nbsp; 冬日的薊州，雪花飄飄。
若雪從廊下經過，不經意間抬頭一瞥，花牆外幾點殷紅映入眼簾，梅花！梅花開了！
若雪驚喜地走到花牆外，呀，一樹梅花已經開出了十幾朵。若雪因了自己的名字中帶有一個“雪”字，因而最愛梅花，此時便忍不住踮起腳尖，想要嗅一嗅那久違的梅香。
紛紛揚揚的雪花中，一樹紅梅，一位佳人，定格成了一幅絕美的圖畫。若雪不知道，此時，遠處靜靜佇立的高公子已然看得呆了。
若雪正凝神賞梅，一件狐氅輕輕地披在了她的肩頭，若雪回頭一看，是高公子。
這幾個月來，若雪在山莊里倒是時常會見到高公子，每次踫面，高公子都是大方儒雅，彬彬有禮，那些市井浪子、好色之徒慣有的輕狂舉止，從未在他身上出現過。
開始，若雪還以為這位高公子善于偽裝，但幾個月下來，特別是在知道了自己被劫掠完全是冬子自作主張，高公子並不知情後，若雪對這位高公子的恨，漸漸地有些淡化了。高公子的知冷知熱、悉心呵護，甚至讓若雪對他生出了些許好感。
此時見是高公子為自己披上了狐氅，若雪猶豫了一下，想要拒絕，但高公子按了按若雪的雙肩，若雪只好接受了。
“姑娘喜歡梅花？”高公子問道。
若雪沒有回答，凝眸紅梅，輕輕點了點頭。
若雪的輕輕點頭，讓高公子心頭一陣狂喜，他強壓住激動不已的情緒，又道︰“咱們山莊外大約五里遠的鳳山腳下，有一片梅林，想來那些梅花一定全部綻開了，我陪姑娘前去賞梅，可好？”
這是若雪進入山莊後，第一次听到高公子說可以走出山莊，雖然只是賞梅。
“公子說的是真的？”若雪淡淡地道。
“當然是真的。姑娘會騎馬嗎？”高公子眼神中滿是期待。
“會，會一點。”若雪回應道。
高公子吩咐僕人牽來了一紅一白兩匹駿馬，高公子道︰“這匹紅馬性情溫順，姑娘騎。我來騎白馬。”
若雪剛要伸手扳住馬鞍，卻見高公子左手攏住馬韁，右手攬過若雪的蠻腰，只輕輕一揚，瞬間便把若雪穩穩地放在了馬鞍上，若雪還沒明白怎麼回事呢，高公子已經把馬韁遞到了若雪手里，高公子撫弄了幾下馬頭，關切地對若雪道︰“姑娘只需輕握韁繩即可，放心，沒事的。”
高公子的攬腰舉動，讓若雪羞不可抑，小臉騰地紅了。她使勁一抖馬韁，本想讓這匹紅馬跑起來，誰知這馬跑出的卻是小碎步。若雪暗想，難道剛才他撫弄馬頭，是向馬兒傳遞了什麼信號嗎？真是奇了。
一紅一白兩匹馬兒，載著一對俊男靚女，融進了茫茫雪地。一炷香的工夫後，二人來到了梅林。哇！梅林的梅花真的全都綻開了，一朵朵紅梅在瑩瑩白雪的映襯下，花紅勝丹，雪白似玉，真仿佛到了瓊宮仙宇。
“冰雪林中著此身，不同桃李混芳塵；忽然一夜清香發，散作乾坤萬里春。”高公子脫口道。
若雪眼望梅花，隨口贊道︰“前人王冕的
（本章未完，請點擊下一頁繼續閱讀）這首詩，還真是非常切合眼前的情境。”
高公子道︰“姑娘也知道這首詩？”
若雪微微一笑，道︰“我爹爹是私塾先生，小時候，他老人家教我讀了一些詩文。”
高公子似乎是不經意地道︰“想來姑娘一定是出生在雪天吧？不然，你的名字怎麼叫‘若雪’呢？”
若雪心里“咯 ”一下，驚疑地看著高公子，心中暗道，他怎麼會叫出我的名字？難道說他已經知道了我的真實身份？
高公子緩緩言道︰“其實，姑娘被搶進山莊後不久，我就知道了姑娘並不是辛小茹，姑娘的真名叫何若雪。”
“公子也一定知道我何若雪已經嫁做人婦了？”
“知道！”高公子平靜地答道。
“那麼，”若雪滿腹疑怨地問道，“公子既然知道了我的真實身份，為什麼依然不肯放我回家？”
高公子道︰“姑娘是個好女孩，我知道，你之所以冒名頂替辛小茹，就是怕我會讓冬子再去劫掠小茹姑娘。你也看到了，後來我沒有做那傷天害理的事。姑娘被劫，我完全不知情，當我知道後，事情已經無法挽回了。姑娘現在應該看出來了，我並不是一個壞人。”
高公子手中馬鞭向前一指，道︰“我先帶姑娘去前面一個地方，然後回答你，為什麼我一直沒有放你回家。請隨我來。”
二人牽著馬，繞過梅林，走進了一個山坳，沒走多遠，前面出現了一座巨大的石牌坊，上面鐫刻著四個蒼勁大字“百世流芳”。
“若雪，你知道這是什麼嗎？”
“這不是一座皇恩旌表牌坊嗎？”
