長空陰沉，海波浩淼，戰艦的廣播中響起了哀婉聖潔的歌詠，仿佛主教聖士在接引虔誠的信徒靈魂榮登天國。開闊平整的飛行甲板上，上百名黑衣黑褲的水兵摘下了潔白的船形帽；就連那面巨大的紅白色聖喬治十字海軍旗，此刻也默默耷拉在船尾的旗桿上，再沒有了平日里迎風招展的飛揚神采。
船體右舷的狹長艦橋中，英國海軍少將伯內特神情呆滯地看著遠方的海空，他的雙眸微微泛紅，像是剛剛才經過一場悲痛的慟哭。咫尺開外，“暴怒”號航母艦長莫雷上校有心勸慰，然而他嘴唇翕動了片刻，卻最終又把話語吞回了腹中。
一個小時前，正在巡弋的暴怒號航母忽然收到由埃克塞特號重巡發出的電報︰後者已經和德國艦隊遭遇，方位正處在愛爾蘭島以西大約230海里。當時艦橋內外一片歡騰，所有人都認為這是殲滅德國艦隊的天賜良機，伯內特也下令艦隊轉向，朝著埃克塞特號預警的海域直奔而去。
然而，正當伯內特滿懷信心的決定趕赴戰場後沒多久，災難般的消息就接踵而來。先是G艦隊不支撤退、俄里翁號輕巡爆炸沉沒，隨後更是艦隊陷入絕境、將拼死捍衛納爾遜後人的榮譽。而就在十分鐘前，G艦隊中的阿賈克斯號輕巡則發出了最後的電報︰她馬上就要跟隨幾位戰友們而去，願皇家海軍能為她們復仇。
G艦隊覆滅的消息讓伯內特痛徹心扉。這不僅在于2600多名官兵的大批罹難，更在于和他親如兄弟的同期摯友哈伍德的生命終結。自從納爾遜在勝利號軍艦上殉國開始，英國海軍中就有一條不成文的規定，即艦隊司令要與自己的旗艦共存亡。現在埃克塞特號已經沉沒，身為指揮官的哈伍德也必然與艦同沉了！
“將軍，我們現在還繼續向目標海域航行麼？”又過了幾分鐘，莫雷實在無法繼續面對這種壓抑的沉默，當即出言詢問道。他臉上浮現出復雜的神色，似憤恨、又似恐懼︰“根據我們原來的計劃，是等到G艦隊將目標打成重傷之後，再派遣劍魚式攻擊機對那些失去了防空火力和速度的德國戰艦以致命一擊。現在G艦隊迅速崩潰，僅憑我們的力量，很難對德國艦隊實施有效打擊。除了暴怒號之外，我們一共才只有4艘驅逐艦，而德國人擁有9艘幾乎完好的超級驅逐艦，他們的主力航母也極有可能就在那片海域附近……”
听得自己手下的話語，伯內特漸漸平靜了思緒。正如莫雷所言，自己這支原本以抓捕德國袖珍戰列艦設立的分艦隊，在面對德國海軍全部主力的時候的確顯得力不從心，不會合友軍就單獨沖上去，便與添油戰術無異。
然而，德國艦隊中那艘已經被己方潛艇重創了的航母、以及在與G艦隊炮戰中受傷的那幾條巡洋艦，卻又像致命的香餌般吸引著伯內特，讓他本能的無法抵御這種誘惑。自從開戰以來，號稱世界第一的英國海軍就連連受挫︰不僅軍艦被成打的擊沉，德國戰艦在北大西洋的狩獵更是嚴重影響到了英國的海上航運。如果再不通過大膽的主動出擊扭轉這份頹勢，英國將看不到任何贏得戰爭的曙光！
“如果我們只用艦載機遠遠的攻擊那些已經遭到重創的德國戰艦，應該還是沒有什麼危險的。”經過長久的沉吟，伯內特心中為摯友復仇的念頭仍是佔了上風。雖然這麼做要冒一定的風險，即尚未現身的德國航母有可能用艦載機對暴怒號實施反制，但伯內特並不認為這就會對自己造成致命威脅。要知道這里不是封閉狹小的斯卡帕灣，暴怒號更絕非靜止不動的固定死靶，30節的最高航速與那些慢如蝸牛的商船也有本質性區別。只要自己在海上高速機動，暴怒號就絕不會重蹈光榮號坐沉港內的覆轍，而德國艦隊中的傷艦就沒有自己的凌波微步了！
經過一晝夜的航行，由暴怒號領餃的F艦隊跑出了500海里。這一偏慢的速度倒不是伯內特對即將到來的戰斗心中膽怯，完全是出于節省燃油的考慮︰英國驅逐艦的經濟航程普遍只在2千海里左右，因此像暴怒號這樣的大型戰艦既是被保護的對象，又是為這些小船提供燃油的日常奶牛。在沒有專門補給艦的情況下，任何一名指揮官都需要對燃料精打細算。不過，即便是艦隊速度較慢，伯內特仍然有充分的把握攔截住那支德國艦隊︰目前己方正非常幸運的處在攔截德國艦隊回國的上風位置，只要德國人向北航行，就很難逃過英國艦載機的偵察眼楮。
