夜闌風靜，西城柳巷，三層相高的醉流連，燈火如晝，酒色喧囂。陳利和柳笑儂跟著連翹到三樓小築，還未撥開珠簾，里面就已傳來女人的驚叫聲。
“靈裳！你快下來！你怎麼就這麼想不開啊！”
一群女眷趕緊把要上吊的曲靈裳抱下來，然後開始抱頭痛哭。
這是進了女兒國了吧，陳利感到頭皮發麻。連翹領著他趕緊上去︰“姑娘，我請來陳公子了~~”
被扶到榻上的曲靈裳，臉色慘白，氣若游絲，見到陳利也只能張張嘴，卻是說不出聲來。陳利問及左右，秋如雁和江月憐皆是蹙眉嘆氣，引他到外室的茶幾坐下說。
“公子有所不知，江寧大小酒樓五十二家，以醉流連和煙雨遙為最，每遇文事或貴冑宴賓，場舉之地，必為相爭，經久多年，兩家皆不堪負重，為一勞永逸，故議定今年七夕，于中城瓦肆公開比試，以‘書、畫、曲’三藝為準，勝者上座江寧酒樓行首，余者不可與之爭。”
陳利一听就明白了︰“現在是覺得勝算不足，想找外援？”
被人這麼直接戳破，兩位姑娘自是有些羞愧，但形勢比人強，該說的還是得說。江月憐坦誠道︰“大比當前，雖然這般說法，未免長他人志氣，但不得不說，煙雨遙的水凌薇姑娘，素有才名，琴棋書畫，皆勝我等，而且……”
“而且什麼？”
秋如雁接過話說︰“煙雨遙揚言七夕大比，僅由水凌薇一人出席，醉流連可分別出席三人，逐一對試，三局兩勝。”
以一敵三，這麼能裝逼？到底是對方太強，還是你們太菜。陳利看她們的眼神都有些古怪了。
秋如雁明白他心中所想，坦言道︰“雖然對方傲慢，但對于我們而言，卻是唯一的贏面所在。所以我們請來了柳公子和高大哥，分別教授我們丹青和書法，希望能在大比之前，有所寸進。只是在曲藝之上，江寧並無良師，直到听了陳公子的青天曲，方覺事有轉機，故再三相邀，希望公子仗義相助。”
陳利汗顏，你們三個加一起都對付不了的人，我一個半桶水攪和什麼，他堅決不應︰“實話跟你們說吧，我幾斤幾兩自己還是知道的，這種風花雪月的東西，我這外行也就看個熱鬧，做不來這事。”
秋如雁和江月憐聞言黯然失色，柳笑儂這時候也來幫腔︰“小二，你就隨便指點幾下就好了，費不了你多少工夫，你看人高和尚，雖然答應給月憐姑娘指點書法，但也難得來兩天，正所謂成事在人，謀事在天，大家也不是非要強求取勝。”
陳利猶豫不決之際，柳笑儂給珠簾里的連翹打了個眼色，不一會兒，里面就傳來連翹的尖叫聲︰“姑娘吐血了！小柔，快去叫施郎中！”
所有人趕忙涌入，果然曲靈裳嘔血不止，奄奄一息，還要強行支撐起身體，說著“不要為難陳公子”之類的體己語，這還了得，陳利看了半天，只得答應下來。
“那我盡力吧，連翹，讓曲姑娘趕緊服藥吃飯，還這麼年輕，別糟踐自己。”
里面一陣千恩萬謝，又是哭，又是笑，陳利吃不消這美人恩，趕緊借著解手的由頭，出去外面的廊道透透氣。柳笑儂也跟出來，臉上笑嘻嘻的。
陳利瞅他一眼︰“你怎麼跟她們攪和一起了，別告訴我真是大發慈悲。”
柳笑儂道︰“反正我也要呆到鄴王府畫宴，左右無事，結個善緣有何不可。”
陳利表示不屑，知他別有所圖，也不點破。
“小二，那是不是郭孝勇？”柳笑儂忽然拉住他。
果然東面廂房的外廊上，官衙內郭孝勇正托著酒盤往里走。行至門前，他左右張望了下，從懷里掏出一包粉末來，倒進酒壺里，再推門進去。
陳利和柳笑儂看了個一清二楚，對視一眼後，趕緊跟過去。
……
……
醉流連東苑雅間，雕梁畫屏，燭火搖曳，外面笙歌燕舞，里面詩情畫意。小小的圓桌之上，公子佳人正對酌淺訴。
一方正是江寧鹽鐵監當官之子郭孝勇，他身短羸瘦，桃眼尖嘴，高高的顴骨，似是被酒色掏空了皮肉，連笑起來都佝僂著身子。不過憑著父親的人脈，郭孝勇在廂公事所謀得個小廂官，雖職低位輕，卻多有便宜。父子二人，均挾職以取私利，每有商賈大戶進城營生，均要在郭府拜過碼頭，一來二去，書畫字帖、金銀玉帛，卻是無所短缺。
前陣子，關隴行商送來名畫，郭孝勇清點入庫，略有印象，後在知府壽宴結識纓紅，夸夸其談間，聊起這名家字畫，倒是引得佳人另眼相看。
對面落座的纓紅姑娘，今晚亦然精心打扮，紅衫粉黛，巧笑倩兮，令人心馳搖曳，她欲要展開畫卷品賞，卻被郭孝勇一把按住，那雙三角眼，在纓紅婀娜的身段上不斷游走，他悠悠道。
“喝了這杯，這畫就是姑娘的了。”
纓紅瞄著郭孝勇給她斟上的酒，半推半就的，終于在郭孝勇心花怒放的眼神下，一飲而盡。
