漢賽爾•阿博特略有些拘謹在坐在王宮的餐廳里，向身邊在正在給他擺放食物的侍者微微點頭致意。
他將目光看向擺放在桌面上的餐具，制作精美，看不出什麼瑕疵，但都是些普通的瓷器制品。
瓷器作為一種為阿爾達帶來巨大利潤的拳頭產品，早已經隨著西北海灣的商船風靡于世界各地，這些有著精美圖案的光滑器物深受各個階層的喜愛。
但得益于作為瓷器的原產國，奧爾多境內的瓷器價格並沒有像其他國家里那麼離譜。在瓷器剛出現時的那股狂熱消退後，其價格已經回落到有些小貴的水平。
無論如何都不能與用金銀制成的器皿相提並論。
但漢賽爾從父親那里听說過，王宮招待客人時所用的器皿都是金銀制成的。
“這並非是對您的不尊重，阿博特爵士”
國王羅德尼十八注意到漢賽爾的目光短暫地停留在餐具上，開口解釋。
“王宮內的大部分金銀制品，我都已經拿去換錢了。”
“哦！陛下，您為了國家真是做了巨大的犧牲。”漢賽爾口上阿諛，心中肉痛。
是真肉痛啊，替國王肉痛，晶耀王宮里的很多器物都已經傳承了數個世紀，其價值早已遠遠超出器物本身，哪怕是一張餐盤，哪怕是一副刀叉。
羅德尼十八斬釘截鐵地說︰“只要能讓奧爾多的軍隊強大起來，再大的犧牲都是值得的。”
說完拿起酒杯，“漢賽爾。”國王親切地叫著他的名字，“我敬你一杯。”
漢賽爾頓時有些受寵若驚，連忙拿起酒杯，和國王遙踫後飲下。
天哪，這在以前簡直不敢想象，一個出身有些不名譽的貴族家庶子，竟然在王宮中這間富麗堂皇的餐廳里被奧爾多的至高統治者單獨宴請，這是何等的榮耀啊。
“你的工作完成得非常出色！”
出色？國王的一句話讓漢賽爾有些發熱的大腦冷卻下來。
“想當年，叔父將你們安排到各個忠于王室的領主身邊以加強與他們的聯系，那麼多人中，唯有你——漢賽爾•阿博特——真正地為王國帶回了巨大的利益。”
呃……漢賽爾的內心警覺起來，羅德尼十八的話里，仿佛還在將他當做自己的直屬臣子似的。
但漢賽爾的心中已經明白，現在的自己已經無論如何都不能脫離阿爾達的那套體系了。
在西北海灣，他是被委以重任的政務院高官，主管農業的他在格萊曼侯爵發起的土地改革中發揮了重要作用，從許多手握大片土地的莊園主、鄉紳那里既或是收獲畏懼或是收獲尊敬，那種權力光環籠罩的感覺，是曾經在晶耀僅僅是一個低級小稅吏的他從未體驗過的。
漢賽爾也明白過來，當初自己還有那些和他一樣被派遣到各地聯絡勤王的貴族子弟，不過是王室找了個理由把他們打發走，省得浪費糧食，最直觀的證據就是——這麼多年來王室從未有過將他們召回的意思。
想當初，在協調還是伯爵的保羅•格萊曼往晶耀貢獻了大批的緊要的糧食和軍械等物資後，漢賽爾還滿懷期待地等著王室將他召回到晶耀，但經過一年又一年的等待後，他的心終于冷了下來，漸漸地將腳下的西北海灣視為自己的根基之地。
而且保羅•格萊曼侯爵待他不薄，薪資豐厚，諸事咨詢，讓他感覺到自己很受重視，而王室那邊多年來從未給過他一分錢。種種原因之下，漢賽爾終于完成了自我定位的轉換，寧願在小池塘里做一條大魚，也不願在大池塘里做一條小魚。更何況，以西北海灣崛起之勢頭，哪個是大池塘哪個是小池塘還真不好說。
漢賽爾對王室沒有一點愧疚，該做的自己都做了，也算是對得起自己的男爵頭餃了。
“呵呵！”國王似乎看出了他臉上一閃而過的尷尬，微笑著說︰“這僅僅是一句真誠的褒獎之語！沒有別的意思。”
