nbsp; 勉強用過午飯，姜毅想自己不能欠他們賈家的，便回到馬車上，在京城買好的幾份點心中挑出了一盒，心里極不情願卻不得不面帶微笑地放到賈員外面前，道︰“大伯，我家里窮，以前登門拿不出像樣的禮物，毅兒心里一直有愧。這是我從京城帶回的點心，不成敬意，請您笑納。”
姜毅這兩句話，雖然平常，卻話里有話，其實是在打臉賈家。賈員外也知道自家過去一直不待見姜家這個窮親戚，現在突然熱情起來，人家心理上肯定不舒服，只好尷尬地干笑了兩聲，道︰“都是實在親戚，啥禮物不禮物的？”說出這話，連他自己都覺得言不由衷，心下後悔上次沒借給姜毅糧食。
賈氏熱情地邀請辛小茹到後宅小坐，姜毅不好跟去，只好坐在前廳與賈員外閑聊。賈得志稍坐了一會兒，便屁顛屁顛地也去了後宅，這讓姜毅心里好一陣緊張。
好在時間不長，辛小茹便回到了前廳，賈氏邊走邊道︰“小茹姑娘，急什麼嘛，再多坐一會兒何妨？”
賈得志跟在後面，附和道︰“是啊，是啊，再多坐一會兒吧！”
姜毅一眼便看見賈得志一雙色眼在死死地盯著辛小茹窈窕的腰身，原來緊張的心理，這會兒更加著急了。
讓姜毅高興的是，辛小茹到了前廳，竟然主動對姜毅說道︰“毅哥哥，時候不早了，咱們是不是該動身了？”
姜毅一看辛小茹沒有理會賈氏母子的挽留，心中大喜，忙向賈員外、賈氏施禮道︰“多謝大伯、伯母的款待，我們這就告辭了。以後得閑兒，我定會再來看望二老。”
賈得志看辛小茹這就要走了，有些著急了，一個勁兒地向母親使眼色，賈氏明明看見了，卻裝作沒看見，滿臉賠笑地和賈員外一起將姜毅、辛小茹送到門外。
馬車走遠了，賈員外一回身，只見自己的寶貝兒子抻著脖子還在張望，不禁怒道︰“沒出息的貨色，看什麼看，還不給我快快回屋。”
賈氏一拉兒子的衣袖，道︰“好了，好了，人家已經走遠了。娘知道你的心思，趕明兒就照小茹姑娘的樣子給你說個媳婦如何？”
賈得志看父親先進了院門，附在母親耳邊，悄聲道︰“娘，我就想要這個辛小茹。”
賈氏站定，想了想，道︰“過幾天娘帶你去一趟姜家，探探她的底，要是這個小茹姑娘還沒定下人家，娘就給你說和說和。”
“真的？”賈得志抱住賈氏，道，“娘真好！”
……
姜毅趕著馬車出了薊鎮，徑直奔向姜家堡。
姜毅道︰“小茹，你怎麼不在賈家後宅多坐一會兒？竟然急著要走？”
“毅哥哥，你不知道你那個賈表兄，一臉的膩相，老是問這問那，開始我還沒覺得怎樣，他問的多了，我就開始煩了。”
“他都問什麼了？”
“問我多大了？家里都有誰？這次來姜家堡做什麼？等等等等。”
“你都告訴他了？”
“沒有，我只是虛應了幾句。就沒再理他。”
“我這個表兄啊，從小就特別討人嫌。我記得有一次我和村里的幾個小姐妹過家家，他去姜家堡看見了，就串著胡同嚷嚷，說姜毅娶媳婦嘍，姜毅娶媳婦嘍，姜毅和小梅子拜天地了……你說氣人不氣人。其實呀，他比誰心理都齷齪，你沒看他剛才看你那雙眼楮，都直了。”
“小梅子是誰呀？”
姜毅忽覺自己說漏了嘴，急忙解釋道︰“哦，小梅子是小時候同村的的小伙伴，那時候也就六七歲。她稍稍大了，我們就不在一起玩了。我來京城頭幾年，她嫁人了。我估摸著，早該有小孩
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馬車走了近兩個時辰，日光金黃時，到了姜家堡。
