正月十四日，努爾哈赤率大軍征大明，他于曠野處布兵，南至海岸，北越廣寧大路，前後如流，首尾不見，旌旗、劍、戟如林密布，對外號稱十三萬大軍；當時軍隊出征，一般都會大幅夸大自己一方的兵力，以起到恐嚇對手的作用，這也是司空見慣之事。
毛文龍也是個久經沙場之人，他在心里算了一筆賬按照努爾哈赤搞的八旗制度一旗有五個固山，一個固山又有五個牛錄，一個牛錄滿員人數是三百人，所以一旗理論上的兵馬是七千五百人；當然這只是男丁員數，還沒有扣除缺額，建虜一般實現三丁抽一的制度，所以根本不可能有一十三萬人馬。
毛文龍知道此時建虜還沒有大幅擴軍，仍然只有八旗，滿打滿算也只有六萬人，努爾哈赤這次一舉出動四、五萬人，也可以說是精銳盡出了；他再綜合陳國忠、金國賞、毛永福等人的情報，判斷出奴酋冬末春初必大舉進犯河西右屯等處，時間可能就在元宵節（正月十五日）左右，于是向高第緊急派出塘報示警。
天啟六年正月庚戌日，上元節還沒有過完的時侯，高第接到了毛文龍的塘報，他見事態緊急，馬上向天啟皇帝匯報”奴賊希覬右屯糧食，約于正月十五前後渡河……由此以東如錦州城大而朽壞，松山、杏山、右屯城小而低薄，皆前鋒游哨之地。夏秋無事防護屯種，入冬遇大敵則歸並寧遠以便保守。”
天啟皇帝也指示道”狡奴蠢動有形，右屯積聚芻糧，俱要收拾內地。卿新蒞關門，鋒刃方銳，宜嚴飭道將，倍修戰守，務保萬全。“
胡子睿知道高第的意思是說錦州、松山、杏山是明朝與建虜的前哨陣地，不值得朝廷派人把守，應該集中兵力確保寧遠、山海關一線安危；要知道此前建虜兵鋒所向的沈陽、遼陽無一不是當時防備嚴密、重兵雲集的大城，均被建虜攻克，廣寧那樣的大城更是還沒有等建虜攻城，便被漢奸孫得功獻城了，這次建酋努爾哈赤在時隔四、五年後大舉出動，要說高第心里不謊那是假的！
寧前兵備袁崇煥卻不同意高第的意見，揭曰“據管錦右糧屯通判金啟�呈照，錦、右、大凌三城皆前鋒要沖，倘收兵退守，既安之百姓復罹播遷，已復之封疆反歸夷虜，榆關內外更堪幾次退守耶？呈詳到道，據此為照。兵法有進無退，錦、右一帶，既安設兵將、藏卸糧料、部署廳官，安有不守而撤之？萬萬無是理。脫一動移，示敵以弱，非但東奴，即西虜亦輕中國。
前柳河之失，皆緣若輩貪功，自為送死。乃因此而撤城堡、動居民，錦、右搖動，寧前震驚，關門失障，非本道之所敢任者矣。必如閣部言讓之又讓，至于無可讓而止。今只擇能守之人，左輔守大凌河，樊應龍等守右屯，更令一將守錦州，此城大于右屯，然稍緩矣。三城屹立，死守不移，且守且前，恢復可必天下人可欺，此心終是欺不得。則听之能者，本道說一聲明白便去也。”
高第力主盡撤關外之兵，只守山海關、寧遠一線；袁崇煥主張不撤錦、右之兵，高第雖然是遼東經略，但畢竟剛履職，威信不高；袁崇煥身為寧前道兵備，是除高第之外的文官第一人，又得到孫承宗的載培，在軍中頗有威望，兩人意見相左，使得駐守在錦州、松山、杏山一帶的明軍將領不听到底該听誰的，一時之間，局面有些混亂。
然而建虜大軍可不會等你們商量一個結果出來，正月十六日建虜已至東昌堡，十七日渡遼河……努爾哈赤派出前鋒至西平堡作偵察工作，捉哨探問之，告曰”大明兵右屯衛一千，大凌河五百，錦州三千，以外人民，隨處而居。“努爾哈赤此次既然率領八旗精銳而來，錦州、右屯、大凌河的這點人馬還不夠看，很快建虜兵馬殺奔右屯衛。
明軍將領都不傻，眼下建虜精銳皆出，憑手上這麼點力量是守不往的，恰在此時，高第命令去寧遠駐防的命令也到了，于是守城參將周守廉率軍民已遁。錦州游擊蕭聖、中軍張賢、都司呂忠、松山參將左輔、中軍毛鳳翼，並大凌河、小凌河、杏山、連山、塔山七城軍民大懼，焚房谷而走，死亡載途，哭聲震野。
孫承宗之前曾經在右屯存放了三十萬石糧草，雖然天啟皇帝、高第等人一再表示要轉移，但因為高第、袁崇煥二人思想不統一，影響了統一布置等種種因素，這三十萬石糧草以及存放在大凌河、小凌河、杏山、連山、塔山等等處的糧草，還是落在了建虜手中，努爾哈赤遂令八官領步兵四萬，將海岸糧俱運貯右屯衛。
兵部尚書王永光疏言”據高第塘報，奴賊本月十八日過河。請令經略，嚴諭哨探、前鋒各營，並寧前各城堡，一意堅守。賊來奮勇堵剿，如有蓄縮不前、望風先退者，無問將卒，立斬以徇。一面料理關門守具。“
天啟皇帝詔曰”奴報緊急，即著總督王之臣同經略高第，守關商議行事；其道、鎮等官或出關防御，或調兵固守，俱著相機策應，同心戮力，務保萬全。仍飛騎傳與毛文龍襲後搗巢。果能滅賊雪恥，朕豈愛通侯之爵，以賚勞臣。“
建虜四年多的時間，未曾出動，此番老奴大興兵馬而來，其志非小，天啟皇帝生怕英宗、嘉靖年間京城被圍的慘劇再次發生，著急上火，在批完王永光的上疏後，自己又發了一道詔書，曰”朕以眇躬，纘承祖宗統緒，夙夜兢兢，志期保有疆土。而遼陽淪陷，未見恢復；柳河之挫，益用痛心。朕是以更置經臣、督臣以及鎮臣，政期一番振刷，立奏膚功。
今逆奴有將至右屯之報，其于山海，勢已逼近，一重門限，能無凜然？是惟爾經臣、督臣、鎮臣之責，其務殫心料理，畫地分守，應守應戰，毋得輕率躁進，毋得觀望不前。度茲小丑之情，不過為搶奪右屯糧草之計，而借茲為餌，正逆奴天亡之日也。“