碼頭上，十幾個商社的頭目站在那里，齊齊向返回的李明勛俯身跪拜，贊揚聲和歡呼聲此起彼伏，李明勛跑過去，扶住從座椅上掙扎站起來的林誠，說道︰“老哥切勿如此，明勛也當不起你的禮。”
一群人簇擁著李明勛來到了布袋港的港口區，進入軍營中的堡壘之中，李明勛顧不得休息，從林誠開始，听各個小頭目匯報各類消息，得到的消息是好壞參半的。
荷蘭人那邊並沒有異動，甲螺村的大市場來過兩個傳教士和東印度公司的商務專員，但也是收稅和傳教的事情，林誠還與布萊等首領前往大員參與了一次荷蘭人組織的村社頭領會議，從各方面消息來看，荷蘭人如今在穩固台灣的局勢，不斷從福建和廣東招募漢人前來開墾土地，種植甘蔗，他們並未發現布袋港的存在，還嘉獎甲螺村與洪雅族村社種植甘蔗的行為。
然而，布袋港的建設卻是不容樂觀，主要是人力不足，只有釀酒廠和鹽坊有了成效，不斷出產的烈酒和食鹽成了和土著交易的主要商品，阿海甚至把貿易拓展到了北面屬于大肚番和中央山脈的高山蠻村社之中，但是規劃的鍛造坊依舊不能出產足夠的兵器，造船廠只是在規劃之中，別說投產，甚至連船塢都沒有。
倒是甲螺村那邊，因為不用擔心荷蘭人發現，且有洪雅六社的勞力存在，得以快速的發展，碾米作坊和榨糖廠已經發展起來，還有加工魚獲的作坊，大市場已經從半月一次貿易，變成了五日一次。
但是對于李明勛來說，這些都不是重要的，最重要的是，虎尾瓏社出了大狀況。
“是高山蠻子！入秋之後不久，虎尾瓏社就與高山蠻子發生了沖突，從一開始的相互出首變成了大規模的爭斗，我們與虎尾瓏社秘密交易點駐扎的虎尾瓏社士兵已經抽調了大半，巴隆不斷催促我們賣給他更多的軍械和糧食，甚至提出了賒賬的要求，作為我們最堅定的盟友，我自作主張把賒給了巴隆二十石的咸魚和十石的米，但是軍械上沒有改變。”林誠認真的說道。
“老哥，你做的非常對，我們不能坐視盟友被擊敗，唇亡齒寒的道理我不說你也肯定明白。”李明勛當即說道。
“師傅，不光是虎尾瓏社，洪雅族六社最近也遭遇了高山蠻子的襲擊，我問過布萊，他說是深秋之後，山中漿果減少、獵物蟄伏，造成高山蠻的食物減少，這些蠻子只懂漁獵不懂耕種，所以才下山搶奪的。”阿海也補充說道。
李明勛想了想，問︰“那虎尾瓏社與洪雅族誰更危急？”
“當然是虎尾瓏社！他們的獵場本就和高山蠻子交錯，靠的又近，所以受到圍攻，而洪雅六社只是受到騷擾，但是洪雅六社非常擔心高山蠻子會大規模入侵，想要向荷蘭人求援。”阿海簡明扼要的解釋道。
李明勛微微點頭，說︰“這件事對我們來說是天賜的良機，即便高山蠻子不來，我也要前去討伐的。”
“為什麼？”一群人皆是詫異。
李明勛哈哈一笑，說︰“各位，我們商社現在不缺錢，也不卻地盤，缺少的就是人，因為荷蘭人存在，我們不能充分利用洪雅六社的人力，也暫時沒有機會前去大陸招募，只能把主意打在高山蠻身上了。”
“他們有什麼用，除了打獵和打仗，什麼都不會？”阿海嘟囔道。
李明勛道︰“沒有人生來就會手藝的，他們不會我們可以教，即便教不會，他們也可以當苦力，總比牲口強吧，而且打仗本身就是一種稀缺的手藝！”
林誠道︰“我同意大掌櫃的話，而且，征服高山蠻子可不是什麼都得不到！”
話音尚未落地，林誠從一旁的抽屜里取出一個布包，打開之後露出了一塊黃色的物體，李明勛原本以為是黃金，但是卻聞到了一種刺鼻的氣味，他拿起那固化的黃色礦塊，詫異說道︰“這是硫磺？”
