燭火在燈台上搖曳，將羅德尼十八的身影投在書房厚重的掛毯上。
他手中那份來自西北海灣的會議總結報告已經翻到最後一頁，紙上密密麻麻的筆記讓邊緣微微卷曲。
“通過系統性觀察與實驗，建立可驗證的自然規律體系……”
國王的手指輕輕撫過報告中“科學“的定義段落，墨水在燭光下泛著靛青色的光澤。
窗外傳來王都鐘樓的報時聲，但他恍若未聞。
書桌上，一份同樣自湖心鎮學術會議中流傳出的行星運行圖正壓在星象盤上。
黃銅盤面上蝕刻著教會傳承千年的地心說軌道，而那張草圖上橢圓形的公轉軌跡卻像柄利劍，將古老星盤劈成兩半。
羅德尼十八突然想起童年時天文導師的告誡︰“異端邪說會灼傷觸踫者的手指“，可現在他指尖觸踫的，是比王室檔案更精確的月食預測表。<a”國王念出這個簡潔的公式時，喉嚨突然發緊。僅僅三個符號竟能解釋從墜落到飛矢的所有運動，就像用鑰匙打開了一直鎖著的真理之門，報告中的一句話讓他反復品味︰“自然規律不因祈禱而改變，亦不因褻瀆而轉移。”
“可重復驗證……”羅德尼十八輕聲重復著報告里的關鍵詞，突然意識到自己嘴角在上揚。
他由這句“可重復驗證”想到了“可重復生產”。
西北海灣的工人們不需要神秘儀式，照著圖紙就能復制出同樣的機器，照著操作說明就能復制出同樣的產品——這種力量比任何魔法都可怕，因為它會像野火般蔓延。
月光穿過彩繪玻璃，在報告末尾的蒸汽機草圖投下藍色光斑。國王凝視著那個由活塞與連桿組成的怪物，仿佛听見千里之外汽笛的長鳴。
根據描述，這種機器的力量遠遠超出馬匹，能拉動十幾個大型的車廂，而且不需要飼料，只需喂給它煤塊就行了——就是那種用來取暖的黑色石頭。
這絕對是一種偉大或者說可怕的工具，羅德尼十八的腦海中已經浮現出一副畫面︰長長的蒸汽列車承載著一整支軍隊和無數的物資，將王國的軍事力量投送到千里之外。
燭淚順著青銅燈台緩緩堆積，羅德尼十八揉了揉發酸的眼楮。湖心鎮學術會議的羊皮報告在橡木書桌上鋪開，牛頓三定律的數學表達式在燭光下泛著冷峻的光澤。
書房門突然被輕輕叩響。
“進來。“國王頭也不抬地說道，目光仍停留在元素周期表上那些整齊的方格。
默林伯爵像影子般滑入房間，黑色斗篷上還帶著夜露的濕氣。他手中捧著一個瓖鐵皮的橡木匣，匣子邊緣的鎖扣反射著冷光。
“陛下，南境戰俘的初步審訊報告。“情報大臣的聲音如同干燥的羊皮紙摩擦，“其中有幾個......特殊案例。“
羅德尼十八終于抬起頭，發現默林罕見地沒有立即展開卷軸。老伯爵灰白的眉毛下，那雙眼楮正好奇地盯著桌上攤開的蒸汽機車圖。
“直接說重點，默林卿。“
“我們在賈爾斯的走狗中發現了一批特殊囚犯。“默林解開匣鎖，取出一卷用紅繩捆扎的紙卷，“他們自稱......他們自稱法師，陛下。“
角落的古老座鐘突然發出齒輪卡澀的聲響，國王的手停在半空。
“有多少人？“國王終于開口，聲音平靜得如同結冰的湖面。
“七個確認案例，還有二十余名疑似協助者。“默林向前半步，讓匣中的文件完全展露在燭光下，“領頭的是一個叫德克•多伊爾的人，自稱是賈爾斯的首席——”
默林的手指無意識地摩挲著橡木匣邊緣的鐵皮，等待國王伸手接過那份沉甸甸的名單。
羅德尼十八接過，仔細看了一遍。他的手指在桌子上輕輕敲擊了三下，抬眼看向默林。
“我想見見這群所謂的法師。“
默林伯爵的指節突然繃緊，捏得橡木匣邊緣的鐵皮發出細微的咯吱聲，“陛下，雖然這些法師戴著鐐銬，但審訊官報告說......“他的喉結滾動了一下，“有人能在束縛下讓蠟燭無故熄滅——這是他們為了證明自己的身份。但請您慎重考慮，誰知道他們還藏著什麼神秘力量呢，有沒有一種可能——他們是故意成為俘虜，就為了潛入奧爾多的中樞搞破壞呢？“
國王思考了一會兒，推開座椅站起來，“我還是想見見他們，有什麼安全措施嗎？”
默林伯爵嘆了口氣，“有種石頭叫做探魔石，平時是白色，但感應到魔法時就會變黑。以前這僅僅是傳說，但自我們知道王國的內戰與巫師有關後，便開始重視與魔法相關的情報搜集。恰好因為這些巫師俘虜，我們驗證了探魔石的這種特性。“
他從斗篷內袋取出一個天鵝絨小袋，倒出枚鴿蛋大小的乳白石塊，在燭光下顯得十分光滑。
默林伯爵說︰“只要石頭開始變色，就讓火槍手擊斃他們。我想他們施展魔法再快，也不可能快過子彈的速度。您看如何？”
國王點了點頭，他覺得這個方案挺靠譜。
……
審訊室的石牆滲著水珠，將火把的光亮折射成扭曲的波紋。羅德尼十八坐在包鐵橡木桌前，看著兩名侍衛押著踉蹌的身影走進房間。
德克•多伊爾的囚衣松垮地掛在身上，露出鎖骨處凹陷的陰影，他禿頂的腦門上泛著不健康的蠟黃，眼窩深陷得像兩個淤青的坑洞。
侍衛將探魔石擺放在國王和多伊爾之間的桌子上，乳白色的晶體在巫師呼吸範圍內微微晃動，六名火槍手站在陰影中，燧發槍的擊錘全部扳至待發位置，槍管指向被押進來的危險分子。
手腳都帶著鐐銬的德克•多伊爾被摁坐在一把椅子上，五官在陰影中模糊地流淌著，但當他的目光落在國王胸前的王室徽章時，他突然扯出一個夸張的笑容。
“向奧爾多的晨星致敬！”
巫師的聲音像鈍刀刮過骨頭，卻帶著詭異的歡快。
“賈爾斯那個自大狂終于栽在您手里了，祝賀您，偉大的羅德尼十八陛下！”
(本章完)
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