一年多沒回來了，姜毅心情很是激動。沿途有村人們見到姜毅趕著一輛不錯的遮棚馬車，都很驚奇，高興地和他打著招呼︰是姜毅吧？回來啦？是不是混出頭了？嘖嘖，看看，這都有了馬車了，多讓人稀罕哪。
姜毅的家在一處山坡下，三間瓦房，房子還是姜毅的爹活著時蓋的，雖然已經過去好多年了，但房子還不是太舊，在村子里勉強也算得上是中等人家。
一排栗樹枝綁就的柵欄圍出了一個小院，院里種著些青菜，這個家還和一年前一樣。
老遠，姜毅就見院里掛著的繩子上晾曬著剛洗過的布單、衣裳，有個人正站在布單後面整理著，布單擋住了這人。
姜毅勒住韁繩，“吁！”的一聲，驚動了布單後面的人，這人轉過來一看，兩人都愣住了。
這是個嬌美可人的少女。一襲絳紅襦裙，外穿雪花比甲，粉撲撲的小臉上有著精致的五官，如墨發髻上戴著一朵絹制的白花，整個人看起來十分的水靈、乖巧。
“咦？”姜毅端詳一陣，脫口道︰“這不是若雪嗎？”
少女也認出了姜毅，驚喜道︰“是姜毅哥哥吧？”隨即回身沖著屋里招呼道，“干娘，你快出來呀，我姜毅哥哥回來了。”
辛小茹掀開車簾，看著興高采烈的少女，問道︰“毅哥哥，這姑娘是誰呀？”
姜毅笑道︰“她就是我恩師何先生的獨生女兒何若雪，這幾年一直生活在她姨家，我也好幾年沒見到她了，今兒怎麼跑我家玩來了？”
姜毅若有所思地喃喃道︰“她怎麼頭上戴著白花？難道……”
“誰來了？”姜毅的母親張氏扶著門框向外張望，若雪姑娘挽住張氏的胳膊，激動地一邊搖晃著一邊咯咯笑道︰“是姜毅哥哥回來了，干娘，你快看哪。”
張氏定楮一看，可不是兒子回來了嗎？她高興地邁出門檻，一不小心，險些被門檻絆到。已經迎上來的姜毅一把扶住娘親，聲音顫抖地道︰“娘，你怎麼這麼消瘦呀？是不是病了？”
張氏看著已經一年多沒有見面的兒子，喜極而泣︰“真是我兒回來了！快讓娘看看……我的毅兒長高了，也白淨了。”
若雪一旁笑道︰“干娘，我姜毅哥哥本來就白淨麼。”
娘親的頭發里有了好多白發，臉上的皺紋也越發的明顯了。很顯然，姜毅不在家的這一年多里，張氏吃了不少苦。
姜毅追問道︰“娘，你是在病著嗎？”
張氏拉住兒子，仔仔細細地端詳著，滿不在乎地說道︰“沒事，娘沒事，老毛病了，見到你呀，這就全好了。”
若雪嘻嘻笑道︰“姜毅哥哥就是靈丹妙藥呀。”
母子倆只顧親熱了，姜毅差點忘了站在馬車旁的辛小茹。張氏回身看到辛小茹，問道︰“毅兒，這是誰呀？”
姜毅擦了擦眼淚，忙把辛小茹介紹給母親︰“娘，這是京城我舅舅教坊司的琴師辛老伯的女兒，她叫辛小茹，也算是我的師妹吧。娘，咱們別站在屋里了，進屋說話吧。”
一家人歡歡喜喜地進了屋，辛小茹環顧室內，陳設雖然簡陋，但炕上鋪的蓋的極其干淨，明顯不像是一般的鄉下人家。哦，對了，姜毅父親是讀書人，難怪呢。辛小茹想到。
張氏看辛小茹大睜著一雙杏眼好奇地看這看那，笑道︰“姑娘，到了我們鄉下，這茅屋草舍的還習慣嗎？”
“挺好的！”辛小茹欠坐在炕沿上，贊道，“您家里收拾得多干淨呀，看著就叫人舒心。”
“好
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姜毅沒有隱瞞，把教坊司馮其仁要娶辛小茹做妾，舅父張仲年出主意讓小茹到姜家堡避禍的事，原原本本地講給了娘親听。姜毅道︰“娘，這次小茹要在咱們家長住些日子了。”