“不錯，純度很高的硫磺礦，是巴隆送來的，說是在某個高山蠻的村社旁發現的。”林誠笑吟吟的說道。
李明勛對台灣出產硫磺並不意外，畢竟這個島嶼位于板塊的交界處，多火山地帶，有天然的硫磺礦很正常，而硫磺的價值自然不用多說，在這個火藥的時代，這可是制造火藥的必須品，此次在日本貿易，李明勛就購買了不少硫磺。
“有硫磺礦，那也算是錦上添花了，平埔人與高山蠻之間的戰爭，咱們商社肯定是要插一手了，阿海，你立刻去一趟虎尾瓏社，見一下巴隆，搞清楚他們與高山蠻之間的情況。”李明勛當即吩咐道。
阿海撓撓頭，說︰“師傅，我倒是听說虎尾瓏社情況不容樂觀，不如咱們直接帶兵前去吧。”
李明勛呵呵一笑，說︰“阿海，我從奴兒干都司回來，帶回來的可不只是毛皮和參茸，還有三百個乞列迷士兵和六百多俘虜的海盜，不先安排好這些人，我怎麼安心帶兵打仗呢？”
這話一出口，幾個管事紛紛湊了過來，一個個叫起來。
“大掌櫃的，給我一百個人吧，只要一百個，咱們商社的蔗糖廠的產量肯定能在這個月上漲兩倍！”
“老徐你別扯淡了，甘蔗都快收光了，你要那麼多人干嘛，大掌櫃的，給俺老馬一百二十個人，咱今年能再墾兩千畝好地。”
林誠拄著拐棍站起來，喝道︰“都別叫喚，怎麼分是大掌櫃的事兒，你們再嚷嚷，全都扔下去！”
海面上，那艘黑色的巨獸在咆哮，噴射出無數的火焰和白煙，好像一座正在爆發的火山，身邊的人一個個的倒下，脆弱的像是一個破口袋，趙三刀站在船頭，听著鉛子從耳邊飛過，卷起的熱浪燒灼了他的頭發，船殼在碎裂，手下在掙扎，眼前只有爆炸和火焰，他回過頭，發現一個巨大的炮口頂在了自己的腦袋，里面的火藥正在炸開。
“啊！”趙三刀大叫一聲，坐了起來，卻是一頭撞在了橫梁上。
“三哥，你又做噩夢了？”一個打著夾板的漢子出現了趙三刀的面前，小心的問道。
趙三刀揉了揉撞疼的腦袋，感覺口干舌燥，說︰“是啊，娘的，早知道就不該劫沙船幫的船了，遇到這些瘟神！”
“三哥，喝點東西吧。”那漢子遞來一個陶碗，趙三刀以為是水，一飲而盡，卻不曾想是烈酒，那烈酒下肚，好似一道火線從嗓子直通肚子，他差點把碗都扔了，自從那一戰後，這是趙三刀第一次喝酒，也是第一次喝這麼烈的酒。
“猴子，哪來的酒？”趙三刀壓低聲音問道，自從被俘後，皮鞭和棍棒教會了他騰龍商社的規矩，盜竊的下場是二十鞭子，想起那個叫阿姆的洋夷手中的皮鞭，他不禁對身邊兄弟的未來擔憂。
猴子咧嘴一笑，說︰“三哥別怕，這是看守給的，應該是到岸了，所以便把沒吃完的干肉和水酒賞給了咱。”
正說著，幾個人靠了過來，都是打著繃帶吊著胳膊的，其中一個膽小的問︰“三哥，其他首領死了，您得拿個主意，咱們咋辦呀，那些洋夷會不會殺了咱？”
猴子當先說道︰“要殺早殺了，在外海把咱往海里一扔，有幾個能活下來的？左不過讓他們給他們干活唄，反正他們不是官府，還能斬首咱不成？”
那人卻撕開袍子，露出胸口的烙印，雖然模糊但也能看出是火銃和長矛交叉的字號，他說道︰“我看應該就是官府，不然咋有那麼多火銃、大炮！打上這烙印，會不會要發配咱們呀！”
“各位弟兄，我趙三刀有什麼主意，人家不殺咱就是恩德了，既然不殺，自然咱們有用處，但有一句話俺先提醒你們，槍打出頭鳥，誰要想見識人家的手段，便先逃走試試吧。”趙三刀說道。
