江寧西城，行首青樓“醉流連”，三層相高，富麗堂皇。舉首海墁天花頂，遍目無骨琉璃燈。大堂內鶯鶯燕燕推杯換盞，廊道間茶酒博士碎步往來，紈褲衙內、士林才俊、行商坐賈……談笑生歡，酒色喧囂。
三樓之上，雅間小築，流水般的琴聲，漾動著珠簾搖曳生響。
曲靈裳推開琴案，從女婢手里接過名帖︰“如雁姐承人情面，還要拉上我們這些姐妹。”
女婢連翹笑道︰“還不是柳郎君千叮萬囑的，怕不是江寧的姑娘們，都被他哄騙了去。姑娘閑來無事，去看看倒也無妨。”
曲靈裳杏目一睜︰“我怎麼就閑來無事了！”
“反正姑娘左右都比不過，听說人家還請了西域高人。”
“你倒是見風使舵，醉流連要是輸了，你以後的日子也不好過。”
“連翹本就是奴婢，再不好過，大不了換個地方伺候人唄。”
“你！”曲靈裳氣急攻心，連翹這才收起了玩鬧，說道︰“最近坊子里都在講《鍘美案》，連翹倒是挺感興趣的，再說如雁姐和月憐姐也都去了，要不姑娘也陪我去看看？”
曲靈裳哼了一聲︰“這還差不多，更衣。”
……
……
城西瓦子，酒幌店幟遮天蔽日，香車裘馬行雲其間。待夜幕降落，華燈初上，偃旗息鼓的市井煙火，在夜場重煥生機。開演新戲的燕伍戲園，看棚客滿，人頭攢動。最前排，一眾持帖貴客落座觀戲，有士林書生、富家子弟，也有青樓伶人、小家碧玉，柳笑儂忙前忙後，小廝端茶送水。今夜的燕伍戲場，被柳笑儂包圓宴客，人氣鼎盛之象，吸引了瓦肆平民駐足圍觀，交頭接耳。
“怎麼這麼多人，干什麼呢？”
“這都不知道，那《鍘美案》今晚開演，這不都過來看。”
……
外頭沸沸揚揚，後台更是忙得不可開交，化妝、戲子、樂師，忙碌籌備。泰伯拿著台本跟主演對戲，田槐分派戲服查漏補缺，就是向來四體不勤的纓紅姑娘，也是給師兄弟們遞遞道具。學徒們摩拳擦掌，躍躍欲試，互相說笑著成角後頓頓鮑參翅肚。
至于陳利，被纓紅拉著出去招呼客人，柳笑儂反客為主，倒是給他們介紹起今晚來賓。
“這位是西城貨行的孫員外，這位是通判大人府上千金……”
“這位是瀟湘館的葳蕤姑娘，她可是江寧的曲藝大家……”
“還有這位，是江寧州學才俊萬良嗣，柳某八拜之交，可是今屆科舉的三甲熱門！”
“不敢當不敢當，柳兄面前在下豈敢以才俊自居。”
有柳笑儂做中間人，這些富家名紳也都給足面子，拱手道賀，言談和善。
纓紅應對這些場面，倒是游刃有余。她容貌脫俗，又進退得度，瞬間吸引了一片風流才俊上來熟絡，可惜佳人已為人婦，只能悻悻作罷，倒讓陳利明白了少婦身份的便宜之處。
醉流連的三大台柱也來到了現場，引起一片騷動，不用戲園刻意招待，人家已是應接不暇。陳利和纓紅好不容易等到人群疏散，才有片刻空隙，上去小敘一番，以全地主之儀。待他倆走後，秋如雁轉頭就跟姐妹們說起了閑話︰“這戲班子剛到江寧，就辦比武招親，如今又整出這些花招子，倒是頗懂些經營之道。”
江月憐頷首道︰“那姑娘好生俊俏，不似江湖兒女，不明白為何擂台選夫，我看兩人不甚般配。”
“人不可貌相，月憐你這可是以貌取人了。”