張氏忙道︰“沒問題，別說是你舅舅委托的事情了，就是不認識的人，有了難處，咱也得幫呀。放心吧，為娘我一定精心精意地照顧好小茹姑娘。”
辛小茹道︰“嬸娘，我這次來可是給您添了麻煩了。”
“哪的話呀？”張氏道，“姑娘能到我們家來，是我們的福氣。只要姑娘不嫌我們這里偏僻，盡可長住。”
吃過晚飯，看天色還早，若雪道︰“小茹姐姐，我帶你去山坡上采野花吧。山坡上開了好多好多花呢，可好看了。”
張氏道︰“若雪呀，你小茹姐姐趕了一天路了，怕是累了。”
“不累，不累，”辛小茹從炕上出溜下地，拉著若雪道，“走，我最喜歡山花了。”
……
看辛小茹、若雪出了柵欄門，姜毅道︰“娘，我剛才沒好意思問，若雪怎麼在咱們家呀？她頭上怎麼還戴著白花呀？”
張氏嘆了口氣，道︰“唉，若雪這丫頭，命苦啊。你老師何先生，沒了。”
“啊？”姜毅驚得長大了嘴巴，“何老師……沒了？這是啥時候的事呀？我走時，何先生不還好好的嗎？”
“去年冬天的事了，不知怎麼的，一入冬何先生就病了，捱到半個月上，竟然臥床不起了。”
“沒請郎中嗎？”
“請了，郎中給開了藥，但沒管事。你何老師沒能熬過年關哪。”
姜毅哭道︰“我這次回來，還專門給老師買了東西，準備好好孝敬孝敬他呢，怎麼眨眼就沒了呢？”
張氏道︰“你何老師臨死前，把我叫到床前，對我說，老嫂子，你也知道，我就若雪一個閨女，她三歲上死了娘，我們父女倆一直相依為命，前幾年，若雪去了關外她姨家，這回來還不到半年，我就病了。本想享享天倫之樂，我卻沒有這個福氣了。我死不足惜，只是不放心這個閨女。老嫂子，不瞞你說，在我的學生中，我一直非常喜歡姜毅，雖然他沒有考中秀才，是個遺憾，但我還是看好他的。我想把若雪許配給姜毅，若雪從小就認你做了干娘，這回，你就當她的親娘吧！”
姜毅心“咚”地一下，有點不相信自己的耳朵，遲遲疑疑地道︰“娘，你說什麼？何老師要把若雪許配給我？”
“沒錯！”張氏心滿意足地看著兒子，道，“從小我就喜歡若雪這孩子，聰明伶俐不說，長得粉嘟嘟的，讓人看著就心里喜歡。這幾年在她姨家長大，你們讀書人那句詩怎麼說來著？哦，對了，養在深閨人未識。若雪這一回來，我一看哪，敢情出挑得更加動人了。你何老師這麼一說，我立馬就答應了。毅兒呀，你能娶到若雪為妻，是咱們姜家的福氣呀。”
“可是？”姜毅想到自己與辛小茹朦朦朧朧的情感，苦著臉道，“娘，若雪那麼小，我怎麼能娶她為妻呢？再說，她小時候，我一直拿她當親妹妹看的。現在讓我娶她做娘子，我這心里好別扭呢。”
“小什麼小，若雪雖然比你小五歲，但在咱們鄉下，也已經到了嫁人的年齡了。你和若雪成親，知根知底，有什麼可別扭的？”張氏興奮地絮叨道，“娘都想好了，趁著你這次回來，就把親事給你們辦了，到了明年，說不定若雪能讓娘抱上個大胖孫子呢。即便你不在家，這家里有了我們娘仨，小日子照樣能過得有滋有味，等你在京城有了出息，你再把她們娘倆兒接去。”
姜毅心里一陣著急，又不好反駁娘，只好囁嚅道︰“娘，我真的不能娶若雪。”
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