午後1時，容克大媽的起落架終于停在了堅硬的機場跑道上面。
陽光燦爛明媚，湛藍澄淨的天穹里飄舞著許多雪白色的浮雲，風景純澈秀麗，令人心曠神怡。方彥理了理自己玄黑色的少將軍服，起身走到開啟的機艙門前，撲面而來的微風柔和輕細，清爽和煦，讓他整個人都感到愉悅愜意了起來。
對于方彥來說，這早已不是他第一次來羅馬了，然而這回的情況卻迥然不同，他是代表德國官方前來與意大利政府接洽。此時距離扶梯前不遠，便整齊站立著十幾名意大利軍官。當先一人服飾華貴深藍，橙色的肩章上點綴著三顆金星，臨行前惡補了意軍軍餃體系的方彥瞬間便判斷出，此人正是一名海軍一級上將！
“初次見面。本人是意大利皇家海軍總參謀長卡夫尼亞里，奉領袖命令，前來迎接布羅姆將軍和蔡茨勒上校。”自稱卡夫尼亞里的老者笑容滿面，對軍餃遠低于自己的方彥二人沒有表現出任何冷漠與輕慢。倒是方彥吃了一驚，連忙向對方施以最高等級的禮節。
作為君主制國家，意大利國王是名義上的三軍總司令，因此總參謀長就是一個軍種的實際最高領導者，直接對首相墨索里尼負責。方彥完全沒想到，墨索里尼竟會給自己這麼大的面子，雖然自己和他理論上還是親戚，但女婿的妹夫這層關系，早就屬于連名字都沒听說過的範圍了。
“估計這不是墨索里尼的意思，而是這個卡夫尼亞里有事情需要借助自己的力量吧……”方彥心中冷靜思忖道。方彥目光不動聲色地在人群中掃望了一圈，沒有發現一名空軍軍官，他頓時福至心靈，明白了卡夫尼亞里的打算。
與歷史位面的德國相同，意大利武裝力量在30年代分作了三座山頭。為了將法西斯黨的勢力從政府擴展到軍隊，墨索里尼命令組建一支獨立于陸海軍之外的空軍，並由他的忠實親信伊塔諾-巴爾博擔任總司令。而這個巴爾博也絕非庸才，他不僅自己就是世界頂尖的飛行員，同時也以精力充沛和組織得力聞名國內。在巴爾博的強勢總攬下，意大利所有能飛的東西很快就都成了空軍的禁臠。
對于卡夫尼亞里領導的意大利海軍而言，這種局面無疑是再壞不過了。目前海軍所能指揮得動的空中力量，只有戰列艦和巡洋艦搭載的幾架水上飛機，而即便是這樣，相關飛行員和地勤人員也都穿著空軍的制服，只是借給海軍使用而已。至于駐扎在海軍港口的岸基航空隊，則更是完全不听卡夫尼亞里的號令。如果沒有巴爾博的指示，哪怕艦隊被敵人全部殲滅，駐港戰機也一樣是呆在原地看戲！
“布羅姆將軍，今晚領袖會在首相官邸舉行晚宴迎接二位的到來。如果領袖向您問起意大利海軍未來的發展，懇請您將貴國航母的成功經驗如實告訴領袖，至少要讓軍艦上搭載的飛機歸海軍指揮。”一番寒暄過後，卡夫尼亞里終于神情誠懇地吐露出了自己的打算。
他緊緊握住方彥的手，臉上表情又是苦澀又是哀嘆︰“天鷹座號航母已經竣工了，然而她的艦載機問題卻一直拖了5年都沒能解決下來。一說起要從空軍抽走5個中隊和80個機組，巴爾博元帥就像是在他身上割肉一般，無論如何也不答應。現在只有您能夠通過領袖這條途徑解決此事了。如果您能夠幫海軍辦成這件事，我，我……”卡夫尼亞里本打算說必有厚禮相謝，可忽然想起面前青年乃是齊亞諾家的女婿，他的話語頓時戛然而止，好半天都沒能再憋出一言。
“上將閣下無需擔心。我此次來到貴國，本就是要為貴國整理出一支能與我國比肩的航母艦隊，其中遇到任何組織結構障礙，我都會向貴國領袖如實反饋。”方彥正色開口，目光堅定地承諾道。卡夫尼亞里聞言大喜，連忙致謝。他頓了頓，滿臉熱情地向方彥做了一個請的手勢，道︰“我已經在國王大酒店安排好了房間。請兩位跟我上車，先去休息放松一會兒吧。”
當天夜晚，羅馬首相官邸的正廳內燈火輝煌，多年不見，墨索里尼那張容顏明顯比方彥記憶中要蒼老了太多。或許是被如狼似虎的情婦掏空了身子，此刻端著酒緩步走來的墨索里尼，在方彥眼里甚至比希特勒的健康狀況還差︰雖然他身材依舊魁梧，但臉上暗淡的皮膚和松弛的皺紋，卻是怎麼都掩飾不了的。