蒼穹幽深如墨，隱隱可見東方海天交界處泛起了細微的明亮淡藍；在這黎明前的凌晨末尾，標準排水量22450噸的英國航母悄然進入了二級戰備狀態。此時海面上風平浪靜，正是艦載機出動的理想天氣。地勤人員開始忙著為一架架戰機預熱發動機，同時將它們的油箱裝滿，當第一縷金黃色的晨曦驅散黑暗的時候，暴怒號的後部飛行甲板已經被15架展翅欲飛的戰機徹底填滿。
“這艘航母的飛行甲板的確太短了。”見到準備停當的己方戰機，剛剛從軍官餐廳走出的伯內特卻是露出了幾分遺憾的神情。由于艦體本身的先天不足、和改裝初期對航母作戰理念的不成熟，暴怒號雖然有將近240米的長度，但其全通式飛行甲板卻只有175.6米，不足戰艦全長的73%。于是悲劇的種子就由此埋下了。
在暴怒剛剛改造成航母的20年代，世界各國的飛機都還處在木質蒙皮的原始時代。這些體型輕盈的飛機只需要很短的滑跑距離，就能從航母甲板上實現飛躍。在這種大環境下，暴怒號的甲板長度問題還並不怎麼突出顯眼。然而當時間進入30年代，飛機的重量比海軍假日初期有了明顯的增加；新型戰機需要更長的起飛距離，這登時就讓暴怒號區區不到180米的甲板長度變得捉襟見肘了起來。
更為糟糕的是，艦載攻擊機的出現使得傳統的海戰格局發生了改變︰人們發現用飛機掛載炸彈或是魚雷也能對目標軍艦實施打擊，而這種掛載重物的攻擊機，比常規的戰斗機還要更吃跑道長度。至于新飛機對機庫空間的額外佔據更是無須贅述！
隨著航空技術的進步，以暴怒號為代表的英國初代航母的相對戰斗力正在急劇縮水。過去她的航空實力還能勉強與半艘列克星敦持平，現在只有後者的三分之一了。而由于世界經濟危機的侵襲，任何對暴怒號等幾艘艦隊航母的二改方案都被束之高閣︰英國國會連撥給戰列艦改裝的費用都像是擠牙膏般斷斷續續、不情不願，航母這種二線貨色哪里又有被恩寵的資格？十幾年來，暴怒號的硬件都沒有任何變化，直到英德關系破裂的1939年3月之後，這艘航母才得到了第一次小改，將10門老舊的140毫米單裝火炮換成了12門雙聯裝102毫米高平兩用炮。
相比于沒娘養的航母本身，暴怒號的艦載航空兵命運稍佳，至少沒有一直使用20年代的老朽機型。然而橫向對比世界各國的一流艦載機，英國人同樣能羞得將自己的飛機劈成木片當柴燒。其中，“海斗士”型戰斗機是1938年才開始裝備英國航母的全新機型，但它840馬力的功率、404km/h的最大平飛速度、和4挺7.92毫米機槍的火力在誕生之初便已經全部落伍。同期美國海軍采購的F2A-1水牛式戰斗機裝備一台940馬力的發動機，最大速度達到500km/h，其3挺12.7毫米和1挺7.92毫米機槍的火力更是完爆海斗士。而美國人的水牛式又在太平洋戰爭中被日本的零式暴打，英國的海斗士是個什麼德性也就可想而知了！
至于英國航母的主力攻擊機——劍魚式，則更是只能在己方掌握絕對制空權的情況下，去欺負那些缺乏有效防空火力的船只的貨色。只要被敵方戰斗機盯上，英國飛行員的唯一選擇就是棄機跳傘︰這種最大速度只有222km/h的空中蝸牛根本就別想有任何單對單逃脫的可能。不過，盡管劍魚的速度實在令人不能直視，但它卻是整個英國海航中唯一能夠掛載沉重的450毫米魚雷、並穩定飛上天空的存在。當前暴怒號航母的36架艦載機中，便有24架都是劍魚。除了向目標船只投擲爆炸物之外，航程更遠的劍魚還能更有效地扮演偵察機的角色。
旭日初升，朝霞撲面，在發動機的嘶吼聲中，6架空載的劍魚從暴怒號甲板上接連騰空，朝四方海面慢悠悠地偵察飛去。伯內特滿臉希冀之色地看著它們消失在天邊，期望自己今天能有所發現。然而令他沒想到的是，他很快就要為自己的這個念頭而追悔莫及了。（m.101novel.com）