“好好好，姑娘果真是好酒量~~”
纓紅嘴角一直噙著笑，可等畫卷展開後，笑意卻是陡然消逝︰“瀾雲客的《秋關牧馬圖》？”她眉頭擰蹙了起來。
“對啊，有何不妥？”
此時此刻，兩人都沒有發覺，頭頂屋瓦之上，有兩名夜行人掀去了瓦片，窺伺雅間，底下的這番對話，一字不落的被她們听了去，臉上神色同樣異變。
“師姐，不是《秋郊飲馬圖》嗎？”
“看來真跡是在西夏人手里。”
她們目標落空，本想遁走，可底下突然 的一聲，房門被人踹開，陳利一躍而入，攥住郭孝勇，照著面門就是一拳下去，揍的人嗷嗷大叫，花瓶盆栽碎了一地。
“混賬，你知道我是誰嗎！”
“我管你是誰！”
打斗驚來了酒樓的鴇母︰“哎喲！兩位公子這是怎麼了~~”她趕忙勸架，讓兩邊消消火，可陳利氣在頭上，要不是被拉住，早把姓郭的骨頭都拆了。
郭孝勇也是橫行慣了，哪想有人敢在他頭上動土︰“你這臭小子，知不知道死字怎麼寫！”
陳利冷冷一笑，把桌上的酒壺拿給老鴇︰“你有膽子下藥，那有沒有膽子到公堂之上走一遭？”
老鴇一見這架勢，就猜到一二了。郭孝勇神色一慌，沒想到被人當眾戳穿，正是下不得台面的時候，還是老鴇出來勸和︰“冤家宜解不宜結，我想兩位肯定是有什麼誤會。”
圍觀過來的人越來越多，柳笑儂也出來拉了拉架，郭孝勇怕事情鬧大，丟了兩句場面後趕緊逃走。老鴇也是忙著驅散圍觀，生怕影響酒樓生意。
這外事處理完了，陳利總算騰出手來整頓“家務”，他把纓紅拉過來訓斥。
“喝酒了沒。”
“不就是些情合散嘛。”纓紅倒是很無所謂。
“你知道還喝，你豬嗎？”
“好了，別生氣了，我以後不跟他喝酒就是了。”
柳笑儂出來做和事老，轉移話題道︰“我說小二，你發現你越來越有暴力傾向了……你看我們兄弟一場，我呢，叫金舌郎君柳笑儂，你以後不如叫‘護妻暴屠陳小二’，如何？威不威武？”
他見陳利氣火難消，撐開紙扇耳語道，“郭家在江寧是地頭蛇，有些勢力，你最近出門最好小心點。”
陳利點點頭，轉而又瞪起了纓紅︰“還不回去。”
……
……
此時屋頂之上，窺伺的薛采玉和路小鍋，對視一眼後，俱是騰空遁走。
“師姐，那女人很可疑，我看要專門盯她一陣。”
“你回去讓堂主查一下這戲班的底細。”
兩人落定在酒樓的後巷，忽然，一陣腳步聲傳來，兩人迅速匿入夜色，暗中觀察。發現有七八個賊匪埋伏到後巷，看不清臉，但手上反著的寒光，無疑是刀械凶器。他們當中有人抱怨︰“這大晚上的還不讓安生，我那臭娘們才剛給我暖好床。”
領頭踹了他一腳︰“少廢話，一千兩一只手，這生意哪里找去，看來姓郭的是吃人虧了，不然不會這麼急的找回場子。”
“嘿嘿，干完這筆，就有的樂呵了。”
可他們笑不過兩聲，一道寒光從他們眼前閃過，只听見“嗽嗽嗽——”的幾聲破空，隨後就痛叫起來，捂住手腕，刀械落滿一地。
他們抬頭一看，眼前的夜行人正把劍收回了劍鞘。
這些賊匪根本分不清是人是鬼，嚇得死命磕頭︰“閣下饒命！閣下饒命！”
“今天只是廢了你們的手，回去告訴姓郭的，敢動陳一根寒毛，我必取他性命。”
“是是是！”他們連滾帶爬的趕緊逃走。
路小鍋有些皺眉︰“師姐，打暈他們就是，何必暴露自己。”
“後患無窮，必先剪除。姓郭的外強中干，色厲內荏，經此敲打，今後必不敢明目行凶。”
這時陳利一行從酒樓出來，好似听到後巷動靜，往這邊走過來，薛采玉和陸小鍋身形一躍，匿入夜色。可地上一堆刀械和血跡，卻是觸目驚心，柳笑儂拉住陳利示意小心，纓紅倒是蹲下來檢查血跡︰“是剛留下的，看刀械數量，應該有七八人。”
“是郭孝勇嗎？”柳笑儂揣測道，“沒這麼快吧，還是那老神棍？”
陳利馬上反應了過來，高聲喊道︰“夫人，是你嗎！我很想你哎，見見我好不好！”
夜色中的路小鍋掩嘴偷笑，瞅了眼身邊的師姐，雖然面紗遮著，但想必表情十分難看，只听她師姐輕輕的啐了一聲。
“不知羞恥。”然後縱身一躍，便再無蹤跡。
柳笑儂不明所以︰“小二，你叫誰呢，纓紅姑娘不就在這兒嗎？”
陳利見沒有回應，這燃起來的熱情，又澆滅了下去，失望之極，喪喪的懟了一句︰“男人三妻四妾不行啊。”
“哈哈，你倒比我想得開。”他倆勾肩搭背的言笑而去。
纓紅落在身後，捻弄著手上的血跡，慢慢蹙起了眉頭。
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