她倆聊得開心，曲靈裳卻是悶得發慌︰“如雁姐，我可是看在你的面上才來的，你得算份人情給我。”
“你左右無事，過來看戲有何不可。”
曲靈裳似乎被踩中了痛處，連身邊的連翹也咯咯偷笑，她氣極了︰“你們一個個有了良師益友，就我還沒著落，如果七夕輸了比試……”
“開演了，開演了！”
她話沒說完，就被觀眾席里爆發出的掌聲打斷。曲靈裳噘起嘴，略有不滿，只能端起點心碟子，吃著脆梅消磨時間，就當陪太子念書。
戲劇開場，就切入主題，秦香蓮千里迢迢來到汴京，找到駙馬府，卻被門官刁難。
“我家駙馬千歲，豈能與你這樣破爛不堪的人相見！”
秦香蓮急道︰“鄉親故人論的什麼富貴貧賤，還望大爺念我千里到此，與我傳稟一聲吧！”
“既然如此，你往下站，再往下站，窮樣子。”門官轉入幕後又出來，“貧婦人過來，我家駙馬千歲言道什麼鄉里不鄉里，一概不見！”
香蓮大驚，心里念道︰“好個負心漢，一旦升榮，竟薄情至此，連鄉親也不肯相見了，待我說出真言，看他見也不見？”她上去說道︰“煩勞大爺二次通稟駙馬，就說我是英哥之母，冬妹之娘，並非平常鄉親，一定要見！”
……
秦香蓮幾番糾纏，終于見得陳世美，但陳世美利欲燻心，不僅不認妻室，連親生骨肉也一概驅逐，隨後命心腹韓琦到土地廟追殺香蓮母子，命懸一線！
整個戲劇情節緊湊，處處扣人心弦，原本只是捧場的閑散貴賓們，不禁也都看入迷了。小廝端茶送水，輕拿輕放，養在深閨的千金小姐們，更是忍不住啐罵起這陳世美。
這時，外圍一輛高頂馬車被堵在了巷弄，到處都是人，馬車寸步難行。車里的青衫女子問起緣由，女婢如實回道︰“是戲班子在唱戲，柳公子還給姑娘投過名帖的，只是那柳笑儂如今給了醉流連站隊，我們自然不便來往。姑娘，要不轉道久安巷子吧？”
青衫女子揭開車簾，遠遠望去，燈火通達的戲台之上，戲子們唱念做打，底下都是目不轉楮，連小廝的沏茶聲都能听得一清二楚，于是她吩咐奴婢暫留半晌。
劇情進行到殺廟橋段，捉住秦香蓮母子的韓琦，卻被香蓮的一番訴狀，折服的羞愧難當，但他不殺秦香蓮，又無法回去復命，左右不是，只得一死以全名節。
“夫人你听廟外人喊馬叫，像是駙馬到了！”
他誆騙秦香蓮出去，然後自刎在廟中，等香蓮回來時，發現韓琦已然自盡，悲至肺腑，痛哭哀嚎。
在這悲憤至極之時，陳利預演好的變奏版醉拳哀樂響起，急顫的鼓點，齊鳴的琴笙，悲憤之情，如濤濤江水宣泄而出，將逼入絕境的情緒推涌到極致！
台下的女兒家們眼楮都紅了，一個個緊抿著嘴，生怕哭出來。
可緊接著，一段清冷的琵琶獨奏，似萬念俱灰、又似生無可戀，一音一頓，如泣如訴，好似把那份刻骨銘心的絕望，一點一點的撕裂給人看，終于，還是壓垮女兒家們最後的心防，徐徐的抽泣聲，彌漫在整個戲園里。
秋如雁拿香帕擦了擦眼角，江月憐更是泣不成聲。青樓女子心思敏感，這些世間慘劇最能感同身受，小婢連翹更是哭的抽抽噎噎︰“香蓮姑娘真是、真是太可憐了……”
