戴里克率領的騎兵小隊與來自晶耀的王軍完成了匯合，接下來他們將作為向導帶領晶耀軍隊與西北軍團主力會合。
繼續前行半日，官兵們走的人困馬乏，哈里森下令稍作休息。
戴里克看見幾頂華麗的帳篷又被支了起來，幾個侍從正忙著往里面搬運酒桶。他眯起眼楮，壓了壓心頭涌起的不滿。
“將軍，恕我直言。”戴里克小聲對與他走在一起的哈里森說，“前線將士在用生命爭取時間，而有些人似乎把這當成了一場郊游。”
哈里森苦笑一聲，沒有反駁。出身大家族的他比任何人都清楚這些貴族子弟的做派。但王室內部的復雜關系，讓他不得不保持克制。
“待會兒我們會繼續前進，不管他們是否休息好，也不管他們是否來得及收拾。”哈里森堅定地說。
戴里克點點頭，知道這已經是對方能做出的最大承諾。
他已經從一路過來的閑聊中得知，護國騎士團的首領正是當今國王的弟弟尤里科•羅德尼。
短暫的休整結束，哈里森•阿博特站在隊伍前方，目光嚴肅地掃過集結完畢的皇家新軍士兵。
他高舉手臂，聲音洪亮地傳遍全軍︰“全軍听令——即刻啟程，全速前進！“
命令被迅速傳達下去，士兵們很快便整好隊伍，輜重車輛嘎吱作響，戰馬嘶鳴，龐大的隊伍開始緩緩移動。
然而，就在這時，一名穿著華麗制服的侍從急匆匆地跑來，攔在了哈里森面前。
“將軍！請稍等！”侍從氣喘吁吁地說道，“尤里科殿下和懷爾德大人的帳篷還未收拾完畢，騎士團的裝備也需要重新裝載，請您再等一個小時！”
哈里森的眼神驟然冷了下來。以前也就罷了，可現在戴里克正在旁邊盯著呢，他可不想丟臉，讓人家以為自己是個對權貴言听計從的家伙。
他盯著這名侍從，聲音低沉而鋒利︰“前線戰事緊急，西北軍團正在等待支援，我們沒有時間耽擱。”
侍從面露難色︰“可是殿下說——”
“告訴你的主人，”哈里森打斷他，語氣不容置疑，“皇家軍隊不會因為幾個帳篷而延誤軍情。如果他們收拾得夠快，就跟上來；如果跟不上——”他重重地咳了一聲，“那就慢慢走，但別指望我們會等。”
說完，他不再理會侍從，翻身上馬，對副官說︰“我們走！”
晶耀軍隊的隊伍開始加速行進。士兵們步伐整齊，戰馬踏起塵土，輜重車吱呀作響，整個隊伍如同一股鋼鐵洪流，堅定地向北方推進。
而遠處，尤里科的帳篷才剛剛開始拆卸，幾名騎士團的成員手忙腳亂地收拾著酒具和軟墊，顯然沒料到哈里森會如此強硬。
埃德•錢伯斯團長騎馬趕上哈里森，低聲道︰“將軍，這樣會不會得罪那位殿下？”
哈里森看向他，聲音平靜︰“你知道嗎，你們在南方與賈爾斯浴血奮戰的時候，尤里科曾向國王陛下請求，想讓自己替換掉你們其中的一個，成為一名新軍團長。”
“什麼？”錢伯斯驚訝地叫出聲來，就憑那個連正步都不會踢的家伙，雖然他是一名王子。
哈里森繼續說︰“如果他真想當將軍，就該學會什麼叫軍令。”
錢伯斯不再多言，只是默默點頭。隊伍繼續前進，將護國騎士團的混亂遠遠拋在身後。
萊文策馬趕上，嘴角帶著一絲譏諷︰“看來某些人以為這是來狩獵的，不是來打仗的。“
哈里森沒有接話，但用眼神表示了對一團團長的贊同。
……
阿巴爾獨自站在營帳外，望著如血的殘陽。
呼嘯的北風裹挾著血腥味拂過他的臉龐，遠處傳來傷兵的呻吟和戰馬的哀鳴。
奧塔西薩滿拄著骨杖走來，聲音沙啞︰“大酋長，清點完畢……我們損失了三萬兩千勇士。”
阿巴爾的拳頭猛地攥緊，青銅色的指節因用力而發白。
三萬兩千人——這不是冰冷的數字，而是三萬兩千名草原上最勇猛的戰士，是王帳十數年積累的精銳。
“石橋鎮一戰，我們敗了。”奧塔西低聲道，渾濁的眼中閃爍著罕見的憂慮。
阿巴爾沒有回答。他的目光掃過營地——篝火旁，幸存的戰士們沉默地包扎傷口，再也沒有往日豪邁的戰歌；他的兒子阿吉雷正指揮著親衛隊收攏走散的士兵，臉上寫滿了疲憊；更遠處，幾匹失去主人的戰馬徘徊著，不時發出悲涼的嘶鳴。
“不，我們沒有敗。”阿巴爾突然開口，聲音低沉如雷，“草原的狼群受傷時會暫時撤退，但絕不會放棄狩獵。”
他轉身走向營帳，掀開帳簾前最後看了一眼南方的地平線——人類的旗幟一定正在遠方集結。
帳篷內火光搖曳，獸皮地毯上投下眾將領高大的影子。
阿巴爾站在中央，青銅色的面容在火光中顯得格外冷硬。他面前站著卡勒姆、阿吉雷等心腹將領，每個人臉上都帶著戰敗後的陰郁。
“信使已經準備好了嗎？”阿巴爾的聲音低沉而沙啞。
“五十名最快的騎手，隨時可以出發。”阿吉雷上前一步，年輕的臉上帶著不甘，“他們會帶著您的命令，走遍每一個部落。”
阿巴爾點頭，目光掃過眾人︰“告訴各部首領——王帳需要新的戰士，比上次更多，更勇猛。所有響應征召的部落，戰後將分得雙倍的土地和戰利品。”
將領們的呼吸變得粗重，眼中重新燃起戰意。
“還有那些靠我們庇護的人類領主！”阿巴爾繼續說，語氣中帶著急切，“統統動員起來。讓他們去征糧、拉壯丁、制造攻城器械——既然選擇與王帳站在一起，就得證明自己的價值。”
阿吉雷突然陰惻惻地笑了︰“要提醒他們，背叛王帳的代價……比如那個臨陣脫逃的弗森領主？”
帳內響起一陣嗜血的低笑。
三天前，一個人類領主企圖帶兵開小差，被獸人騎兵攆上後當場處決，尸體就掛在營地入口處。
(本章完)
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