順漢江而上，風小的時候需要雇佣岸邊等活的縴夫。
李響乘坐的小船，在碼頭邊幾個力夫的拉動中，慢慢靠岸。
幾天前，李響到達丹江口，叫出大貨棧的趙伯親信，秘密檢查了貨品的儲藏運輸情況。當時又听到一些劉氏親族的傳言，李響很無奈，“好好做富家翁不好麼，非要連結外人作死，蛇吞象啊，真以為士紳大戶好相與的？”
劉元、劉盛兩兄弟，只剩一個直系親人，也就是劉元的女兒劉小慈。得到劉成棟關于劉小慈和李響的某些許諾後，劉家兩兄弟大喜過望，堅決站在李響和劉成棟一邊。
收到李響的密信，劉小慈立即行動，把自家工坊中姓劉的人遷到丹江口，和劉德成的家人住在一起，嚴禁他們和那七戶接觸。
丹江口新開了一家醫館，是醫衛處的產業，劉小慈便每日里行醫，眼巴巴等著李響回來。
李響查看過庫房和賬目，便密約劉小慈。
江邊太冷，又怕暴露，李響便留在室內，親手給劉小慈下廚，犒勞了這位門生兼屬下。
劉氏親族的問題解決後，劉家會徹底失去一家獨大的可能，莊民也就放心李響多一名姓劉的妾室。不然的話，劉氏親族依然強勢，李響又有劉素素作為正妻，任誰也不放心劉小慈進莊主的門。
劉成棟也不忍見兩位同族兄弟，每日里為劉小慈的事情唉聲嘆氣，只好答應讓劉小慈也進李響的門。拉攏和妥協，劉成棟難以免俗。
在大周，類似李響這樣的人，三妻四妾實屬正常。李響出于種種考慮，又見劉素素不反對，只好默認下此事。只是劉小慈曾經是他的門生，李響感覺怪怪的。
劉小慈單獨和李響待了大半日，心滿意足之下鼓足勇氣，送李響上船時，紅著臉說︰“莊主？”
“嗯？”
“當時在蒙學，小慈從沒行過拜師禮，所以，所以……小慈不算莊主的門生。”說完這句話，比劉素素小兩歲的劉小慈便提著湖藍裙，飛快跑遠了。
明月集碼頭，喧囂震天，李響從回憶中醒來。
明月集的主街道呈西北-東南走向，最大程度上滿足貨物吞吐的要求。
街上熙熙攘攘，酒肆、客棧、妓樓的吆喝聲不絕于耳，商鋪貨棧的掌櫃管事迎來送往，最忙碌的還是伙計們，幾乎跑斷了腿。底層的力夫縴夫，還有腳幫船幫，卻巴不得明月集更忙碌些，他們這些苦命人，也好多賺些銀錢養家。
眼見主公居然不避諱臭哄哄的腳夫力夫，被踫到也不以為意，成江海暗道一聲佩服，“不愧是主公，這等心胸，這等豪氣……不過，主公在明月集，也搞下好大的事業啊！”
李響穿著荊湖商戶最喜歡的綢袍，頭戴冬日里常見的豪華暖帽，遮蓋了大半面龐。身邊有五人守著，不遠處還分散著扮成商隊護衛的二十名親衛，十分安全。
七拐八拐，李響和成江海來到一所新宅院的後門，親衛上去敲門……
“什麼？梁叔走了，還是剛剛走的？”李響差點噴出茶水，不可思議地問梁叔留下的親信。
被梁叔撿回來養大的親信哭喪著臉，結巴道︰“梁叔，那個，不想被七戶劉家利用……只好北上，那個，到金國和蒙古看看。”
李響眼楮瞪得老大，身披黑袍的成江海渾身一震。
李響揉搓著手指，問梁叔收養的這家伙具體情況。
梁叔的這位親信十分年輕，做事也很可靠，按著劉成梁的囑托，一五一十地回答。
劉成梁沒有一個人北上，他拉上了幾個老兄弟，多是姓劉的，還從流民中招收十來個好手。他要跟著武裝商隊穿過秦嶺，先到商南，然後向北，再向東到洛陽，等于是把明月莊現有的秦嶺通道探查一遍。
然後由孟津渡口過黃河，一路穿過河東北上，到達遼國西京大同，而後擇機前往金國佔領區。計劃到此為止，漠北那地方的消息太少，劉成梁也只能出了大周再做打算。
李響很感動，梁叔這是為了自己和劉素素，為了明月莊，去探查女真和蒙古了。明月莊遠沒有達到，能夠把手伸到大周之外的層次，梁叔這也是無奈之舉。
李響又很頭疼，擔心梁叔有危險。身手再好，江湖經驗再豐富，斥候經歷再長，也抵不過深處狼窩啊。劉素素只有劉成棟和劉成梁兩位近親，要是劉成梁有了什麼危險，她的小心髒受得了？
人都走了，李響知道自己勸不回那個倔老頭，只能在其他方面補償一二。
作為莊主，李響打算把親近劉成梁的劉姓人家遷到後山，讓他們避過接下來的動蕩，免得被劉氏親族連累。劉成梁從流民中招收的好手，肯定是九死一生，李響要把那些勇士的家人全部遷入明月莊，直接給與黃色戶籍。