曲靈裳早就放下了嘴邊的零嘴，她天性活潑，雖然也被這波沖擊的夠嗆，但在此之外，卻覺察到了樂曲的不同之處︰這配樂好生厲害，簡直要把人的心給揉碎了。
纓紅和陳利坐在戲台的角落，姑娘安靜的看著演出，盈水的眸子，映著昏黃的燭光，迷離而雋永，似乎看不見情緒，又似乎淡淡而憂傷。可旁邊的糙漢，卻是笑個不停，姑娘睨了他一眼︰“你笑的什麼。”
“沒有沒有，有什麼好笑的。”這配樂在九品芝麻官里也用過，讓他不禁想起那句“常威，你還說你不會武功”，實在是忍不住了。
戲台之上，墜入深谷的虐心情節過後，接下來就是沉冤得雪的時候了。秦香蓮攔轎告狀，包拯接手案子，尋得祺家夫婦，集齊人證無證，開府升堂。這時變奏版《青天》適時響起，白 操動琵琶，弦弦鏗鏘，竟將素來孤冷寂靜的琵琶，演繹出迥然絕異的堂堂之氣！再之後二胡拉動，樂器交響，將威嚴雄闊的公堂氛圍烘托極致，一股莫名的正義感激蕩心頭，令人熱血激昂！
曲靈裳驚的都站了起來，就連不善于曲藝的江月憐也注意到了︰“靈裳，此是何曲，怎得從未听過？”旁邊秋如雁也附和來問。這段曲子太特別了，在鶯鶯燕燕的勾欄瓦肆里，簡直是一股新風。
但曲靈裳又如何能答的出來，她擰巴著眉頭好一陣兒，忽然眼楮一亮︰“我知道了，這次我們一定能贏！”
遠處馬車里的青衫女子放下車簾，跟女婢一番耳語，女婢應聲而去。
……
台下看戲的柳笑儂，笑的嘴都合不攏。沒想到他那白姑娘不僅身手了得，更是情操出眾。看她認真操樂的神態，當有巾幗不讓須眉之感。柳笑儂心底歡喜至極，身邊友人調笑道︰“那位琵琶女，可就是柳兄尋覓良久的心頭摯愛？”柳笑儂笑而不答，輕搖紙扇。
友人大笑︰“果真是好女子，妙極！妙極！”
戲台之上，《鍘美案》進入高潮，包拯準備鍘斬陳世美，結果太後公主來護鍘，包拯鐵面無私︰“國太舍得她的龍鳳爪，我包拯難道舍不得這顆黑頭顱！”他卸下烏紗帽，脫去蟒龍袍，喝道︰“開鍘——”
戲劇完結，紅幕拉合，主題樂《青天》再次奏響。
“好！鍘的好！”
圍觀百姓群起鼓掌，積蓄了一晚的悲痛、郁結、壓抑、憤懣，在這一瞬間宣泄而出，掌聲久久不息，喝彩一浪高過一浪，整個瓦子似乎都陷入在這股豪氣干雲的熱潮里。
演出極大成功，燕伍班一炮打響，戲園後台也是打鬧成片，陳利被簇擁在中間，接受眾人的禮贊。
“小二哥，你太神了，你怎麼知道這劇反響會這麼好！”
“我們燕伍班終于不用靠打戲混飯吃了，以後財源廣進，生意興隆！”
“小二哥，你簡直是戲班的財神，以後師兄弟們都指著你了！”
看到錢景的泰伯紅光滿面︰“小二啊，戲班能在江寧站穩腳跟，可真虧了你啊！”
陳利的虛榮心極大滿足，心情大好，不過言歸正傳，既然《鍘美案》大獲成功，那他跟纓紅的君子之約，也就可以兌現了。他斟酌了下措辭，在最光輝的時刻轉身離開，想想也挺爽的，可這時外面突然有人喊他。
“小二哥！有人找你~~”
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