕的戰士甚至開始發抖——他們從未想過，像烏爾戈克這樣的勇士，竟會死得如此平淡。沒有史詩般的對決，沒有悲壯的最後一搏，只是遙遠的一聲槍響，就終結了這位老戰士的一生。
“打掃戰場。”馬卡洛夫轉身對士兵們下令，聲音平靜得可怕，“尸體明天再說，俘虜押往主營。”
晨光刺破天際，照在一片狼藉的戰場上。奧軍士兵們拖著疲憊的身軀收拾行裝，不少人眼底掛著青黑，嘴里罵罵咧咧。
“這群該死的畜生，害得老子一宿沒合眼！”一名年輕士兵踢了踢地上的獸人箭矢，打了個大大的哈欠。
“閉嘴吧菜鳥，”他的班長揉著酸痛的肩膀，“至少咱們還活著——看看那些家伙。”他指了指不遠處被鐵絲網纏住的獸人尸體，表情復雜。
馬卡洛夫連長拄著步槍，站在一片扭曲的鐵絲網前，這位復役的老兵臉上沒有倦容，只有軍人特有的冷峻。
“動作快點！”他朝手下士兵喊道，“每一碼鐵絲網都要回收，倒刺損壞的單獨存放！”
士兵們用特制的鉤桿小心地卷起那些染血的鐵絲，由于運力不足，奧軍帶到草原上的鐵絲網必需回收利用，而且也不能留在這里便宜了那些金屬匱乏的獸人部落。
馬卡洛夫蹲在地上，粗糙的手指撫過一卷剛回收的鐵絲網，倒刺在晨光中閃著冷光。
“這麼多鐵絲......”他搖搖頭，“得用多少鐵匠鋪子才能拉出來？”
“哈！連長大人，你真是土掉渣了。”旁邊的喬斯咧嘴笑了，這位馬卡洛夫第一次服役時的老部下現在又被分到他的連隊中。
喬斯露出一口大黃牙，他退役後被分配到湖心鎮的金屬制品廠工作，現在的表情儼然是一名工業專家。
“現在誰還用人力拉絲？”喬斯從兜里掏出塊黑乎乎的焦炭，在地上畫起來，“听著，鐵礦石先在高爐里煉成生鐵錠，然後送到軋鋼廠——就是那些冒著紅煙的大廠房。”
他的炭筆勾勒出幾個簡圖︰“燒紅的鐵錠先通過蒸汽軋機，像 面杖一樣被壓成粗鐵條。接著是拉絲機——”喬斯畫了個帶齒輪的裝置，“蒸汽機帶動轉盤，鐵條穿過鑽石模具的孔洞，就像面團從漏勺里擠出來，變成粗細均勻的鐵絲。”
馬卡洛夫驚訝︰“鑽石？那得多貴？”
“人造的！格萊曼大人的化工廠用煤焦油搞出來的玩意兒。”喬斯得意地指著鐵絲上的倒刺，“看到這些小鉤子沒？鐵絲經過最後一道滾壓模具時，表面會被刻出螺旋紋路，再用機械剪切成倒刺。”
喬斯眯起眼楮︰“我們廠里現在用的那批，是湖心鎮三廠上個月剛產的。听說一天能出二十英里，頂五百個鐵匠干半年。”
馬卡洛夫沉默地卷起一截鐵絲。他突然想起十年前當兵時，一名戰友炫耀他的那把“精鋼匕首”，當時要花半個月的軍餉。
而現在，腳下這些工藝復雜得多的殺人工具，居然像羊毛線般被隨意回收再利用。
“時代變了啊......”馬卡洛夫輕聲感嘆。
喬斯拍拍他的肩，指向朝陽下閃耀的火炮︰“所以才要復役嘛，老大哥。咱們得親眼看看現在都是怎麼打仗的。“
接下來又是連續數日的行軍。
期間草原獸人又組織過兩次襲擊，但都被輕易擊退了，真正讓奧爾多軍隊陷入困頓的是，他們缺水了。
或許是地圖不太精確，也或許是奧軍缺乏草原行軍的經驗，總之他們沒在預定時間內抵達標注的目標水源點，士兵們的嘴唇裂開血口，連說話都帶著沙啞的摩擦聲。
“省著點喝！”馬卡洛夫呵斥著偷偷舔水壺的新兵，自己喉結卻也不自覺地滾動。他的水壺早在清晨就空了，現在只能學幾個老兵的樣子，嚼著剛冒芽的苦草睫，用那點酸澀的汁液潤喉。
正午時分，一隊偵察騎兵突然狂奔回來，為首的騎手帽子都跑丟了，卻揮舞著雙臂嘶聲大喊︰“水！前面有湖！”
這聲呼喊如同驚雷炸響，疲憊不堪的隊伍瞬間沸騰，得虧自阿爾達軍隊時期就傳承下來紀律傳統，這才沒讓他們一窩蜂地往前沖。
士兵們本能地加快腳步，走出了兩倍于日常行軍的速度。
當一片如藍寶石般的湖泊出現在視線中時，體恤士兵的安德魯男爵指派了警戒部隊，下令其他人自由活動。
第一個沖到岸邊的士兵直接撲進淺水區，把整張臉埋進水中狂飲。更多人跪在岸邊，用頭盔舀水往頭上澆，發出暢快的呻吟。
幾個興奮過頭的年輕士兵互相推搡著玩水，結果一人失足滑進深水區——他不會游泳，胡亂撲騰著往下沉，幸好被同伴拽著腰帶拖了上來。
“不要命了？！”老士官罵罵咧咧地拍打落水者的背，卻忍不住自己也灌了滿滿一頭盔水，“咳……真他娘的甜……”
“成何體統……”看著一片混亂的湖邊，男爵揉著太陽穴，卻也沒真動怒。
這片水源往後就屬于他們了！
(本章完)
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