“干杯，將軍。”“干杯，公爵。”晶瑩剔透的玻璃杯輕輕相踫，發出清脆悅耳的聲音。施羅德和西北公爵亨利•費迪南德各自將杯中之酒一飲而盡。阿爾達遠征軍剛剛走到公爵領曼達的首府森特，在這里進行短暫休整。施羅德剛進城，亨利就開了一場宴會來招待他。雖然自己認為這是不合時宜的，但施羅德也不好拂了公爵大人的面子，于是整裝而來。不過，宴會上也不都是些吃吃喝喝的事。曼達的一支軍隊隨同阿爾達軍隊一起出征，公爵要與施羅德商量相關事宜。有著公爵爵位的費迪南德家族是西北海灣名義上地位最高的家族，王國有難，事發地還鄰近自己的領地，公爵大人有義務出一把力。“過來，加雷特！”一個年輕人被公爵呼喚到眼前，小伙子用敬仰的目光看著施羅德。“將軍，我為你介紹一下，加雷特•費迪南德，我們家族新一代中最優秀的年輕人，這次出征他將追隨您而去，請盡管使喚他。”加雷特啪地將腳跟一踫，朝施羅德行了一個阿爾達式的軍禮。“將軍，我將鞍前馬後地為您效勞。”施羅德拍了拍他的肩膀，勉勵道︰“我期待著你在接下來的戰斗中大放異彩。”事實上，在為遠征做準備的階段里，西北海灣的不少家族就想把年輕子弟往西北軍隊里塞。比如海勒家族的戴里克•海勒子爵，他是第一個表達如此意願的，軟磨硬泡後終于得逞。像他這樣的年輕的貴族子弟們聞風而動，躍躍欲試，他們秉承著千年以來的傳統，渴望著在戰爭中建立功勛，為自己與家族攫取更大榮耀與更高的爵位。盡管有著與獸人作戰經驗的施羅德一再對他們申明過未來可能遭遇的風險，但還是擋不住這份強大的熱情。從某種方面而言，這也是一種信任，建立在阿爾達軍隊戰斗力上的信任。湖心鎮不得不為這批人創建了一個編外作戰系統。雖然是編外，但為了利于配合與指揮，在稱呼上仍然做到盡量與阿爾達風格一致，將許多互不統屬的軍隊按照出身領地命名為某某某獨立連之類的稱呼。當然，也不是誰家的子弟和軍隊都收，他們必須用家族的名譽發誓遵守阿爾達軍隊的諸項規定並願意為違反規定而承受嚴重後果。同時，也要證明自己有實力解決補給，或者繳納一大筆錢讓阿爾達軍隊代為解決。正事談完後，亨利開始與施羅德閑聊，他談起了自己領地內最近發生的幾件趣聞。“將軍，你還記得馬爾茨•肯特嗎？”“那個僭位者，怎麼了？”“他不是埋在森特嗎？可就在幾天前，我們這兒下了一場雷雨，一道巨大的雷霆從天而降，竟然擊中了他的墓地。雷雨過後，那場景……嘖嘖嘖，你是沒有看到。”亨利抿了一口酒，開心地說︰“馬爾茨的整座墳墓直接被轟平了，那里只剩下一個大坑，棺材、陪葬品通通化成齏粉了。”施羅德有些難以置信︰“竟然有這種事，會不會是盜墓賊干的，事後偽裝的現場。”亨利肯定地說︰“千真萬確，守墓人親眼看到的，那是個忠于職守、誠實可靠的好人，不會說謊。”施羅德搖搖頭，“真是令人感慨。”亨利卻是十分解恨，開心極了。于私而言，他可是差點被馬爾茨奪取了公爵的名號，于公而言，也正是因為馬爾茨這麼一鬧，讓整個費迪南德家族威望大跌，在西北海灣不復之前的地位。他揚著眉毛道︰“這說明什麼？這說明馬爾茨這個家伙罪大惡極，簡單的一死已經不足以贖清他的罪孽，光明之主才降下一道雷霆在繼續懲罰他。”“早知道這樣，當時就不應該為了體面給他風光葬了，真是白瞎了一筆錢。”“公爵大人！”亨利正要繼續羞辱馬爾茨•肯特，卻被突然而至的侍者打斷。“發生什麼事了，值得你這麼慌張？”正在興頭上的公爵大人很不高興。“一位騎士，自稱是王都騎士團的，請求面見您。他說他從黑石之原來，帶來了重要的情報。”亨利和施羅德對視一眼。王都騎士團，又是從黑石之原來，已經不言而喻了。“讓他在小會客室等我。”半個小時後，公爵府內的小會客室內，一股壓抑的氣氛充斥其中。這里只有三個人，施羅德，亨利•費迪南德，還有剛才的不速之客，一位叫米索的騎士。騎士已經說完了，整個人陷入一種焦急的沉默中。施羅德表情僵硬。“沒想到我們還沒開出西北海灣的地界，就要面對如此糟糕的局勢。”亨利則是已經慌了，手舞足蹈地喝問︰“不是……有沒有搞錯？那些連文字都沒有的草原蠻子，竟然能將王都騎士團打敗？哦，還有一大票黑石之原的領主呢？你們……你們就這麼輸了？”看著騎士米索無言地點了點頭，公爵大人要崩潰了。對方剛才的話中，描繪了一個可怕的場景。在夕陽谷地擊敗王國軍隊後，獸人大軍利用他們的優勢騎兵長驅直入，縱兵四掠，而黑石之原的領主們根本不是他們的對手，不是戰死就是逃跑，或者……投降，讓獸人的軍隊如同滾雪球一般越來越強大。“他們往往會從意想不到的地方冒出來，挑中你最薄弱之處發起致命一擊。有時你已經布置好戰場，獸人的騎兵卻早已繞到後方去大肆屠戮，而前線的軍隊則會軍心大亂。”“當終于能夠正面對陣時，王國士兵雖然勇敢，但獸人一輪輪的騎射襲擾卻會消磨他們的意志，將心中的恐懼成倍放大，造成整個軍陣的崩潰。”從騎士米索無奈又恐懼的表情中，可以想象王國軍隊最近的經歷是多麼糟糕。施羅德看向亨利。“公爵大人，我們必須加快速度了，必須要在邊境上擋住獸人的軍隊。”“將軍，你說的對！”亨利無比贊同。畢竟，曼達就是西北海灣都東方的土地了。如果不能御敵于外，費迪南德家族將首先迎接暴風雨。