春秋房力薦為魁首的卷子……
周副考官接過那份薦卷，笑問︰“兩位房考官如此力薦, 不會是桓同考師弟的卷子吧？本官倒要仔細看看了。”
兩位同考也不知是不是桓凌師弟的。這幾天大家判卷子判得頭暈眼花, 看不少文章中解釋典章的句子都覺眼熟。他們二人猜來猜去，不知誰中誰不中, 拿著卷子問桓凌他也都笑而不答，反倒叫他們兩人琢磨得心中難安。
這份莫非真是宋子期的？
可他一個北直隸人，若說能考得比福建本地的才子還好, 不可能吧？
二人苦笑著搖頭, 指著桓凌說︰“我們兩個自然不知桓同考的師弟文風如何，他自己必定是早認出來了, 只是瞞著不說, 看我們這里猜測為樂呢。”
桓凌笑道︰“宋時雖是我師弟, 我也不能強求諸位考官給他多添幾個圈，抬抬手取中了他吧？不如索性不說, 只看他自己的文章入不入得諸位考官之眼了。”
當然, 時官兒的文章本就是千好萬好, 只看取中名次高低，萬無落第的道理。
兩位主考也被他這說法逗笑了，高編修握著那束卷子說︰“我猜宋學生的卷子必在春秋房取中的這七十份卷子里，不然這幾天早見桓考官急著搜落卷了！”
眾人笑道︰“不錯不錯，看桓考官這般胸有成竹的模樣，小宋怕是考得極好, 不然他怎地全不擔心師弟會被黜落？”
福建省鄉試總共只錄八十五人, 詩經房便佔去十之三四, 春秋至多能佔兩分，他能有這般淡定，必定是師弟的卷子已是本房薦卷中最好的幾份之一。
高編修暗暗猜測他們手中這份堪為魁首的薦卷便是宋時的，取來各房二三兩場試卷後，便叫周副考官與他同看手中那份。
第二場考的是四道判題、一道擬宋慶歷元年進萬年歷的賀表、一道論“大哉聖人之道”的小論。
判題皆是出自大鄭律，對便是對、錯便是錯，這份卷子里又能在依制合律之上對于弱者加了幾分憫恤，兼顧律法與人情——
如判婦人背夫私逃之罪，別人多按和奸直接判了兩方各杖九十，他卻要分出婦人是自願通奸或是受男子挾制不得已與之通奸的。若是自願的，雙方問罪之外，更要細究有無居中牽線者，若有也須治罪。但若是因男方以勢挾迫婦人相從的，便宜按官吏□□治下百姓之例，將其罪加二等，杖一百、徒三年，婦人則宜視情況減等。
只看這道判題，便不是只坐在房中看書，不問窗外之事的書生能判出來的。
給事中主彈劾天下官員違法之事，于律法都學得格外精熟，見了他這能善用律法十六字意訣中加減刑之訣的答案，驚喜道︰“難怪兩位房考官一力推薦此人，單這道判題便寫得嚴謹細致、輕重得宜，不似未經官場的儒生，倒像是個斷過無數案倒的老道通判。”
老道不老道的且不論……這些考生中好像確實有一位的師兄就是個通判哪？
兩人對看了一眼，各有所思，先在判題後面題了兩句“問擬得當”“論罪精詳”的判詞，便迫不及待地看起了後面的表章與論題。
獻表考驗的是學生的文筆，只要詞意典雅，稱頌得宜即是好文章，而這個學生的獻表中不光引述了自上古以來聖人定歷法之功，竟還略寫了幾句些觀星象、推演歷法之道，並能將古今計算歷法的方式相比較，指出推衍歷法的舊制究竟是怎樣出錯的。
他們這兩位考官都只在史書中看過新歷舊歷計算出的日子有差之事，他竟能寫出錯在何處！
別人在場上只求寫出典雅合制的文章就夠了，他哪兒來這麼多工夫，還把這點添進去！他老師是什麼人，竟還懂得天文歷法？
兩人看完了文章便急著去找判語，想看看桓凌對這...題是怎麼判的——若是他師弟寫的，他的判語中或許有些珠絲馬跡。
然後他們就看見了滿篇“學識該博”“考據詳盡”“精于歷法”“詞藻華麗”“忠愛滿紙”“宛然宋人文字”……
不是他師弟！
前幾篇經義題的判語還規格之內，讓人不好分辯，這篇卻實實在在是顯出了考官對這學生的極度喜愛，桓凌這麼老成持重、公私分明、懂得分寸的人怎會不知避嫌，這樣用力地夸自家師弟？
這份卷子既然沒有某考官師弟的卷子之嫌，那麼寫得好就該往高名次排。
兩位主考看過了第二場的判、表、詔、論，又看第三場五道策問。
三篇經史、兩篇時務策，頌先帝之德則忠愛之心溢于言表；敘道統傳承則如親歷其世，承先儒教誨；言古史得失如掌上觀文；論臣子忠諫之道已見忠正剛直之氣；議兵制慨然有提領大軍蕩平天下的氣概……
這學生寫的好文章，考官也能舉薦得人，福建不愧是科考大省，學風這樣濃厚。
兩位考官精神受前面判語的影響，也不由自主地多擬了幾句判語，判到最後一問兵事題時甚至寫下了“子其當世之俊杰也”，“來日兵食之寄持此可待也”之語。
何止春秋房考官薦他，他們兩個主考、副考也想高薦他了！二人寫罷批語，便把這束卷子單擱到多寶閣上，以備最後填榜時安排名次。
