棲霞道觀，築于江寧城郊棲霞山上，方圓十里，郁郁蔥蔥，鳥語空靈。
快馬加鞭的陳利三人，在日頭落山前，趕到棲霞道觀治所之地，他們沿山道一路拾級上來，遠遠的，望見一座青瓦黛牆的清修道觀，矗于綠蔭深處，門前三人高的石牌樓上，“棲霞觀”三個大字，鎏金醒目。
陳利到這里喊了個停，讓高鴻漸幫忙“補個妝”，不然這副鬼德行，怕不是連人家的門檻都進不去。他們找了個陰涼處，火速把妝補齊。
“我說和尚……”陳利嘴上又開始閑不住，“你說你這麼好的身體條件，膀大腰圓，臉上帶疤，天生就是做大哥的命，哪怕不行雞鳴狗盜之事，你去從軍入伍，也比做這讀書人來的強。老話不說得好，寧為百夫長，勝做一書生嘛。”
柳笑儂熱的旁邊扇扇子，這家伙倒還有心情聊這些沒用的。
不過高鴻漸還真回答了這個問題︰“計較一兵一將，一城一池，莽夫所為，我所志願，興格物之學，強一國之兵。如今新帝即位，朝綱不穩，天災橫行，危機四伏，更有北遼犯境，強逼贖城忍辱負重，我等大齊子民，若有圖強之志，當盡展所學，上效社稷，下恤黎民，陳兄遇事機敏，才學靈通，當用之正途，勤勉向上，莫要荒廢待業，貽誤終身。”
“……”我也就隨便說說罷了，陳利趕緊翻過這一頁，收拾利索後，三人以香客身份進入道觀。
與外面的清淨雅修不同，道觀之內，歇山大殿，氣勢雄渾，三清天尊、四御天帝，香火鼎盛，肅穆莊嚴。大殿內老道長敲著木魚，十幾個小道士打坐念經，有虔誠香客進殿上香，口念焚香咒，進進出出，秩序井然。
讓陳利意外的是，這種偏僻道觀，除了富家大戶和官家千金外，竟然連讀書人也來湊熱鬧。一個個羽扇綸巾，風流倜儻，不過在三清像前，倒是收束了往日的放浪，畢恭畢敬的獻上一炷香。其中不乏有柳笑儂相識的州學才俊，上來寒暄。
“柳兄怎麼也來棲霞觀進香？”他們見著柳笑儂頗感意外。
“我陪兩位好友前來祈願，希望今屆秋闈大家都能有個好結果。”
“可惜啊，柳兄不能赴試，不然我等庸碌之人自不作三甲之想。”
“子平兄說笑了，論科場應試，幾位可都是身經百戰，柳某可是萬萬不及。”
柳笑儂跟他們說的有來有回，陳利好奇的問高鴻漸︰“江寧的讀書人都這麼迷信？不惜山路的上來進香，怎麼不見平時案頭苦讀。”
高鴻漸給他解釋道︰“這棲霞觀歷年進香士子中，不乏州試中舉者，他們買個彩頭，圖個心安，也是人之常情。”
“這麼神？那你要不也上一炷？”
“科舉于我並非人生重事。”
“……”陳利被懟的又氣又笑，“就喜歡你這種有實力，還特能裝逼的。”
這時，大殿內一陣騷動，香客們紛紛涌到前面去，剛還跟柳笑儂聊得火熱的士子們，一股腦兒的涌了上去，黑壓壓的，人頭攢動，時不時有人在喊著玉鼎真人。
陳利望過去，見一長袍老道在人群里頷首回應，他頭戴純陽巾，手持拂塵子，鬢角泛白，精神矍鑠，看去五旬年歲，確有幾分仙風道骨。
目標人物出現，三人不再插科打諢，馬上開始合計，分工行事。
柳笑儂悄聲道︰“和尚，听說這玉鼎真人喜歡玄談，你精通老莊，設法跟他聊上話，盡量穩住他，我和小二深入道觀查探虛實。”
棲霞道觀，前殿後院，宅落相間，次第分明。陳利和柳笑儂取小門進，深入道士作息的後院群落，因為不諳地形，干脆叫住幾個道士問路，謊稱跟真人約了玄談在丹房，騙取玉鼎真人的住處別院，可這七拐八拐，還是走岔到別的地界，被人大聲呵斥出來。
“站住，這里不能進！”
那道士雖然一身大褂，但是膀大腰圓，凶神惡煞，他指了指門口立著的木牌，上書“工事重地，香客免進”，陳利和柳笑儂怕引來注意，趕緊夾著尾巴遠遠走開。只是臨走時。陳利多瞟了一眼，發現里面是一座未完工的大殿，但卻不見工人，他越想越奇怪，踫巧院子里有掃地的道士，假借問路，旁敲側擊起著別院的禁地。
“哦~~兩位居士說的是西院在建的星君寶殿吧。”
“對對對，怎得看都不讓人看？”
“是這樣的，半年前真人要建新殿，怕瓦碎誤傷香客，所以就一直封禁了參觀，就是觀中子弟也不得輕入。”
“可我剛看到，里面好像也沒什麼人？”
小道士對這事也表現出困惑︰“上個月真人突然遣散了造殿的民夫，說他們偷工減料，出工不出力，可這快一個月了，也沒再招上人來，不知道年前能不能把大殿造出來。”
听到這里，陳利和柳笑儂不禁對視一眼，都從對方眼里確認了這條重要訊息。先前那兩童子說過，袁成罡是半年前被逐出道觀，一月前從道觀偷出藥金，兩者間必定存在某種關聯。只是現在還想不到更多，只能暫且擱置，半問半找的，他們終于摸到了玉鼎真人的煉丹房——思過院。
“這名字取得跟戒律院似的，那老道也不知做給誰看。”
“這時候你還關注這個。”柳笑儂趕緊拉他進去。
這處單獨的小別院，四面山牆，花卉竹林，蟲聲鳥鳴。今天外殿香客眾多，抽調了內院人手，所以眼下這邊基本沒什麼人員走動。
“阿笑，你幫我放風，我進去看看。”
“為什麼每次都是我放風？”
“那你來。”
“算了，這種事還是你擅長。”
陳利貓著腰趕緊摸進去，還好沒鎖門。他進去一看，果然是道士風格，迎面就是一尊半人高的大丹爐，此時還有熱氣冒出來。里面書案、琴案、供像，最醒目的就是一大排的書架，上面堆滿了經書和盆栽。
他在里面翻找線索，外面放風的柳笑儂，倚著別院的門洞，使勁兒的搖著紙扇，倒不是天熱，而是心急如焚。他以前可沒干過這勾當，現在覺得一盞茶的時間，都是度日如年。據說科考也是這般感覺，就當是提前預演吧，他如此安慰自己。
就這時，冷不丁的冒出來一個灑掃的小道士︰“這位居士，您在這兒做什麼？”
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