劉成梁沒料錯，李響听到劉成梁離開的消息，果然要把趙伯調到明月集，緊盯對明月莊有敵意的外部勢力。莊內的監視工作，自有人接手，劉成梁留下的親信和成江海也要負責一部分的莊內工作。
處理好梁叔離開的善後工作，李響談到了他來明月集，最關心的正題。也就是劉氏親族，特別是劉夏都代表的那七戶，欺壓莊民、倒賣機密、搶奪利益的事情。
梁叔留下的這位親信，一著急就結巴，念著劉家“罪證”的時候更是如此。
李響心頭的火往上冒，奪過情報自己看，讓說話老是“那個，這個……”的家伙忙去，心里打定主意，以後那家伙在秘密名單上的化名就是“那個”。
屋里只剩兩人，成江海打趣道︰“梁叔留下的這位親信，倒是老實，做事很認真。”情報的分門別類是技術活，更是辛苦活，成江海如此評價那位同僚，也算是新人賣好。
李響哼哼兩聲，“听梁叔提起過這廝，打小一著急就口吃，怕是不能放到外面干活。讓他在莊里待著吧，總不至于虧待他。”
說完，李響便和成江海仔細查看某些人家的“罪證”，越看越是心驚。
還沒看到一半，成江海已經打定主意，不摻和這次清算了。按照主公的脾氣，明月莊這次會有不少人倒霉啊！
“自己剛來明月莊，還是低調點好，犯事的人家畢竟和其它人家有千絲萬縷的聯系……”成江海心里想到。
李響已經在明月集查看過去幾個月的詳細情報，錯過了晚飯，缺少了李響的“李響一行”卻還沒到南陽。
救濟流民的工作，消耗了劉素素一行不少時間。隊伍中多出了一百七十名孤兒，這個數字每日里都在增長。
劉素素每日都和李響溝通消息。
她知道，到南陽之後，李響不在大隊人馬中的秘密便會立即告破，所以更加不著急，隊伍的行進速度變得更慢。
為了盡可能不暴露，李響“臥病”的馬車，每頓飯都不少。受益于此，小姜蘭和馬朝北不用和其他人一樣米糧減半，每頓都有加餐。
小姜蘭鼓著嘴巴，幸福地嚼著，劉素素忍不住捏她的小臉兒。小姜蘭嗚嗚囔囔地，問道︰“李響叔叔不在馬車里，為什麼不能告訴其他人呀？”
馬朝北從不放過搭訕小姜蘭的機會，抹抹嘴上的油，“不能讓壞人知道，李響舅舅要去對付壞人。”
劉素素夸贊馬朝北聰明，十歲出頭的少年摸著頭，嘿嘿地笑著。小姜蘭嘟嘴，抱著自己的碗轉動位置，不理討厭的馬朝北。
姜竹姜書兩個到汴京之後，便跟著武僧打熬身體。他倆被李響看上，得到了前往明月莊的機會，但這兩個正值囂張的年紀，在路上哪閑得住，不止一次和同行的少年打架，還叫囂著要“一個打十個”。
流民孤兒的加入，徹底改變了姜竹姜書。
看到瘦骨嶙峋、餓得只剩一口氣的流民孤兒，看到拋下孩兒、奔向黑暗的流民男女，不堪的回憶浮現兩人腦海。他們在北地，見過更慘的，正因為慘，所以兩人選擇逃避，不想面對那樣的過去。
現實擊碎了姜竹姜書的保護膜，兩人見到令副父親撞死石頭上的一幕，決定做些什麼。
姜竹和姜書換上沙彌服裝，把剩下的衣服交給孤兒，先是為令副父親超度，又親手埋下了令副的父親。
兩人不再吃肉，每日里也只吃一頓，看到尸體便上前超度。于每日的超度中，大相國寺高僧講的奧義不再晦澀難明，姜竹和姜書越來越瘦，眼楮卻越發明亮。
姜蘭踮著腳尖跑過來，把兩小包熱乎乎的飯食交給姜竹姜書，便又踮著腳尖跑掉了。
姜竹和姜書忍著口水，把兩個加過肉汁的飯團交給令副和陳慶庚。令陳兩人顯然不是第一次吃，客氣兩句便接下了。
陳慶庚只比李響小三歲，令副卻和馬朝北同歲，兩人問過姜竹和姜書，為何他們不吃？
姜竹和姜書回答︰“從汴京到明月莊，有人在趕路，我卻明白這是一場修行。也許，以後不會有這樣的修行了，所以要很認真。”
小姜蘭躲在不遠處，又看到了姜竹姜書兩位哥哥，把飯團交給他人的場面，問劉素素︰“兩個哥哥都瘦了，怎麼自己不吃？”
劉素素摸摸小姜蘭的辮子，皺眉思考一陣，展顏道︰“不愧是圓智大師提點過的，這兩個家伙啊，在修行。”
快到六歲的小姜蘭似懂非懂，“姜蘭不要加餐了，姜蘭要和那些孤兒吃的一樣，姜蘭原來也是……李響叔叔的飯團，給小弟弟，小妹妹吃。”
劉素素抱起小姜蘭，在隻果臉蛋上親了一口，多懂事的小姑娘！
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