宋淳化五年，開封府。
陰歷的正月十五稱為上元節，在天下安定時是一個普天同慶的日子，在這一天舉行壯觀的燈會，是開封府的傳統，今年自然也不能例外。天一亮，城里的官吏、百姓就開始為燈會做準備，紅色的燈籠、彩帶掛滿了從丹鳳門到朱雀門之間的所有內城街道。夜幕剛一降臨，就把內城照了個通紅，宛如白晝一般。外城的百姓們也不甘落後，紛紛拿出平時舍不得用的燈蠟，在自家門口慶祝，為整個開封城的喜慶氣氛添上自己的那一份。
百姓們的喜悅大都發自內心。要知道，在三十年前，開封還是一座飽經蹂躪的四戰之地。中原皇帝你方唱罷我登場，走馬燈似的換來換去，每還一家甚至一位，自隴右到燕雲的百姓們便要遭一次殃。一些老人對那時食不果腹，衣不蔽體，甚至連第二天起來自己的頭還在不在身上都不知道的日子記憶猶新。相比之下，今日的繁華已勝昔日之夢境，雖然繁雜的稅賦、兵事依舊令人棘手，但相較于那時的淒慘光景，人們也已無心奢求更多。
讓百姓過上安寧日子的功勞，自然要歸趙宋皇室所有。先太祖皇帝舉義于陳橋，並未大興兵戈便使四海皆服。今上皇帝頗思進取，滅漢攻遼揚大宋之威，只是運氣不好沒有取得太好的結果。所有人都期待著太宗皇帝休養生息厲兵秣馬，有朝一日奪回被石敬瑭割走的燕雲十六州，當然，也更加希望自己所在的開封府，能在大宋的統治下一直安寧、繁榮下去。
酉時之後，燈會的氣氛達到頂峰。游會的民眾們此時都已到齊，紛紛沉浸于繁華、歡樂的海洋之中。他們不知道，在北面艮岳的高台上，一雙眼楮正朝這里看著，見證著這場盛大的燈會。
眼楮的主人便是趙光義——當今的大宋皇帝，他正和幾位朝中大臣一起坐在高台上享用晚膳。趙光義原本想邀請大臣一道游覽燈會，卻又覺得這樣做會驚擾民眾，最終選擇在艮岳這個開封內城設台宴飲，以縱覽燈會全貌。對于汴河兩岸燈火輝煌的景象，趙光義感到甚是欣慰。自從白溝河戰敗，自己乘驢車狼狽逃回開封以來，心里就一直堵堵的，開始對自己的決策、功績產生懷疑。直到今天，看到眼前的一切，再和小時候那個被郭威的軍隊洗劫後慘淡不堪的開封城對比，才發現原來這才是自己最大的功績。
“開封府真的是變了，記得老臣年輕時，縱使過年城內也是一片蕭瑟，哪里有過現在的景象？”參知政事呂端站在台邊，花白的胡子被一陣北風吹得飄起來。身為後周時代就在朝為仕的老人，呂端最能感受到開封府發生的變化，不禁發出感嘆，“這一切都是先帝與陛下上有宏圖大志，下能體恤民情，此乃天下百姓之福。”
听到元老呂端稱頌自己，趙光義也便來了興致，放下手中的酒杯，起身朗聲道︰
“眾位愛卿可知，世上之事，當是否極泰來。想那晉、漢之時，生靈涂炭，民生凋敝。到了前朝，這開封府還曾經被大軍所劫掠。在那時，誰又能想到有今日這太平盛世的景象？到朕治理天下時，朕仔細處理大小政務，體念上天的好生之德，這場讓開封，讓天下有了如今的繁華局面。可見結束戰亂，重整乾坤，完全是事在人為。”
此話一出，當即喝彩雷動。諸位大臣們于情，不能駁斥皇帝陛下的面子；于理，也認可趙光義這些年的功績。一時間群臣競相發言，搜刮腹中筆墨來歌頌皇帝。坐在寶座上的趙光義明顯對這些話很受用，每位大臣發言完畢後都要贊許一番。他也明白這些人不免有溜須拍馬的嫌疑，可眼下，他最需要的就是認可以及自信。今天過後，他相信自己能重新抖擻精神，投入到繁忙的政務之中。
“臣有一言，願同陛下道明。”