撂下這份屢出人意卷子，二人便投入到艱苦的復核、搜落卷當中。從九月初一忙到初九，終于選出三場俱優的中試試卷八十五份。
九月初十，中試及副榜考卷大體排好後，十四房同考官齊聚正堂，與兩位主考，簾外監臨、提調等官一道核對朱墨卷上的號碼，拆封卷頭。
這是最後一次核對試卷，刷下原卷墨污的、字跡不佳的，或是朱墨卷有差異的卷子。有被刷下去的卷子，就從之前落到副榜的卷子中挑最前面的遞補。而副榜的五十份卷子也要核對，因中副榜之人有資格入貢到國子監讀書，也得把之前已貢入國子監的去掉，由新人遞補上去。
最後則是拆彌封，由副考官在朱卷上填考生姓名，主考在墨卷上填寫名次。
台下有書吏依次呼名，提調官、監臨官與十四房同考會監，保證選士公平。八十五名舉子從後往前喚名填榜，眾同考官心中早有屬意的學生，也都揪著心听著名單。
一個個曾在講學大會上出過風頭的名字響起，一個個曾寫文章稱頌講學大會的名字響起……從下午填到深夜，大榜上的名字越填越滿，眼見著已倒逼至五經魁的位置。
已經有幾位考官感嘆起看中的學生恐怕不能考取了，兩位主考還掂著宋時，到此時也覺得他怕是難得中了。就連方提學、黃御史心里都有些忐忑，唯有桓凌意態自若，仿佛師弟那個解元已經到手了似的。
填到五經魁時，高主考甚至輕嘆了一聲︰“竟已到此處了。”
五經魁是五房各出一位，那位多才善辯，又能在大水中勇救百姓的宋學生除非不是春秋房的考生，只怕是要落到副榜了。
他揭開一張又一張彌封好的卷頭，在考生姓名籍貫旁填注名次。
第五名，詩房，福清縣學生齊棟；第四名，易房，建陽縣學生高啟；第三名，書房，晉江縣學生方容；第二名，禮記房……
每位經魁都是他們寄予重望的才子，名字一唱出，簾內、簾外諸官皆是欣慰點頭，都以為取中了可意的才子。唯到本科解元、春秋房經魁的考卷卷頭彌封拆開後，高主考遲疑著不即念名字，而是抬眼望向桓凌，交織著驚訝、不信、失望種種復雜神色。
方提學也落寞地嘆了聲。
他在縣試取中的學生，終究沒能過得鄉試這一關。
副考官周用看了高主考一眼...，又順著他的目光看向神色沉靜的桓凌，不禁低聲問了句︰“高大人，解元是誰？”
他這麼盯著桓通判，不會說解元真是桓通判的師弟宋時吧？
他心中剛轉過這念頭，就听高編修用壓抑的、微微顫抖的聲音念道︰“第一名，北直隸保定府清苑縣，武平縣學生宋時。”
高𤋊在名字旁重重寫下“第一”二字，台下書吏高聲唱名，滿堂震驚。
旁邊的副考官周用也在朱卷上寫下宋時二字，雙眼卻不看考卷，而是牢牢盯著桓凌，想上去問他一句——你當著我們的面連夸都不夸宋時，裝得好像要避師兄弟之嫌似的，結果你給他的評語寫成那樣？
親爹夸親兒子也不過如此了！
要不是他們叫這評語欺騙，以為這份考卷不是宋時的……要是早知道這考卷是宋時的……
罷了，綜合二三場，也還是他答的最好。
但他們取歸取，桓通判不該這樣騙他們哪！
最後一個名字填入大榜，抬到外頭張貼，這場秋試也算終于落定。兩位主考官看著隱隱泛起紫紅光芒的天色，終于松了口氣，揉著僵直的脖子起身走向兩廂臥房。
等睡醒了，吃出簾宴時，再與他計較！
桓凌仍是那副淡然之態，親師弟考了福建省的解元也不見他激動，好似在卷子上連寫十來句贊詞的不是他一樣。
然而睡醒之後，他們也沒工夫埋怨桓凌了。
兩位主考自從到了福州便閉門謝客，好容易桂榜已發，主考能見人了，滿省文武官員和中試舉子都要來拜會。
他們也終于見著了曾以一曲《白毛仙姑傳》在京里傳唱出姓名，如今竟成了他們親自點中的福建解元的宋時。
他穿著深青 衫，極自然地引領諸生在考官面前行禮，口稱“恩師”，仿佛天生就該做領袖，氣度與旁的新生迥然不同。
有此器量，又生得文質彬彬、俊秀清華……不愧是他們取中的門生！難怪方御史說起這個學生總隱含著幾分得色，難怪桓通判在卷子上夸師弟夸得那麼理直氣壯。
高編修與周給事中滿意地吩咐眾生起身，教訓了他們幾句要用心念書，報效朝廷之類，又單獨對宋時說了一聲︰“你做了解元，便要有解元的志氣。明年會試上，我們等著看你名標杏榜。”
宋時向他們鞠躬致謝，表白了志向，然後像帶大學生旅游團一樣領著學生們穿過貢院兩側回廊，鼓勵他們到各房去拜見房師。
這鄉試師生的關系不如會試硬，不是哪位學生都願意來見考官的，更懶得來見房師。但他以解元和福建講學大會主辦人的身份召集眾人，總算攥了個五十多人的大團，給足了考官們面子。
春秋房的考官桓老師也給足了他面子，在他領著本房考生拜房師時也沒跟他擺老師架子，叫他子期、宋時，而是喚了他幾聲“宋解元”。(www.101noveL.com)