“約納斯，我們又見面了。”墨索里尼向方彥踫了踫杯，用厚實的聲音微笑說道。方彥容顏開霽，還禮道︰“感謝領袖閣下還記得我。上一次，我還是在岳父先生的米蘭別墅里和您有過會面。算算時間，已經過去了整整15年。”
墨索里尼將杯中紅酒一飲而盡，爽朗的笑道︰“我雖然很多年都沒有見到你，但耳邊卻始終沒有少了你的大名。真無法相信，當初那個軍校生如今竟然擊敗了稱霸大洋三個世紀的英國海軍，成為名震世界的新星將領！而在戰略領域，你將海權與經濟學結合起來得出的論點，也是繼馬漢之後獨樹一幟的成就。這十幾年來，意大利海軍可以說一直都在按照你的戰略理念發展，並取得了明顯的成效。”
“意大利能從戰後蕭條走到今天的繁榮強盛，全仰仗領袖閣下的英明決斷。相比之下，我可不敢談自己有什麼功績。”方彥演技十足地客套說道。墨索里尼最得意的就是意大利在他統治18年間的國力增進，听得這番恭維後心情大佳。他像是長輩般拍了拍方彥的肩膀，朗聲笑道︰“海航顧問的工作你先暫時放下吧。後天早晨，我真誠地邀請你隨同檢閱根據你的戰略打造出的意大利艦隊。”
一日時間匆匆而過，意大利各地均充盈著慶典來臨前的喜悅。蔡茨勒完全沒有要給自己放假的意思，天沒亮就一頭扎進了羅馬的陸軍總參謀部；而受邀的方彥則跟隨意軍高級將領們提早前往拉斯佩齊亞軍港，在商業居民區的一幢酒店下榻。看著遠方軍港內小如火柴盒的艦艇，方彥有些心癢難耐，然而他知道真正值得關注的大家伙們早就在外海下錨停泊，自己去了岸邊也是無用，只能耐心等待明天到來。
3月17日，燦爛晨曦刺穿了空中沉厚的白雲，雖然天氣不是最理想，但海面清晰度良好，完全適合展開閱艦。方彥與卡夫尼亞里同乘一車來到碼頭，然後登上了一條百噸左右的交通艇。四面掃望，只見甲板上幾乎全是清一色的軍服，其中又以海軍的深藍色佔了絕大多數。
少頃，年邁的意大利國王埃馬努埃萊三世也在墨索里尼等幾名內閣要員的簇擁下上了船。方彥心中忽然泛起一個荒誕的念頭︰倘若有盟軍間諜混上了這艘艇，那麼只需1枚炸彈，就能將自己和意大利高層一網打盡。而意大利也將因此陷入內亂，一年半載內再無法對其產生威脅。
不過很快，方彥就對這個想法自嘲不已。當前意大利還是中立國並未參戰，英法就算再怎麼警惕，也不可能干出這等事來。隨著柴油機的突突聲，海岸很快就看不見了，與此同時，一片桅桿林立的艨艟戰艦則從西邊海天交界處顯現出來。過了十幾分鐘，方彥的瞳孔漸漸收縮，因為他發現交通艇正在駛向的這艘巨艦自己完全聞所未聞，總體外觀又與德國的俾斯麥級有七八分相似！
“歡迎登上意大利皇家海軍新的總旗艦，維托里奧-維內托號戰列艦！”卡夫尼亞里非常滿意方彥的驚訝表現，在登上巨艦甲板後向方彥微笑介紹道。見方彥仍然一臉疑惑，卡夫尼亞里索性趁儀式尚未開始，將該艦的建造背景和主要性能向他簡單講述了一遍。
原來在卡拉喬洛級開工後不久，意大利情報部門便獲悉︰法國新建造的黎塞留級，其排水量極有可能達到了條約允許的3.8萬噸上限。再結合法國計劃建造更強大的艦艇，以反制德國新式戰列艦的小道消息，這登時就讓一向與法國海軍較勁的意大利人坐不住了。開玩笑，自己家前些年開工的新戰列艦標準排水量才3萬噸，倘若不采取應對措施，今後豈不是要被法國人佔盡單艦優勢？
在墨索里尼的重點敦促下，一款新戰列艦在很短的時間內便被設計了出來。她大體以1933年定型的卡拉喬洛級為藍本，放大艦體後在前甲板上多裝了1座背負式主炮塔。而為了獲得對潛在敵人的火力優勢，該型艦的主炮則被換成了威力更大的三聯裝420毫米口徑，身管長度也略微提升到了45倍。
即便放眼于全世界，這個火力在列強的各型新式戰列艦中也絕對能排名前列。墨索里尼對這份方案十分滿意，當年便努力讓議會通過了2艘的建造計劃。經過近4年半的緊張施工，首艦維內托號終于在十天前的3月7日宣告完成了。（m.101novel.com）