羅德尼十八不屑于當那種刺探人心的謎語人，“我希望你能繼續盡心地為保羅做事，畢竟他是我的妹夫、王國的侯爵。而我只是希望你能繼續維護格萊曼與羅德尼之間忠誠與善意的紐帶，不會對你提任何過分的要求。”
“感謝您！我的陛下！”漢賽爾注視著他，“那麼，陛下請我來王宮吃飯，是有什麼不過分的要求嗎？”
“哈哈哈！”羅德尼十八笑了一陣，“我只是想和你聊聊我的妹夫，你在他的身邊呆了那麼多年，一定比我和凱瑟琳都了解他。”
漢賽爾問︰“艾琳殿下不也是嗎？”
當知道那位高傲的原教育主管竟然是王國的二公主時，漢賽爾還惶惶不安了一陣，因為自己曾經好幾次在政務院會議上與對方激辯。
不過隨著他完成自我身份認知的轉換，這種擔憂就被他拋到腦後了。
羅德尼十八眉毛一揚︰“她畢竟是個年輕的小女孩，涉世不深，對另一個年輕有能力又身居高位的異性，可能會放大某些東西而又忽略某些東西。”
“嗯……”漢賽爾想著，讓自己評論事實上的主君，這算是“不過分的要求”嗎？
國王又微笑著說︰“無論你說什麼，我都會認真地听取。你是知道的，我現在連軍隊都交給保羅打理了，這是一個豪賭，我迫切地想從多個視角去了解他。”
既然是國王要求，不說點什麼是不行的，但他的意思是……自己想怎麼說就怎麼說？
漢賽爾在心中斟酌片刻，說道︰“陛下，將軍隊交給格萊曼侯爵的部下訓練，這是一個正確的決定。格萊曼侯爵是個野心勃勃的人。”
“呃……”羅德尼十八被他這句前後截然相反的話搞糊涂了。
“請不要擔心。”漢賽爾繼續說︰“侯爵的野心勃勃之處並不在于對世俗權力的追逐。”
國王疑惑地問︰“你是說他是個精神世界的探索者？但我覺得保羅在宗教方面的熱情不怎麼高。”
漢賽爾搖搖頭︰“不是宗教方面，除了研究一些稀奇古怪的技術外，侯爵還熱衷于社會⑶ 坪蹕 剿 惶醯纜罰 諶死嗌砩系鬧種鐘諾恪 誒汀 約白暈銥酥頻取 瓿閃硪恢稚緇嶁翁 墓菇 餼褪俏宜檔囊靶牟 ！?
“哦？這似乎與歷史上那些賢人所追求的並無不同。”國王點了點頭。
“是的，但歷史上賢人們所倚仗的都是英明的君主、強大的英雄，或者無所不能的神明，而保羅•格萊曼所想倚仗的則是凡人本身。”
“繼續說。”
“侯爵曾經搞過多次社會實驗。他建造過好幾個大型農場，但不委派管理者，讓里面的人自行決定干什麼——農場里的成員按照不同的分工共同勞動，並集體決定各種運營事項，關鍵是農場的的財產與收獲都歸農場成員集體所有——具體說來比較復雜，但大體上就這麼個情況。”
“天真！”國王評價說。
“是的，天真。我們私下里都這麼認為！”漢賽爾贊同，“而且毫無例外的，那些個農場都因為各種各樣的原因經營不下去了。”
“但格萊曼侯爵樂此不疲，他似乎相信著人性隱藏著一種固有的美好特質，能規範人的行為，即使沒有一個強制約束力，也能讓普通人群體自發地形成一種正向的、有益的秩序環境。”
“簡直就是過家家！”國王旋即一笑︰“請別把我的評價轉述給保羅，這太不禮貌了。”
“當然。”漢賽爾點點頭，“不過他說過，有些錯誤必須重復一遍才知道因何而錯。”
“听起來有人這樣搞過？”
“可能吧。”漢賽爾說︰“不過像格萊曼侯爵這樣的人，我想不會熱衷于讓自己成為那種「強制約束力」。”
國王笑了笑，“如果他也反對別人成為呢？”
“格萊曼侯爵也是個現實主義者。”
漢賽爾回答，“理論是理論，現實是現實，他希望在兩者之間取得平衡。”