已經登基多年，成功打勝了”萬歷三大征“的皇帝，敏銳地意識到，如果任由建虜這樣發展而不加處置，明朝經營多年的遼東防線有崩潰的危險，遼東之地距離京城只有一日的距離，可謂朝發夕至，一旦大明王朝不能保往遼東，則京城也會有危險了！
萬歷皇帝暗暗下決心要鏟除建虜，恰在此時，努爾哈赤率部圍攻葉赫女真，葉赫于是向宗主國大明求救，萬歷皇帝開始籌備進攻建虜的準備。萬歷皇帝對待建虜也相當重視，經過朝臣群議，選任了曾經參加過抗倭援朝戰爭的老臣，時任兵部左侍郎的楊鎬為遼東經略，主持對建虜的戰事，為配合楊鎬，萬歷皇帝欽點的武將杜松、馬林、劉 等俱為當世名將。
萬歷皇帝不光配備了強將，他先調集宣府、大同等九邊精銳的軍隊，後來又從陝西、甘肅、寧夏、四川等地調兵，硬是拼湊出一支將近十萬人的大軍，俗話說“兵馬未動，糧草先行！”，為了將十萬人、馬和裝備調到遼東，萬歷皇帝就花了將近四五百萬兩銀子，這還沒有算各地承擔的大軍補給費用。
當時有人對大軍經過的情況作了描述“憶臣待罪縣令時，倏奉一文取豆米幾千石、草幾千束運至某營交納矣。倏奉一文買健騾若干頭、布袋若干條送至某營交納矣。倏奉一文制銅鍋若干口、買戰馬若干匹送至某營交納矣。並不言動支何項錢糧，後日作何銷算，惟曰遲誤則以軍法從事耳。……是以私派多于正賦，民不堪命，怨聲四起。”
大明軍隊本就有神機營等火器部隊，在嘉靖後期又引進了佛朗機火器，特別是自戚繼光練兵後，逐漸拋棄了冷兵器，走向火器化的道路。就拿此次出征，仿照戚繼光編制的車營來說吧，不同于古裝影視劇中的極簡版來說，明軍的裝備還是很多的，一共有四大類首先是各種車輛包括中軍望竿車、將台車、鼓車，座車，大將軍車，子藥什物車，火箭車、偏廂車；其次是各種火器包括大將軍等重型火炮、佛朗機、鳥銃、三眼銃；再次是各種兵器等，包括刀、槍、箭、弩等；最後是雜項，這是包羅萬象，而又必不可少的，金、鼓、旗幟、響器、火兵尖擔、鑼鍋、鐵鍋、水袋、水桶、火 、燈籠、木梆、鐵鍬、鐵 、鐵钁、鐮刀、斧、鑿，以及行軍必帶的糧食、草糧。
盡管花了如此大的代價，薩爾滸一役，大明軍隊遭受了從未預想過的慘敗，十萬大軍接近全軍覆滅，建虜繳獲馬、驢、騾無數，兵器、甲仗堆積如山；萬歷皇帝于是將楊鎬下獄；建虜本是一群窮瘋了的叫花子，如今看到搶大明如此暴利，于是在薩爾滸一役後，更加瘋狂起來，為避免遼東局勢徹底崩潰，萬歷皇帝啟用了熊廷弼，熊廷弼上任後整軍備武，遼東局勢有了一定好轉。
萬歷四十八年（公元一千六百二十年）八月，神宗皇帝架崩，熊廷弼被言官彈劾，黯然離職；于是在這年的九月，第三任遼東經略袁應泰粉墨登場。袁應泰在神靈面前發誓，為了平定遼東，願意捐出自己的生命，他慷慨激昂地道“臣願與遼相終始，更願文武諸臣無懷二心，與臣相終始。有托故謝事者，罪無赦。”
袁應泰曾經修築長堤，冶理璋水、沁水，受益的農田多達數萬頃；也曾經打造兵器、修築城牆，是個不可多得的後勤人才，然而說到帶兵打仗，決勝于兩軍陣前，實非袁應泰所擅長的，所以袁應泰雖有一腔熱血報國，卻沒能抵擋得往建虜潮水般的攻勢，接連丟失了沈陽、遼陽兩大城市，論丟失城池、損失軍隊的罪過其實並不在楊鎬之下，然而袁應泰最後自縊身亡，實現了自己的諾言--以身殉遼事，不應該過多地苛求他。依胡子睿所見，那些推薦和任命袁應泰的人才要負主要責任。
遼陽之戰中，遼東巡按張銓苦戰力盡，慘被建虜擒獲。張銓字宇衡，號見平，山西沁水竇莊（晉城市沁水縣）人，萬歷甲辰年（公元一千六百零四年）進士，初任保定推官，後來又在陝西、江西等地為官。
張銓被捕後，建虜“推推搡搡”地押著他去見老賊努爾哈赤，張銓站得像松樹那樣筆直，對著努爾哈赤“怒目而視”，旁邊的建虜讓張銓跪下給努爾哈赤行禮，還誘惑張銓，如果讓努爾哈赤感到高興了，就會放過張銓一條性命，張銓怒視努爾哈赤道“你不要高興太早了，天道好還，胡虜從無百年之運!“
努爾哈赤知道張銓是個好漢子，于是把張銓押回官署等侯處置，當時城中百姓紛紛向建虜請願“張使君是個好漢子，你們不能殺他！”
張銓揮了揮手，笑著對百姓道“我知道你們都是善良的百姓，你們要好好活下去，等到我大明王師收復遼陽的那一天！”張銓整了整衣冠，續道”吾死乃本分也，勿勞父老淚！“趨押送他的建虜發楞的那一瞬間，抽出劍自殺而死！建酋努爾哈赤也為張銓的忠貞所感動，命令將張銓好好安葬。
張銓並不是孤身走上黃泉路，陪他一起的還有一位山西老鄉，此人就是何廷魁，他是山西大同人，萬歷辛丑（公元一千六百零一年）進士，初任涇縣知縣，後來被天啟皇帝調到遼東；袁應泰上任之後，一改熊廷弼嚴厲冶軍的做法，在沈陽、遼陽安置了很多蒙古人。
何廷魁曾經提醒袁應泰，要提防主動來投靠的蒙古人作間諜，與建虜“里應外合”偷襲破城；在建虜大軍剛剛準備渡過遼河的時侯，何廷魁主動向袁應泰請命，要在半途截擊建虜，然而，袁應泰“剛愎自用”，通通不采納何廷魁的這些正確意見。遼陽陷落後，何廷魁投井自殺，其妻高氏、妾金氏與何廷魁一起自殺，連同婢僕一共六人同生共死。