陳利和柳笑儂一路馭馬進城，連水都趕不上喝一口，就直奔知府大院，在這家奴關門的最後一刻，他們終于及時趕到，只是又被這家奴擋在門外。
“我家老爺已經睡了，你們明天再來吧！”這家僕肥頭大耳，五短身材，在這個節骨眼兒上，怎麼看都這麼欠扁。陳利氣的就想硬闖，但被柳笑儂死死抱住，門前頓時一片喧嘩，驚動了路過的盧家千金。
家僕趕緊回道︰“小姐，這兩人要闖府，小人這就讓護院把他們趕出去。”
“等等。”這位盧千金認出了柳笑儂，另一個也有些眼熟，經陳利一提醒，想起來了，上回壽宴獻長壽面的那個。她按下家奴的氣焰，認真听了陳利和柳笑儂的陳詞，覺得事出有因，可以通融，便吩咐道︰“阿祿，你去通傳一聲。”
“可是小姐……老爺都快休息了，怕是……”
陳利還不知道他怕的什麼，笑道︰“這事兒還不簡單，你上前兩步……”那家奴不明所以，突然臉上就被揍了一拳，“啊呀”一聲吃痛不已。
“你就說被人打的，不得已才來通報，盧大人不僅不會罰你，說不準還要嘉獎你忠心護主。”
家奴氣的鼻子都歪了，但看對方凶神惡煞，只得跑進去通報。
盧千金看了陳利一眼，撲哧一聲笑了出來︰“那兩位里邊請吧。”
……
……
知府大院前庭大堂，心口郁氣的知府大人，走路也比往常快了些，他並沒有讓陳利他們久等。很快，一個吹胡子瞪眼的知府大人，就坐在了太師椅上，見到陳利，怔了一下，這家伙不正在被通緝嗎，居然還有膽子上他這里來，他本想教訓兩句，但陳利不等他開口，就開始直陳案情，把他在道觀的所見所聞，一一分說。
盧懿听完，卻是一拍案子，怒斥道︰“信口雌黃！棲霞道觀在江寧仁心遠播，素有民望，那玉鼎真人本府也有過交往，其為人坦蕩，性情高潔，豈會行此賊寇之事！你這小兒，自己畏罪潛逃，不向衙門坦誠罪行，還在這里胡亂咬人，就不怕我現在就拿你下獄！”
陳利哪還管得了這些，拿出來爐甘石等物證，迎面回擊︰“草民雖然讀書不多，但卻相信自己的眼楮，那玉鼎真人私煉藥金，數額巨大，如若它日案發，恐怕知府大人也難逃包庇之嫌。”
“你！”沒想到這小子居然敢威脅自己。
柳笑儂趕緊出來打圓場︰“盧知府，那玉鼎真人名滿江寧，德高望重，如果晚生沒有確鑿證據，又豈敢觸犯眾怒，冒此大不違？大人，藥金一案茲事體大，處理不慎，必貽害無窮，還請大人即刻發令，遣兵道觀，遲則生變啊！”
盧懿看兩人風塵僕僕，言辭激動，怕是真有其事。如果藥金案被查出發于治下，那他這一府之尊，必然逃脫不了干系。盧懿左右一思量，寧可信其有，不可信其無，他招來家奴耳語幾句，家奴趕緊領命出去。
“還坐著干嘛。”盧懿冷哼了聲，起身出門。
陳利和柳笑儂對視一笑，趕緊跟了上去。
……
……
盧懿手令傳下去後，州府巡檢點起千余人馬，持火把，帶兵械，從江寧西城而出，浩浩蕩蕩，直奔棲霞。為了謹防變故，隊伍一路快馬加鞭，在崇山峻嶺間急馳競奔。崎嶇的山道，對于不善馬術的陳利，真是一番折磨，他這一天之中來來回回，整個人都要散架了，好在咬緊牙關，總算是熬到了棲霞道觀的山門之前。
道觀矗在深山之間，四野寂靜，鳥雀停歇，在這夜半之時，更有一分蕭索與肅殺。
一直在門口盯梢的高鴻漸，見到州府人馬到了，趕緊出來會合︰“見過盧大人，道觀一直沒有人員出入，應當無所察覺。”
盧懿點點頭，但即便至此，他仍舊不敢相信事實，示意巡檢道︰“好生去叫門。”
巡檢上去拿住銅環，咚咚咚的敲了三下門，不過多時，有道士跑著小碎步出來，但一開門，見著門外黑壓壓的一片兵差，都持著火把，帶著兵械，嚇了一跳，還是巡檢安撫住他。
“小道長勿要慌忙，我等只是秉公而來，現知府大人有要事會見玉鼎真人，勞煩代為通傳。”
一听是知府駕臨，小道士哪敢怠慢，好生把他們請進大殿，急急忙忙去內院通傳。
道觀內院的思過房，是觀主的私人寢居，雖然夜已至深，但此時房中還亮著燈，倒影著一具身影，正敲著木魚，打坐誦經。小道士不敢隨意叨擾，輕輕的叩了下門，說道︰“真人，知府大人有要事會見，還請真人移步大殿。”
里面好像並不對知府造訪感到驚訝，只是停下了木魚，把手上的木杵擱在一邊。
“好，我馬上就過去。”
他起身給香案上的老子像，續了一炷香，一拜再拜之後，把頭上的華陽巾摘下，擱在香案上，輕輕撢去上面的灰塵，然後從袖子里掏出一封信來，想了想，還是用香燭點燃，棄于丹爐之內。
……
……
前庭大殿，三清像前，觀中道士風聞知府駕臨，心知必有事端，招引同修紛紛趕來。盧懿讓兵差候在門外，就帶上巡檢以及陳利幾人進殿，他在神像前敬上香燭，以示叨擾之過，待叩拜完畢，便見玉鼎真人從內堂出來。
還不待盧懿開口，玉鼎真人便向他作揖道︰“貧道本是戴罪之身，還勞駕盧大人遠道山野，罪過罪過。”他轉而囑咐觀中道士，“爾等專心求道，恪守本分，今後道觀諸事，由澄清道長全權處置。”
“真人這是……”
玉鼎真人揮揮手，讓他們退下︰“都各自修習去吧。”
“盧大人，請。”
他的這番反應，讓盧懿應對不及，原本準備的一通腹稿，全部沒有了用場，甚至他心里都打起了鼓，私煉藥金必死無疑，哪有人會如此從容招認，但事實既定，只能把人暫先扣押下去。
陳利和柳笑儂面面相覷，都不用他們推演案情，列舉證據，就自己招了，這個結局讓他們也措手不及。
雖然玉鼎真人主動認罪，但府衙工作還是要例行展開。盧懿下令兵差跟陳利去煉丹房探查地室，自己到別院的施工新殿進行巡視。
“我有一事不明。”
盧懿問向身邊的高鴻漸，“煉金之事當屬私密，玉鼎真人為何要將地室出口設于此處，這里人多眼雜，豈不惹人生疑？”
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