幾位大臣言畢，宰相呂蒙正終于起身。此人是趙光義一手提攜，以狀元的身份一步步走上了宰相之位。他上任一年來，一改前相李𠠬庸政、懶政的弊病，做了不少實事，趙光義對此十分滿意。見自家宰相有話，趙光義便做出一個請的手勢，順便思考該對他如何表彰。
“上元燈會，的確能夠映襯出開封府的繁榮，這是陛下之功，應該為人傳頌。然而陛下，汴梁城乃是我大宋之首都，是天下最富庶的地方，陛下只看汴梁，未免不妥。前幾日臣曾經親眼所見，城外幾里的地方，就有因為饑寒交迫而死去的百姓。他們也是我大宋的子民，更是陛下您的子民。臣願陛下看到近處，也能夠看到遠方，這才是天下蒼生最大的幸運。”
呂蒙正這一盆冷水，把趙光義澆了個透心涼，正欲發作之時，只見呂蒙正神態自若地走回座位，仿佛什麼事情也沒有發生。群臣見皇帝臉色大變，紛紛欲上前勸慰，可話到嘴邊卻又說不出口，生怕哪一句說得不對，弄成火上澆油。就這樣，一個怒火中燒的皇帝、一位淡定品酒的宰相、一群無計可施的大臣組成了一幅滑稽的畫面，把原本宴會上的喜慶氣氛涂得面目全非。
“呂相所言不無道理，可今日是登台賞會之日，不談政事。呂相此番拂了大家興致，是不是應當自罰一杯？”
尷尬的氣氛最終被諫議大夫向敏中打破。呂蒙正也不願太拂了皇帝的面子，當即賠罪飲酒。趙光義雖然心中依舊不快，卻也不能在此時發作，只得皮笑肉不笑地原諒了呂蒙正的行為，並表彰他的一片忠心。經此插曲後，宴會繼續進行，趙光義的心情卻直到散會都再沒能平復過來。
皇帝沒了心情，宴會自然也持續不了多久。本來計劃子才結束的晚宴，不到亥時便散了場，以至于趙光義走下艮岳時，汴河兩岸被燈火染成的紅色，仍沒有消退的意思。這位大宋天子在大太監王繼恩的攙扶下，拒絕了轎子走回皇宮。大太監王繼恩很會揣摩聖意，知道皇帝還在因為呂蒙正的話而生氣，因此剛一進皇宮便勸慰道︰
“陛下不必因為臣子的失禮而傷心，呂相只想著自己出風頭，又哪里知道您的難處？陛下的恩德，百姓們都看在眼里，不會因為他一言一語而改變。”
趙光義沒有回答，只是向前走著。王繼恩說到的這些，他何嘗不明白？可他還是氣不過，氣不過一個被自己一手提拔的宰相，會當眾讓自己顏面盡失。他不理解自己，可以上奏折，也可以私下里提建議，唯獨不應該在這樣的場合，以這樣的方式說出來。群臣們會認為他呂蒙正是忠臣義士，卻會把自己看成庸君。
況且，呂蒙正所說的看到遠處，自己早就做到了。去年罷免前相李𠠬時，自己曾經對他怒吼“你們這些人一車一車地拉著我給的俸祿，為什麼不知道城外的荒野中到處都是餓殍？”可知道又能怎樣，還不是束手無策？天下還沒有統一，北方的契丹人、西北的黨項人都在覬覦著大宋富饒的土地，朝廷府庫大多用于軍費，能維持汴梁這種大城市的繁華已經不易，哪里顧得上荒野饑民？
想到戰爭和饑民，趙光義又回想起昨日早晨收到的一封由西川路上報的奏折，上面寫著西川巡檢張 與王小波為首的叛軍決戰，結果是叛軍折損首領後慘勝。經此一役，蜀中再沒有能夠抵擋叛軍的能力，只有從中央調兵，才能夠平叛。昨天一天，他都在為選誰做平叛統帥而發愁。
蜀道難，難于上青天。正因為如此，蜀地是華夏大地中最容易產生割據勢力的地方。當年後唐滅蜀時，孟知祥據蜀稱帝，李嗣源毫無辦法。若是平叛統帥反水自立，將是比叛軍更為嚴重的災難。因此派名將前往，不放心他們的忠誠；不派名將，又怕他們指揮失誤，讓叛軍得勢。這個問題因為上元節的到來，被自己暫時擱置起來，如今看到身旁的王繼恩，趙光義心中產生了一個想法︰