“是的，確是一座皇恩旌表牌坊。可是你知道這座牌坊背後的故事嗎？”
高公子仰望“百世流芳”四字，繼續言道︰“確切地說，這是一座貞節牌坊，上面的這四個字听說是當時的皇帝親筆題寫的。很多年前，有個嫁為人婦的弱女子，曾經經歷過和你類似的故事。
“那時，這里發生了戰亂，戰亂中，這女子和丈夫失散了，一年後，女子回來了，但是他的丈夫卻懷疑她可能被人掠去失了貞潔。女子為自證清白，毅然投繯自盡。
“女子死後，官府感其貞烈，上報朝廷，皇帝下旨敕建，便有了眼前這座皇恩旌表。”
“公子帶我來到這座牌坊下，公子的意思是？”
“姑娘被搶一事，在薊鎮一帶已是人皆盡知。雖然姑娘依然保有清白之身，但如果我放你回去，你難免不會遇到和這位女子一樣的處境。”
“不會的，我的夫君絕不會懷疑我。”
“可能如你所說，你的夫君不會懷疑你。可是，你想過嗎？你身邊的人，你生活的那個姜家堡中的那些村人們，他們也不會懷疑你嗎？事實是，他們會把你當成他們茶余飯後的談資，他們日復一日的議論，會壓得你抬不起頭來，你今後的日子會過得很難。或許有一天，你也會不得不像這個婦人一樣，走上絕路。”
若雪想要分辨，高公子卻沒有容她說話，直視她的雙眼，道︰“
（本章未完，請點擊下一頁繼續閱讀）你可能會說，如果真的到了那一步，你甘願去死。”高公子停頓了一下，長長地吐出一口氣，“你可以選擇做一個節婦，但是，你想過嗎？如果你死了，你對得起你死去的雙親嗎？黃泉路上，你緊隨他們的身後，他們的靈魂會痛苦到何種地步？為什麼要自輕自賤？為什麼不好好地活著呢？若雪，你想過這些嗎。”
高公子一番掏心掏肺的話，讓若雪十分震顫︰原來，原來他是怕我回到姜家堡會遭遇到和這位婦人一樣的境地，而且，他連我的雙親都已不在人世的消息也探听來了。但是……
“但是，公子不放我走，難道我就幸福了？你生生斷絕了我和親人的聯系，你想過我有多痛苦嗎？”
“我知道姑娘會痛苦，但我寧願姑娘短痛，也不願姑娘長痛。從我知道姑娘寧願冒名頂替也不想讓辛小茹遭殃那天起，我便認定了姑娘心地善良，我內心深處對姑娘十分傾慕。若雪，你完全可以忘掉過去，重新開始，你會擁有幸福的。”
高公子一番話講完，嘴唇翕動，胸膛起伏，顯然是鼓起了很大的勇氣。
其實，這幾個月來，若雪已經明顯感覺到了高公子對自己的濃濃愛意，但當高公子真真切切地講出這番話時，若雪還是被驚到了。難道，難道我真的回不去了？如果回去，姜毅哥哥，婆母，還有姜家堡的村人們，他們真的會懷疑若雪的貞潔嗎？
此時的若雪，心亂如麻，已經茫然不知所措了。
……
崇禎十七年。春三月。
本來應該是大地回春萬物勃發的時節，但大明京城卻遭遇了亙古未有的巨變。
該來的到底還是來了。
李自成開始攻城了，僅僅一天半時間，京城的外城即被攻破。
祁貴妃自盡的消息，是在外城被攻破的當天晚上傳入國舅府的。祁國舅聞听噩耗，頓時昏厥。丫鬟婆子們一番忙碌，在諸位妻妾的哀哀哭聲中，祁國舅甦醒了過來，當得知祁貴妃是被皇上賜死之後，祁國舅心有不甘地哭號道︰“真的到了這一步嗎？大明真的完了嗎？”
祁國舅吩咐，府內布設靈堂，為祁貴妃舉哀。大管家祁裕帶著姜毅及一眾僕人忙了多半宿，總算把靈堂布置妥當了，剛想吃口早飯，宮里又傳來了一個更加駭人的消息︰皇上也自縊了，就在皇宮後面的煤山。一同自縊的，還有司禮監秉筆太監王承恩。
這下，祁國舅是真的傻了。
姜毅心中暗暗叫苦，怎麼這麼倒霉？在洛京時遇到了李自成攻城城破，在京城又……難道洛京的場景又要在京城上演嗎？
祁國舅被祁裕扶進了書房，祁國舅已是六神無主，坐在椅子上愣了好一會兒，他揮了揮手，示意祁裕退出。
夫人宋香芸吩咐姜毅帶人趕緊緊閉大門，姜毅跑到府宅門口向街巷里一陣張望，只見街上冷冷清清，偶爾有幾個流民跑過，還看不到李自成的兵馬。
姜毅心想，皇上沒在宮里自盡，而是跑到了煤山，難道說紫禁城已經陷落了？他快步走到巷口，向四外望了望，忽地，不遠處一座宅院大門上的兩個大字，黑剌剌地灼痛了他的雙目，那門上白紙黑字︰“順民”。
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