這話說的眾人全都沉默了，個個都是霜打的茄子，低頭不語的，這個時候，壯碩的阿姆揮舞著鞭子走下船艙，艙內無人敢直視他的眼楮，阿姆甕聲說道︰“都滾上岸去，有大人發落你們！”
阿姆手中的鞭子比他身後持有火繩槍的衛士還讓人膽寒，猴子等人連忙小心繞過阿姆，走上了甲板，沿著跳板到了岸邊，按照阿姆的指示，小心的排隊，數百人挨個進了港口的一個房子里，隊伍緩緩前進，從里面出來的人臉色舒緩，還得到食物和飲水，趙三刀等人這才放心了許多。
林河坐在房子里的椅子上，面前擺著書冊和鵝毛筆，看著進來的趙三刀等人，循例問道︰“你叫什麼名字，多大了，籍貫那里，會什麼手藝？”
猴子听了這些問題，直接跪在了地上，喊道︰“大人饒命呀，小人當海寇也是逼不得已，和家里沒有關系，萬萬不要怪罪家里人呀。”
林河見他如此，說道︰“我是騰龍商社的管事，又不是官府的差役，管你們什麼罪。”
趙三刀問︰“大人，您這是要怎麼發落我們？”
林河笑了笑︰“你們是海盜，無論按照哪國的律法都是受處罰的，我們大掌櫃的大仁大義，只叛你們二十年的刑期，你們若是干活，還能脫罪減刑！”
趙三刀想了想，又問︰“那為什麼問我們手藝？”
林河把筆插進了墨水瓶，有些不耐煩的說︰“你們也不想想，人分貴賤，本事有高低，同樣是干活，老把式和學徒能一樣嗎？既然不一樣，那就得分出三六九等來，手藝好本事大的，減刑多，干三五年也就自由了，沒本事手藝的，就得去農場干活種甘蔗！”
猴子慌忙站起來，問︰“大人，俺會操帆、也是個木匠，算作手藝人不？”
林河點點頭，記錄了猴子的姓名籍貫，把一個竹簽子遞給他︰“算，怎麼不算，你拿著這個竹簽子去東邊那個紅屋，露兩手本事，本事越大，吃的好，住的好，還有銀錢的。”
“大人，小人會用編繩子，各類纜繩都會，還會修船補漏，算手藝嗎？”另一個人湊上前，問。
眾人挨個過了，輪到了趙三刀，趙三刀想了想說︰“大人，小人會背針路。”
“哪里的？”林河來了興趣，問。
趙三刀說︰“從山東到廣東都是去過的，對浙江、廣東最為熟悉。”
林河點點頭，說︰“你這手藝不錯，但商社有規矩，你們得經過考驗才能再上船，你再想想，還有什麼現成的手藝。”
“小人會擺弄佛郎機炮。”趙三刀又道。
“恩，這手藝不錯，拿這黑竹簽去西面那個屋子，先進護衛隊吧，你趕上好時候了，過幾日商社要討伐高山蠻子，你若立功，說不定直接恢復自由了呢。”林河笑吟吟的說道。
“承您吉言，若真有這個際遇，小人定請您吃酒。”趙三刀躬身說道。
趙三刀按照林河的說法走進了護衛隊招兵的房子，高鋒听說趙三刀會擺弄佛郎機炮，當即讓他展示，趙三刀作為顧三麻子手下數得著的頭目，平日最愛這類火器，當即賣弄了一把，雖然從虎鯊號上拆卸來的回旋炮與尋常的佛郎機炮不一樣，但主要結構還是差不離的，趙三刀熟練的拆卸、清理，然後把子銃裝填上彈丸和火藥，一氣呵成，惹來高鋒擊掌贊嘆。
“好快的速度，便是西班牙人也及不上你，趙三刀，你便跟我干了，我可以做主，先免你三年刑期，拿半餉！”高鋒當即說道。
趙三刀說︰“大人，這佛郎機炮不大，若是能載運到車上，更是方便了，總好過弟兄們抬來抬去的，高大人，小人認識幾個弟兄，當過木匠，讓他們弄個炮車咋樣？”
“好，不過光用木頭不行，倉庫里有不少銅鐵，若有用，拿我的牌子去取就是了。”高鋒直接說道。
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