“你說，朕的恩德百姓都看在眼里，那為何西川、陝西兩道賊寇勢大，竟連地方軍隊都無法抵擋？”
“此等刁民，蠱惑百姓犯上作亂，歷朝有之。陛下只需遣一大將，帶幾萬兵馬，定叫逆賊灰飛煙滅。到時候陛下再施聖恩，讓百姓看到做我大宋的子民，遠比從逆叛國有好處，他們自然便不會再鬧事了。”
“恩。”趙光義對王朝恩的回答很是滿意，繼續道，“那你覺得，朕派哪位將軍平叛最為合適？”
听聞此言，王朝恩後退一步向趙光義作揖，做出一副為難的表情︰“這，老奴是宦官，不應妄議軍事。”
“不必顧慮，但說無妨。”
王朝恩眼珠一轉，將雙手從胸前放下，低聲道︰“老奴以為，天平軍節度使曹彬身居高位，為人忠厚而忠于國，按理是主帥的最佳人選。”
“曹節度年事已高，況且是朕去年新貶，現在啟用恐怕不妥。”
“泰寧軍節度使上將軍張永德，是後周時期的老臣，戰功卓著，可以為帥。”
“張將軍身負北境防御之責，若貿然調往，契丹恐有異動。”
“如此，老奴以為陛下可擢一年輕將領，給他立功之機，若其可以平叛日後便可委以重任。”
趙光義背過雙手，繼續向前踱步。王繼恩的回答讓他感到滿意，現在便沒有必要再繞圈子了。走到垂拱門時，他便屏退左右，對王繼恩道︰
“年輕將領，朕信不過。蜀中是我大宋錢糧之倉，絕不可落入叛賊之手。因此這主帥，朕要讓既有能力又絕對忠心的人來擔當，朕思來想去，合適的人選唯你一人爾。”
此話一出，王繼恩當即跪倒在地，叩首道︰“陛下厚愛，竟令老奴一屆宦官擔此大任，老奴受寵若驚。只是——”
“沒有什麼只是。”趙光義將王繼恩扶起，越看他越覺得自己做了個明智的決策，“你是朕親封的十全太監，當年均順叛亂，就是你率軍火速平亂。你的能力，忠誠，朕深信不疑。朕會給予你劍南兩川招安使之職，賜尚方寶劍，率軍四萬平叛，明日就草擬詔書。朕相信朝恩你必不會讓朕失望。”
“老奴——臣謝陛下隆恩。臣必不負所托，不破李賊，臣誓不還都！”
王繼恩想到趙光義會讓自己當平叛軍的統帥，但當皇帝的口諭真的傳到耳中時，還是不由得心中一顫。自己之前的軍旅生涯中，擔任的角色大都是監軍，此番能夠以主帥的身份攜尚方寶劍入蜀平叛，可以說出乎意料。激動之余，王繼恩感到一股壓力在向自己迫近，此戰勝了，自己的聲望和在皇帝心中的地位都將無人能及；但若是敗了，之前的諸多功業恐怕將會毀之一旦。
“愛卿請起，你的能力朕最明白。區區蜀中叛匪，豈是你的對手？你明天便去做準備，朕也會于明日下召讓你三日之內快馬離京，絕不能讓叛匪在蜀中站穩腳跟。朕今晚乏了，具體細節，咱們明日再議。”
送走了“十全太監”王繼恩，趙光義獨自走向自己的寢宮。正月十五的月亮圓得厲害，惹得星星們全都隱去了身影，只有北極星，在月亮的西南方孤傲地挺立著，想用自己的點點微光與它分庭抗禮。人們只知道北極星可以指點方向，卻時常忘記是誰在漆黑的夜里照亮著前行的路，在這片月光下，大宋皇帝趙光義孤獨地走著，留下一群太監和宮女瑟縮著跟在身後。
“年關已過，春天要來了。只是不知道，朕還能不能听到那第一聲春雷啊。”
十二月辛丑，張 與王小波戰江原縣，死之。小波中流矢死，眾推其黨李順為帥。五年春，命昭宣使王繼恩為兩川招安使，討李順。（m.101novel.com）